Под руку с матросами мы вышли в город и направились по запруженным улочкам к прекрасному зданию Академии.

***

Неужели я наконец покинула вонючий порт! Глаза разбегались, как красив был город. Украшенный лентами и фонарями, на улицах стоят лотки и палатки со всякими лакомствами, люди разодеты в шелка!

Я заметила, как одна девушка указала на лоток с засахаренными фруктами. Её провожатый вынул из кошеля монету, и кулёк со сладкими яблоками перекочевал в её ладонь.

Парнишка, что сопровождал меня, перехватил мой взгляд.

— Извиняй, сестрёнка, мой кошель пуст, — пожал он плечами.

Ну что за незадача! Ах, как хотелось мне попробовать вкусного после бесконечной рыбы!

Мой взгляд упал на карету, медленно пробиравшуюся через толпу. Из окна высунулась рука в кружевной перчатке и указала на торговца фруктами.

Я смотрела, как кучер спускается, развязывает тугой кошель… Хоть бы уронил маленькую монетку! У него их так много!

Знакомое покалывание в ладонях сделало своё дело. Кучер даже не заметил, что выронил монету. Да не медяк, а серебро. А я уж смекнула, как быстро её поднять.

— Раз твой кошель пуст, гуляем на мои, — подмигнула я своему провожатому. — Эй, торговец! Кулёк медовых яблок, будь любезен!

Чем ближе мы подходили к Академии, тем больше я ощущала предвкушение праздника. Я чувствовала чужую магию — здесь её было больше, чем в порту. Я наконец поняла, о чём говорила Тамира, когда сравнивала магию с водой, а людей — с рыбами. Потоки магии будто бы несли меня. Я совсем не ощущала усталости и голода. А стоило закрыть глаза, и я видела будто бы цветной клубок из потоков чужой силы.

А меня не видел никто. Я пользовалась магией ещё дважды — чтобы протиснуться через толпу и занять лучшие места, откуда было хорошо видно Академию. И никто меня не остановил. Гвардейцы, оцепившие улицы, даже не шелохнулись.

— Гляди в оба, — сказал мой провожатый. — Сейчас кандидатки в помощницы проследуют во дворец. Гляди, гляди! Эк как вырядились!

Я глаз не могла оторвать. Девушки в ярких платьях ехали в повозках, украшенных цветами. Это было так красиво! Сейчас они будут есть изысканные кушанья и танцевать…

— Интересно, кого из них Джеймс оприходует первой? — задумчиво спросил мой провожатый.

Я недовольно отмахнулась. Это ж надо так испортить праздник!

Процессия скрылась под аркой, и народ стал расходился.

— Всё, сестричка, праздник для бедных окончен, — улыбнулся мой провожатый. — Идём купим ещё сладостей, если хочешь, пока торговцы не разошлись. И домой.

На улицах царило радостное оживление, как всегда после праздника. Ох, да кто захочет после такого возвращаться в вонючий порт!

Тем более, у меня был свой план.

Вообще, если подумать, пытаться пробраться во дворец было плохой идеей. Поломанный детектор, ссора с Кассиопеей, стычка с Джеймсом. Надо будет основательно его очаровать, чтобы загладить конфликт.

Но мне нужна была магия, чтобы самой править своей жизнью. И ещё я очень хотела на праздник. А когда чего-то очень сильно хочешь, надо добиваться.

Для побега я использовала проверенный способ: на моего спутника с балкона спикировала кошка. Пока он отдирал пушистое животное от загривка, я растворилась в толпе.

Потоки магии несли меня, сплетались разноцветными косами. Как же хорошо!

Первым делом я собиралась сменить свои крестьянские тряпки на достойный наряд. Пользоваться заклинаниями превращения я не собиралась — вдруг иллюзия рухнет в самый неподходящий момент? Нужно было раздобыть денег. Но как?

Сзади послышался цокот копыт, окрик. Я едва успела посторониться, как мимо проехала повозка, в которой восседали гвардейцы в серых мундирах. Я прижалась к стене, опустила глаза, но успела заметить, что на поясе у каждого висели кожаные мешочки, туго набитые монетами.

Ладони снова закололо. Я сосредоточилась, потёрла ладони и ощутила на поясе приятную тяжесть. За украденные деньги было немного стыдно, но я утешала себя тем, что взять немного у власть имущих не страшно. К тому же, я смогу потом вернуть.

Мой план был прост, как монета. Блеснуть на отборе, а после праздника скрыться и наутро попроситься на вступительные испытания. Если спросят, как я вообще попала сюда, использую легенду, придуманную Карлом: меня чем-то опоили, ничего не помню. На первое время сойдёт. Пройду этот дурацкий детектор, буду учиться и пользоваться магией на законных основаниях.

Ну что, держись, Академия! Ирка-Иоланта идёт покорять тебя!

На улицу опускалась вечерняя прохлада, когда я вышла из последней лавки и сделала знак вознице лёгкого наёмного экипажа. Мои волосы были вымыты, расчёсаны и уложены в высокую причёску. Тело облекло шёлковое платье изумрудного цвета — под цвет моей магии. В тон ему я выбрала серьги и колье. Труднее всего было с обувью. Я перебрала десяток мастерских, прежде чем нашлись подходящие туфли, которые удалось подогнать мне по ноге с помощью простенькой магии, сапожной иглы и такой-то матери.

Однако как удобно иметь деньги! Никто не осмелился спросить, с кем я пришла и почему так просто одета. Достаточно было бросить пригоршню золотых на стол, и на лицах мастеров и торговцев расплывались подобострастные улыбки.

И сейчас я спокойно прошла в своём роскошном наряде мимо гвардейского патруля, и никто меня не остановил.

Пока подъезжал экипаж, я улыбнулась своему отражению в витрине. Платье облегало фигуру как приклеенное. Мастерица советовала бархат, он, мол, выглядит богаче. Но я выбрала шёлк. Когда буду танцевать, платье будет красиво развеваться. А бархат слишком тяжёл для этого.

Я встряхнула серёжками, вскинула голову. Оставшиеся деньги я отдала цирюльнику, и он соорудил у меня на голове настоящее чудо. Волосы были заплетены в тонкие косы и уложены причудливый узел. Держался он шпильками с малахитовыми вставками. Но, кажется, больше магией — в прошлой жизни затеять такую причёску без резинок, геля и лака нечего было и думать. Сейчас же я чувствовала узел волос как часть себя: ничего не болталось, не выбивалось ни единой прядки.

В этом наряде я могла смело идти на отбор. Никто меня не узнал бы в рыжеволосой красавице в изумрудном платье. Ни Кассиопея, ни возница Берт, ни даже Марта.

После праздника я собиралась упорхнуть, как Золушка. Переоденусь в старую одежду, заночую в читальном зале. А утром попрошусь на вступительные испытания, и будь что будет. Как раз учебный год только начинается.

Но сначала — блеснуть на отборе. Мне очень хотелось утереть нос Кассиопее! И поглядеть на ректора тоже хотелось, чего скрывать.

А заодно впечатлить зазнайку Джеймса. Сама не знаю, почему мне так захотелось привлечь его внимание. Вероятно потому, что хотелось поквитаться за его наглость и бесцеремонность. В идеале стоило бы разбить ему сердце… только вряд ли оно у него вообще было.

— В Академию, пожалуйста, — велела я вознице экипажа. И поспешила использовать заклинание: в экипаже ужасно трясло.

Академия была украшена, как новогодняя ёлка. Окна светились мягким золотым светом. В саду были развешены фонарики, зеркала, цветные ленты. А главное — воздух был пропитан магией. Я окунулась в неё, как в душистую ванну. Чистая, незамутнённая сила. Я не пользовалась своей магией, но ощущала, как от присутствия чужой становится легче дышать. Расправились плечи, походка стала ещё легче.

Праздник был в самом разгаре. Из распахнутых окон доносилась музыка, в саду и на балконе мелькали силуэты разряженных людей.

— Вы на отбор, франне? — спросил привратник.

Я легко кивнула.

— Поспешите, франне. Праздник уже начался.

— Какая красотка! — прошептал он мне в спину.

Под восхищённый шёпот я прошла через сад, поднялась по устланной ковром лестнице и оказалась в бальном зале.

***

В бальном зале горели свечи. Я не сразу узнала тот самый зал для церемоний, который мы с Мартой намывали для вступительных испытаний. Но ошибки быть не могло — те же колонны, те же мраморные плиты на блестящем как стёклышко полу. Я даже разглядела потайную дверцу, за которой прятался шланг из кишок мантикоры! Даже не верилось, что всего неделю назад я была здесь служанкой. Хотя что уж! Всего-то этим утром я чистила рыбу!