— Не спорю. Отправиться в Благословенные Земли с присланным Наместником отрядом было бы лучшим решением, и я даже верю, что вы можете придумать достойное обоснование появления маленькой армии юга в этих краях, но меня не устраивает подобное развитие событий.

— От чего же? Как вы и сказали, объяснить её появление будет просто. На сына Наместника планировалось покушение — чем не повод нарушить статус-кво и поддержать вашего уважаемого отца против мятежников? — чуть повела плечиком госпожа Осами. — Согласна, это будет иметь некоторые долгосрочные последствия, но польза перевешивает потенциальный вред.

— Не в моих глазах, уважаемая! — покачал головой Алан, и с аппетитом вгрызся в булочку, давая оппонентам драгоценное время для размышления. Не стоит на них давить, в конце концов. Они — прожжённые интриганы, а он всего лишь начинающий безопасник из Дома-на-Перекрёстке. Попробуешь подсечь раньше времени, и окажешься сам в воде, не чуя дна, и в компании с двумя хищными рыбинами размером с буйвола.

— То, что вы готовы поставить своё благополучие ниже благополучия Империи весьма похвально, — заметит госпожа Осами. — Однако на такие жертвы в наших обстоятельствах можно и не идти.

— Жертвы? Какие жертвы, уважаемая? — Алан изобразил удивление. Однако, в этот раз его удивили на самом деле.

— Мучительное пересечение Круглого моря, конечно, сопряжённое с прочими рисками водного пути.

— Я дважды пересёк море, и хоть это было не самое лучшее времяпрепровождение, в целом, для меня в нём нет ничего настолько ужасного, что заставило бы отказаться от плавания, — заверил госпожу посла северянин.

— Прежде. Однако же теперь, с пробудившимся и ещё не окрепшим Даром, для вас плаванье стало куда более сомнительным вариантом. Вы не владеете медитативными техниками, позволяющими защититься от довлеющего в море проклятия.

Алан хмыкнул. Если аномалия лунного моря начнёт давить на него сильнее из-за формирования “внутреннего очага”…

— И правда. Не подумал. Сухопутное путешествие в этих обстоятельствах действительно выглядит предпочтительнее. Что ж, сухопутное, так сухопутное!

Шиинна расслабилась и вернулась к еде. Намари тоже переключился на рисовые шарики, заедая острые овощи. Госпожа Осами, впрочем, оставалась сдержанной и сосредоточенной. И поглядывала так, с хитринкой, явно не веря, что будущий Император отступится так легко.

— И когда же состоится ближайшая пересменка?

От этого вопроса трое южан пристально уставились на Алана, с аппетитом уплетающего уже вторую булочку. Начинка из мяса с зеленью была весьма ароматна и в меру остра. А если окунуть вот в тот соус…

Спустя ещё пару укусов, Алан поднял на сотрапезников глаза и невинно поинтересовался:

— Что? Разве это не удобный вариант? Все привыкли, что в посольство и из посольства то и дело выезжают восточным трактом большие группы всадников. И хорошая охрана посыльным, и ротация слуг и охраны постоянная. Разве не так?

— Ни в коем случае! — вскинулась госпожа посол.

— Определённо, такой охраны будет недостаточно, — важно кивнул её коллега и предшественник.

— От чего же? — Алан улыбнулся, нежно глядя на блюдо с последней оставшейся рисовой булочкой. — Вашими стараниями и несомненной мудростью, даже здесь, в Высоком Дворе единицы знают о моём новом статусе. Так что, отрядом больше, отрядом меньше — никто не обратит внимание на южан сопровождающих очередного курьера. А в это неспокойное время — и на усиление его охраны.

— Нет-нет-нет, лучше дождаться полноценной группы сопровождения… — покачала головой госпожа Осами.

— Зачем мне маленькая армия, когда у меня есть Шоуки Зимний Гром? — изобразил удивление Алан.

— Ах, не преувеличивайте, — улыбнулась госпожа посол. — Мальчик, конечно, хорош, но до его учителя ему ещё далеко. Маленькую армию, как вы сказали, им не заменить.

— Достаточно хорош чтобы третий день водить за нос вашу драгоценную помощницу! — заметил Алан благодушно.

В руке Шиинны звучно треснули палочки для еды. Алан потянулся за обласканной вниманием булочкой, старательно держа лицо.

Ну ничего, ещё денёк-другой и он их дожмёт.

— Шо-оуки-и-и…

Прозвучало имя напевно и ласково, и от этого табун мурашек прокатился по спине неприятным холодком. Шоуки попытался отскочить, разворачиваясь к угрозе, но его сгребли за ворот и с немалой физической силой притиснули к стене. Хорошо пушистый воротник не дал треснуться затылком о камень.

— Доброго дня, уважаемая! — парень улыбнулся, хотя губы и подрагивали. Очень уж взгляд у девушки был многообещающий. — Чем этот недостойный карит может вам помочь?

А ведь как удачно получилось. Оба принца только-только утащили свитки с картами в сторону обеденной залы. Собрались досаждать госпоже и господину послу проработанными маршрутами предстоящего путешествия. Шоуки же решил не топтаться под дверями залы вместе с их охраной, и вышел во двор размять руки упражнениями с клинком.

Вот тут то его и подловили — не успел даже разогреться перед основным действом.

Но главное — она здесь, а значит его друзьям предстоит бой против равного количества противников.

Хотя, Шоуки и не понимал — от чего Алан не может просто приказать? В конце концов, он тут Император, пусть и будущий, или кто?

— Знаешь, мне нравится как быстро ты осваиваешься с особенностями своего Дара и насколько ловко находишь им применение в разнообразных ситуациях, — с улыбкой столь же ледяной, сколько и образцово-вежливой заявила она, продолжая крепко удерживать воротники его одежд и плаща тонкими пальчиками.

— Этот несчастный карит не достоин такой похвалы из ваших уст! — голосом чуть более сиплым, чем хотелось бы, ответил Шоуки, чувствуя, как печень его сжимается и льнёт к рёбрам.

— Ах, если бы только ты пускал этот свой талант, да в благое русло… — будто и не услышала его девушка, придвигаясь ближе, и наваливаясь на него своей… Своим торсом, укутанным в многослойные тёплые одежды. Шоуки глаз не отвёл, и даже почти не покраснел, проговаривая про себя медитативные мантры и глядя точно в переносицу девушки, между глаз, имитируя зрительный контракт. Вжаться в стену глубже уже не получилось бы при всём желании.

— Вы сами не раз говорили, что мне нужно больше практиковаться использовать эту сторону моего Дара.

Ответить получилось даже ровно и чинно, сохраняя мнимое спокойствие. Вот только снова — сипло, хоть ты тресни. Шиинна чуть сузила свои красивые, злые глаза, и вдруг втиснула колено между его ног и приподняла вверх, подпирая. Шоуки округлил глаза, потеряв самообладание и завозился, пытаясь вывернутся из её пальцев и стечь по стене.

Шиинна улыбнулась ещё шире, и накрыла его губы своими, в коварном и долгом поцелуе.

Когда она наконец отстранилась, молодой карит просто сполз по стеночке в снег, ошарашенно глядя на несколько успокоившуюся и лучащуюся самодовольством девушку.

— Но над самообладанием тебе всё же надо поработать, — заметила она задумчиво, одарила его уже более тёплой улыбкой, и развернувшись, направилась к воротам, ведущим со двора.

— Да, пожалуй… — согласился рассеянно Шоуки, досадуя на то, что сумел прицепить к её одеждам только три из приготовленных пяти булавочек-маяков взамен той, что она всё-таки, очевидно, наконец нашла.

Минуты три-четыре он ещё собирал мысли в кучку и приводил в порядок тело, проговаривая про себя медитативные мантры, а потом услышал хруст снега под подошвами и окинул наконец пространство своим “пристальным взором” после сбившей его заминки.

— В бордель вам надо, — хмыкнул остановившийся рядом Демьен. — Нет, я конечно понимаю, девка шикарная, хоть и злая, но реакции у вашего брата откровенно нездоровые.

— Да, да, а север погряз в разврате и праздности, — вздохнул Шоуки, завозившись, чтобы подняться и не запутаться в плаще и тёплой накидке. Северянин подал ему руку, и Шоуки принял помощь, чуть поморщившись. Поднялся, отряхнулся, да потёр плечо. Раны, конечно, заживали хорошо и были не столь дурны, как казалось наперво, но всё равно неприятно было, когда они о себе напоминали.