— И раскаялся, — подсказала я и отхлебнула кофе.

Напиток был потрясающий. Крепкий, густой, словно бы бархатный. Похожий на тот, каким меня угощал Джеймс, но гораздо более ароматный. И бодрил на порядок лучше.

— Я не сразу поверил. Убеждал себя, что это ошибка. Но потом ощутил, как меняется моя сила. А она не могла обмануть.

— Моя сила тоже изменилась, — сказала я. — Иначе я бы не рискнула бросить вызов Джеймсу.

— О нём мы ещё поговорим, — нахмурился Вадим. — То, что он сделал — предательство, измена и использование магии в разрушительных целях. Он предстанет перед судом и, конечно, попытается если не оправдаться, то хотя бы утащить нас вслед за собой. Но не волнуйся об этом. Сначала ты должна поправиться.

Я допила кофе одним медленным долгим глотком. Откинулась на подушки и прикрыла глаза, наслаждаясь пряным послевкусием.

— У этого кофе есть один секрет, — негромко проговорил Вадим, забирая у меня чашку и магией отправляя на стол. — Его нужно варить самому и самому же подать. Тогда тот, для кого ты варил, ощутит вложенные в напиток чувства.

— Тебя не учили показывать свои чувства, верно? — спросила я. — А тем более говорить о них. Что ж, твой кофе был весьма убедителен. Убедительнее, чем слова.

Я потянулась к Вадиму, а он — ко мне. Вкус кофе на его губах был острее и крепче, чем в чашке. А когда наши силы сплелись, я ощутила, будто за спиной вырастают крылья.

Спустя неделю я стояла на балконе в спальне Вадима и любовалась городом. Если смотреть прищурившись, сквозь ресницы, портовые сторожевые башни можно было принять за многоэтажки. Мне нравилось думать, что здесь, на балконе находится такой же портал в наш мир, как на балконе в кабинете Вадима — в этот.

Я почти полностью оправилась от битвы в Зазеркалье. О пережитом напоминали лишь небольшие приступы головокружения и пара незаметных шрамов. Зато моя магия словно бы расцвела. Она текла по телу легко и свободно.

Едва ушла головная боль и мушки перед глазами, я потребовала подобрать мне книги и всё свободное время зубрила заклинания и училась сосредотачиваться. А времени у меня было много. Вальден запретил мне вообще выходить из его покоев, опасаясь, что у Джеймса могут быть сторонники и они могут причинить мне вред. Я скучала взаперти, но не спорила. Я слишком хорошо помнила, как смотрела на меня Кассиопея. И пусть она не решится рискнуть положением и репутацией, но сколько ещё таких Кассиопей бродит по Академии!

Вадим вышел из ванной в роскошном шёлковом халате, и я невольно улыбнулась. Уже неделю моё утро начиналось с красивого вида за окном, великолепного кофе и красивого мужчины. И магии.

— Ты позавтракала? — спросил Вадим, кивая на поднос с едой.

Я мотнула головой:

— Ждала тебя.

— Зря. Тебе нужны силы.

Я не сразу привыкла, что со мной Вадим так же немногословен и сдержан, как раньше. Я понимала, что служба вытравила из него всё искреннее. Приучила быть непробиваемым, затянутым в безупречный футляр. Иногда с ним было сложно. Зато ночами он будто отпускал себя. Эти воспоминания грели меня весь день.

— Что там Джеймс? — спросила я, поднимая серебряную крышку. Под ней оказался кальмар, фаршированный креветками в сливочном соусе. Он был обложен запечёными кореньями и корнеплодами.

— В Зазеркалье его никто не тревожит, — Вадим ловко нарезал кальмара на кольца, два положил мне, третий уверенно подцепил сам. — Заседание назначено на следующую неделю. Совет наконец изучил все материалы и готов обсуждать дело. Сразу как разберёмся с Джеймсом, поставим вопрос о нашей свадьбе.

Я прожевала нежное мясо на автомате, почти не заметив вкуса.

— Это было предложение?

— Предложение? А разве у нас есть варианты?

Я промолчала, опустив взгляд в тарелку.

— Нет, если тебе важно, я включу это в программу церемонии.

— Обсудим это позже, — отмахнулась я. — Какого приговора ты будешь требовать?

Джеймс обошёлся со мной ужасно, едва не убил. Но мне всё-таки не хотелось, чтобы он получил излишне жестокое наказание.

— Только не проси понять его и простить, — мрачно ответил Вадим.

— Ни в коем случае! — я взмахнула вилкой, едва не забрызгав скатерть соком. — Но он всё же хорошего рода, у него есть семья, близкие. Если ты настроишь их против себя, мы рискуем расколоть Совет. А ещё я не хочу быть причиной вашего разрыва. Джеймс всё-таки долго был твоей правой рукой…

— Ты рассуждаешь как заправский политик, причём не нашего мира, а этого, — усмехнулся Вадим. — Не волнуйся. Я всё просчитал и знаю, на чём строить обвинение.

— Я тебе верю, — вздохнула я. — Но ситуация от этого не становится менее неприятной.

— Кто спорит. Поверь, мне тоже не доставляет радости, что мой первый заместитель и помощник оказался предателем. Я всегда знал, что он не в меру честолюбив и завидует моей силе. Но даже не предполагал, что он опустится до заговора. Джеймс — сильный маг. Мне не хотелось бы его потерять.

— Он был уверен, что ему удастся победить тебя.

— Так и случилось бы, если бы его первый план сработал. Соединение тел влечёт соединение сил. Если хотя бы один из партнёров хорошо контролирует свою магию, такой союз становится источником почти неисчерпаемого ресурса. Но если его намерения дурные, а второй партнёр наивен и доверчив, его можно полностью лишить силы. Особенно если соединение добровольное.

Меня передёрнуло. Наивный и доверчивый партнёр — это прямо обо мне. В точку.

— Самый эффективный обмен энергией происходит, если хотя бы один из партнёров не имел опыта с магами. Для Джеймса ты была лакомым кусочком.

— Он поэтому бросается на девушек с отбора?

— Девушки с отбора сами на него бросаются, — усмехнулся Вадим. — И они, как правило, имеют весьма богатый опыт с магами всего спектра. Брать из них силу — всё равно что пытаться наесться семечками. Бесполезно и несолидно.

Я улыбнулась, но на душе вдруг стало гадко. Я смотрела, как умело Вадим режет кальмара на мелкие кусочки, как ловко накалывает на вилку, отправляет в рот. Редкий мужчина, который даже ел красиво. Видимо, для этого нужно родиться драконом. Но сейчас я не столько любовалась его манерами, сколько думала, что ещё умеют эти пальцы и губы. Да что там думать. Я знала.

Я глубоко вздохнула и посмотрела Вадиму в глаза:

— А ты. на тебя девушки с отборов тоже бросались?

Спросила — и закусила губу. Потому что знала, что он ответит.

И не ошиблась.

— Конечно, — усмехнулся он. — Официально-то пару выбирают не Джеймсу, а мне. И всем плевать, что пара эта — до следующего года. Девушки из кожи вон лезли, чтобы привлечь моё внимание.

Я положила вилку. На что я вообще рассчитывала?

Истинных выбирают по силе. Не по любви. Я это знала.

— Ирина, ты же не опустишься до сцен ревности?

Вадим вскинул брови, и я невесело улыбнулась:

— Разумеется, нет. Первая леди должна держать лицо, чтобы ни случилось, верно?

Он хотел ответить, но в дверь постучали.

— Я занят! — бросил Вадим.

— Простите, майнере Вальден, дело срочное. — Дверь приоткрылась, в щели замаячил гвардеец в серой форме. — Послание от Совета.

Тонкий свиток порхнул через комнату. Вадим сломал печать и через секунду его лицо напряглось. Одним жестом он отослал гвардейца, вторым — заставил мундир взмыть в воздух и лечь ему на плечи.

— Проблемы? — спросила я как можно любезнее. Да, первая леди должна держать лицо. Даже перед своим мужчиной.

— Да, — коротко бросил он. — Расскажу за ужином. Никуда не выходи.

Я кивнула — уже захлопнувшейся двери.

Конечно, я потерплю до ужина. Конечно, я никуда не выйду! Как удобно иметь женщину, которая молча выполняет приказы! И даже не спрашивает, куда сорвался её благоверный!

Обида и ревность захлестнули меня с головой. Да сколько можно быть драконьей пленницей! В конце концов, я сама дракон!

Я могла надеяться на прочные отношения с Джеймсом, пока не изучила его поближе. Но Вадима-то я знала давно. Нечего и думать, что с ним удастся создать семью. Такие если и женятся, то ради статуса и потомства. Чувства здесь не при чём.