Так, Ирка, без паники. Ты читала столько книжек об узниках башен, которые героически бежали из заключения. А ты даже не в замке Иф! Давай, думай!

Но как назло ничего не придумывалось.

Сейчас мне бы очень не помешал храбрый рыцарь, который спас бы меня от дракона. Можно даже без меча, с одной лишь магией. Только такого рыцаря не наблюдалось ни в одном из знакомых мне миров. Зато в списке врагов были аж два дракона, и оба сейчас были сильнее меня.

Выход один — попробовать пробудить магию. Я применила старый испытанный способ: села и попыталась успокоиться. Отвлечься от боли в вывернутых плечах и запястьях, холода, пробирающего снизу до костей. Этак и застудиться можно, между прочим!

Но чем глубже я погружалась в себя, тем сильнее меня охватывала тревога. Я ныряла в жуткие, тёмные образы. Я видела огромные воронки, откуда тянулись десятки рук. Решётки, в которые бились белые птицы. Немыслимые железные сосуды, откуда слышались голоса.

Да где я, дракон вас раздери!

— В Зазеркалье, — отозвался знакомый голос.

— Зеркало! — воскликнула я. — В жизни никому так не радовалась, как тебе! Как мне выбраться? Скажи, и в обмен я не просто вымою тебя, но и раму маслом пропитаю! Оливковым! Собственноручного отжима!

— Не могу, — вздохнуло Зеркало. — Ты в чужом Зазеркалье и не найдёшь оттуда дорогу, пока тебе не покажет сам хозяин. Или если сможешь влезть в его сознание.

— Покажи, прошу! — взмолилась я. — Я тебя отблагодарю!

— Прости, но я правда не могу, — в голосе Зеркала послышались нотки сочувствия. — Я не имею доступа к личным иллюзиям. Я даже не знаю, как выглядит мир вокруг тебя.

— Отвратительно, — всхлипнула я. — Что же мне делать?

Зеркало лишь вздохнуло в ответ.

Вот дура! Я снова всхлипнула. Как мне выбраться, как?!

В густой тишине слышалось только моё дыхание. А потом к этому звуку прибавились шаги.

Джеймс появился из ниоткуда. Словно бы прошёл сквозь стены. Он был в человеческом облике, как всегда, элегантно одет, светлые волосы уложены в безупречную причёску. Только глаза горели фанатичным огнём.

— Здравствуй, Ио, — усмехнулся он. — Как тебе здесь? Не жарко? Свет не беспокоит?

Я промолчала. Вскинула голову, насколько это удавалось в моём положении, и отвернулась.

— О, королева изволит гневаться! — протянул Джеймс. — Скажи-ка, Ио, ты ведь метила не только в главы Академии и города? Ты хотела править всем королевством?

— Не суди по себе, — выплюнула я.

— Я сужу по тебе, дорогая, и только по тебе. Я достаточно тебя изучил. Но прежде скажи, ты готова меня слушать? Тебе удобно? Оковы не жмут? Кстати, знаешь, что это на твоих руках?

Я молчала. Но моему тюремщику, кажется, не нужны были ответы.

— Ветки цепейника. Красивое растение, которое паразитирует на больших деревьях. Весной оно цветёт, и на его цветках делают игристую настойку. Цепейник обладает интересным действием. Он ослабляет магию. А при умелом использовании полностью блокирует её. Члены Совета обязательно пьют его настойку перед важными заседаниями, чтобы ненароком не переубивать друг друга магией.

Вино. Волшебные пузырьки — вот что отняло мою силу, пока я была под обаянием Джеймса. А я, глупая, думала, что не могу творить магию из-за того, что у меня отняли браслет!

— У цепейника есть ещё одна особенность. Он действует только на высшую драконью магию. Твоя подруга Марта может выпить сколько угодно этого вина, и её магия в худшем случае станет чуть менее предсказуемой…

— Что с Мартой? — крикнула я. — Если ты посмеешь хоть пальцем её тронуть. Если хоть что-то с ней сделаешь!..

— И как ты сможешь этому помешать? — холодно улыбнулся Джеймс. — Бедняжка Ио. Мне даже жаль тебя. Ты такая добрая. Заботишься о других. Знаешь, Академии и всей Аттамии не нужны такие люди. А уж драконы и подавно. Ты растратила бы свою силу на тех, кто даже не способен оценить твои старания.

— Что с Мартой? — гневно повторила я.

— Успокойся. Я её пальцем не тронул. Жарит к ужину синепёрок. Она мне даже помогла. Именно благодаря ей я знал, что ты всё ещё в Зеркале.

Я молчала. Марта не могла меня предать. Но внутри разливалась ледяная пустота.

— Чувствуй себя как дома, Ио, — ухмыльнулся Джеймс. — Располагайся поудобнее. Нам есть что обсудить, и разговор будет долгим.

1.2

Джеймс прохаживался передо мной туда-сюда. Звук его шагов гулко метался в кольце стен. Я заметила, что когда он отвлекался, звук стихал. В Зазеркалье действовали иные законы. Значит, Джеймс намеренно создавал звук, чтобы усилить гнетущую атмосферу.

Только со мной это не прокатит. Не на ту напал. Ещё бы цепями гремел, клоун.

Джеймс наконец перестал изображать привидение. Щёлкнул пальцами, сел в появившееся из ниоткуда кресло и уставился на меня.

— Ты наверняка гадаешь, как быстро я тобой заинтересовался. Знай, Ио — это была любовь с первого взгляда. Как только я увидел тебя в Архиве, наглую, вызывающую, сразу понял — эта девчонка либо совсем дура, либо умело прикидывается. Я ощутил твою силу — слабую, но интересную. Это было странно. Все, у кого есть хоть мизерный дар, бегут сразу на вступительные испытания, чтобы учиться, а не мыть полы. Кроме того, было в твоей магии что-то такое… особенное. То, что хотелось хорошенько распробовать…

Я вспомнила, как он прижимал меня к столу, и меня передёрнуло. Распробовать он хотел, тьфу!

— Если бы ты покорилась, я бы, скорее всего, забыл о тебе. Но твой дурной характер сослужил тебе такую же дурную службу. Ты уронила шкаф — и я понял, что ты сама не знаешь своей силы. А это было уже по-настоящему занятно. Я сказал Касси присматривать за тобой. Но ты снова сама всё сделала — воспользовалась детектором. И воспользовалась так, что тряхнуло всю Академию.

Я прикусила губу. Он всё знал. Он следил за мной сразу, с первых дней. А я, глупая, надеялась его перехитрить!

— Твоя сила росла на глазах. Видишь ли, когда рождается дракон, неважно, мальчик или девочка, его сила не сразу становится белой. Белый — это смесь всех цветов. Бывает, что молодой дракон перебирает все цвета спектра, прежде чем насытит ими свою силу. Я едва не ошибся в первый день нашего знакомства. Решил, что ты обычная «зелёная» ведьмочка, чьё призвание — вытирать пыль и расставлять книги. Зелёная во всех смыслах

— ты казалась такой молодой и неопытной! Но спустя всего несколько дней ты сама показала мне, что это не так.

Он потянулся — так медленно и со вкусом, что я с удвоенной силой ощутила, как врезаются в кожу тугие путы и как затекло всё тело.

— Ты сбежала, — продолжал Джеймс. — Мы отслеживали тебя по вспышкам магии. Город, таверна, порт. Ты быстро смекнула, что пользоваться магией не стоит, и ускользнула. Начальник гвардии предложил прочесать порт, обыскать каждый корабль и допросить каждую бродяжку. Но я не отдал такой приказ. Я был уверен, что девчонка с таким непокорным характером рано или поздно вернётся сама. Меня беспокоило только одно.

Он сделал долгую паузу.

— Как бы тебя не затащил в доки какой-нибудь матрос. Или, что было бы в разы хуже, погодный маг. Твоя сила нужна мне нетронутой. Впрочем, я надеялся, что раз ты дала отпор мне, будешь настроена так же решительно по отношению к другим. И ждал, что ты скоро вернёшься. Так и случилось.

Я откинула голову и упёрлась затылком в стену. Значит, на отборе меня ждали. Нельзя было возвращаться в Академию! С другой стороны, что мне оставалось делать? Провести остаток жизни среди рыбьих кишок, отбиваясь от нищих и нетрезвых кандидатов в мужья?

— Я поспорил с начальником гвардии на кошель золота, что ты явишься на отбор. Так и случилось. А дальше оставалось только показать тебе крючок, и ты заглотила его со страстью, достойной лучшего применения. Потом всё пошло по накатанному пути. Наряды, угощения, побрякушки — всё сработало! Правда, твой неуёмный нрав и тут показал себя. Тебе всё время было мало. Пришлось поманить тебя сказкой о заговоре. Это успокоило тебя надолго. Временами ты скандалила, но это даже забавляло. Главное, что ты исправно пила настойку цепейника и тем ослабляла свою магию.