— Глядя на вас, я готов поверить в расхожие стереотипы.

— У меня, наверное, единственного из погодок не было времени бегать по ближайшим селениям и девок портить! — проворчал Шоуки немного раздражённо. — И кто-то этим нагло пользуется!

— Только не говорите, что вам не понравилось! — усмехнулся дворянин.

Шоуки закатил глаза, однако же порадовался — хоть повеселел немного Демьен, а то смотреть на него последние дни больно было. Совсем скис в навалившейся на него неизвестности, и отрыве от магии. Насколько понял Шоуки, в отличие от Алана, Демьен налегал на магию всерьёз и занимался ею углублённо. Даже что-то вроде печатей на руках вывел чтобы… Шоуки был не уверен, чтобы что именно, но судя по словам будущего Императора устремления и чаяния его друга были тесно с магией связаны.

— Ладно, неважно, — вздохнул он. Посмотрел на северянина, преисполнился благодарностью, за то что тот подошёл проверить, всё ли в порядке с одним глупым каритом после общения с… не важно, и предложил:

— Не хотите немного пофехтовать, размяться?

— Я не так уж и хорош в этом деле, — качнул головой дворянин с сомнением.

— А я не в форме, — Шоуки пошевелил перебинтованными пальцами. — Хочу убедиться, способен ли держать оружие, или стоит повременить.

На Орс подумал, да кивнул.

— Тогда надо найти вам меч…

***

— Ну наконец-то! — Алан на мгновение замер на пороге, и задвинув двери едва не бросился к брату, вцепившись в него. Как в детстве — в рукав, снизу вверх заглядывая в лицо. Само собой получилось.

— Я боялся ты не придёшь…

Альрик даже смутился на мгновение — давно не видел от брата таких проявлений, хм, возраста. Когда-то, кажется, всего пару лет назад младшенький вис на нём по три раза в день, жалуясь на нянек, старшую сестру, пажей, наставника по магическому искусству, и вообще несправедливость мира. Альрик даже запустил, по старой памяти, пальцы в шевелюру брата, погладив его по макушке.

Алана это отрезвило, он отшатнулся, насупившись и поправляя нервно полы накидки. А вот наследный принц тихонько рассмеялся, да окинул младшенького оценивающим взглядом, от которого Алан окончательно взял себя в руки.

— Значит, это правда?

— Правда — правда, — кивнул Алан, прищурившись, и сложив руки на груди. — Тебе тоже нужна демонстрация, или поверишь на слово?

— Чтобы поверить, мне достаточно было увидеть, как крепко вцепились в тебя южане, — покачал головой он. — Они не склонны к блефу таких масштабов, да и ты слишком умён, чтобы участвовать в подобной авантюре.

— Наконец-то хоть кто-то признаёт что у меня есть голова на плечах! — всплеснул руками Алан, да нервно прошёлся из стороны в сторону. Потом углядел чайный набор за низким столиком, и махнув брату, прошествовал к нему.

— Поругался с отцом? — сочувствующе спросил Альрик, садясь на подушечку напротив него. Неловко немного. В отличие от младшенького, наследник не успел выработать привычку к южной “мебели”.

— Не то чтобы… — Алан взялся за чайник. — Он убеждён, похоже, что я стану марионеткой в руках южан, и буду работать исключительно в их интересах. Я понимаю его тревогу, но, в самом деле, неужели нельзя было хотя бы для виду поддержать…

Он притих, разливая чай под внимательным взглядом брата.

— Он никак не может привыкнуть к мысли что ты вырос. Со мной, да и с Амандой было ровным счётом всё то же самое. И мы бегали к матери жаловаться, что отец не принимает нас всерьёз. — наследник усмехнулся грустно. — Такой уж он человек.

Алан подвинул брату чашку чая, тихонько вздохнув. Мать он помнил плохо, и это его тревожило и порождало чувство вины. Но вдаваться в подобные переживания было не время и не место.

— Я не собираюсь идти ни у кого на поводу. Не собираюсь ставить интересы юга выше… Выше интересов Империи, — произнёс Алан веско. — Я сделаю всё, чтобы возвращение эры Императоров прошло настолько безболезненно, насколько это возможно. И для юга, и для севера.

— Тогда с ним следовало бы повременить, — заметит Альрик беря чашку с чаем обеими руками.

— О чём и речь! — вздохнул Алан. — Я попробую потянуть хотя бы пару лет до того как “благая весть” станет достоянием общественности. На руку играет то, что в Посольстве решили сохранить это в тайне.

— Думаешь, подобное будет в интересах Наместника?

— Почти уверен в этом, — кивнёт. — Если исключить возможность того, что он решит меня устранить, ему невыгодна моя слабость. Это же южане! Правитель не должен быть слабым. Пока я не смогу собственноручно заткнуть за пояс хотя бы часть бунтарей, что неизбежно вылезут после такой новости, у меня нет смысла объявлять о себе.

— И верно. — согласится. — Императоры всегда правили югом твёрдой рукой. Да и здесь… резвились, стоило нарушить уговор. Как с ним планируешь, если у тебя всё получится?

— Ничего не менять как минимум десятилетие. У нас тут опять попытка переворота, в конце концов! Только чехарды с налогами и пошлинами тут не хватает!

Альрик кивнул. Спокойно и вдумчиво, чем порадовал брата дальше некуда.

— Я попробую подготовиться к таким… новостям. Вместе с дядюшкой — отец последние дни… не в духе.

— На вас вся надежда, — вздохнул Алан. — Да и, на него столько всего навалилось с этим бунтом.

— Заговором.

— И верно.

Помолчали, задумчиво сжимая в руках чашечки с остывшим чаем. О стольком хотелось поговорить, столькое выспросить… Но лучше всё же, говорить о вещах серьёзных.

— Мне удалось уломать госпожу Осами и её предшественника на более скорый план эвакуации. Более скорый, и менее, скажем так, громкий, чем они хотели. И Амарими заберу с собой, так что… Это не отменяет возможности провокации со стороны хладоморцев, но в случае чего мы хотя бы с этой стороны будем прикрыты. Да и корабль посла будет держаться ближе к побережью, во избежание…

— Громкий? Они что, хотели прислать за тобой вооружённый до зубов отряд?!

Алан развёл руками.

— Для этих людей я представляю огромную ценность. Именно потому не особо верю, что Наместник станет действовать мне во вред. Но подстраховаться с этим не помешает. Поможешь мне?

— Что я могу сделать?

Алан немного нервно усмехнулся.

— Я бы предпочёл, чтобы с этим мне помог отец, но не думаю, что он оценит важность этого ритуала. И что добровольно сюда явится. Мне нужно новое имя. Южное. При восхождении на престол мне всё равно дадут другое, но сейчас нужно получить “домашнее” или “детское” имя.

— Южане и их возня с именами… — Альрик вздохнул. Задумался. — И в чём смысл?

— Смотри, “домашнее” имя мне всё равно нужно, потому что именно его будут менять на Императорское. Но — разница в том, кто его даст. Мой родственник, или Наместник. В первом случае, перед “взором Предков” я останусь Коэном, во втором — меня как бы усыновит клан Сиасай.

— Да, это действительно важно… Как ты вообще о таком нюансе узнал, они — сказали? Потеряв такой рычаг влияния?

— В том то и дело, что наши послы молчат в тряпочку, и жрец со своими помощниками молчит. Амарими предупредил. — Алан невольно улыбнулся. — И ещё, раз уж зашла речь о тех, кому можно доверится. Забери Демьена, а? Приблизь к себе, проследи, чтобы из него не попытались выбить информацию раньше времени. Иначе мне придётся взять его с собой, а на югах, без магии, парень зачахнет. Я обо всём договорился, нужно только твоё согласие.

— Не проблема, — кивнул Альрик. — С именем то что и как?

— Ну смотри, идти можно хоть сейчас, свидетелей я обеспечу, где отловить жреца известно. Осталось только имя придумать.

— Хорошо, так и быть, самое сложное я возьму на себя! — усмехнулся наследный принц, заметив скользнувшую по лицу брата виноватую улыбочку.

***

Амарими рассеянно погладил пальцами то, что осталось от бабушкиного амулета. Пластинка продолжила расслаиваться и рассыпаться, потрёпанная просыпающимся Даром будущего Императора. Увы, украшение придётся выбросить, и как бы горько от этого не было, его успокаивала мысль о том, что оно послужило благой цели — помогло Алану держать в узде распирающую его духовную силу.