— Три? — Шоуки нахмурился, и аж дёрнулся, лихорадочно перебирая в памяти события прошедшего вечера.

— Два раза меня пытались подловить на незнании местных обычаев в разговоре, — успокоил его Амарими. — Так что в минусы можно записывать что: первое — провокации вообще были. И второе — маловато было серьёзных политических фигур на этом приёме. Сыновей-дочерей они прислали, конечно, с прочими вассалами и родственниками в некоторых случаях, но действительно серьёзных людей было меньше, чем следовало бы. В конце концов, речь идёт о новом после… Хотя тут ситуация двоякая, если это своеобразная демонстрация своеволия и неповиновения то это так себе расклад, а если пренебрежение то всё не так уж и плохо, и может быть даже весьма нам на руку!

— Это как вообще? — Шоуки раньше не замечал, чтобы принц интересовался политикой и дипломатией, и его это даже несколько тревожило сейчас.

— Если госпожу Осами будут недооценивать, это будет только на руку ей и её начинаниям.

— "Лучше бы сидела в отчем доме за вышиванием — не женское это дело, в государственные дела лезть!" — Шоуки процитировал оброненную одним из гостей приёма фразу, и медленно кивнул. — В этом есть смысл… Но почему пригласить Алана было так важно? Я не понимаю…

— Ну, все знают, кем и у кого он ныне работают. И если посол лично придёт на встречу с главой местных безопасников, это будет чутка подозрительно, не находишь?

— А если глава безопасников побежит на поклон к послу Империи это будет ещё хуже… — Шоуки немного успокоился, кажется, начиная понимать царящие в этом болоте порядки. — Учитывая общие негативные настроения касательно метрополии.

— Именно, а я тут вроде как гость, ни в коем разе не подчинённый госпожи Осами, да и Алан вроде как, и племянник своего дяди, и работает в его департаменте, но в большей степени воспринимается как недоросль, который ищет куда бы приткнуться. И таким образом, встреча двух великосветских раздолбаев, это совсем не то что совещание высокопоставленных придворных двух стран. — Амарими вздел палец к потолку, и наконец разлил чай по чашкам. — А то что через нас эти самые придворные будут активно обмениваться информацией это дело десятое! Особенно, если мы поддержим образ и будем вести себя как молодые аристократы, ищущие себе приключений в долгожданном отрыве от мамкиной юбки и суровых папкиных тумаков!

Последнее Амарими выдал на языке местных, наверное, тоже кого-то процитировал, чем вынудил Шоуки панически ловить выроненную чашку, расплёскивая горячий чай на руки и колени.

Но к его вящему ужасу, младший принц был столь же серьёзен, как и воодушевлён.

Снаряд чувствительно врезался в голову, развалившись на мерзкие комья, тут же закатившиеся в съехавший на спину капюшон и за шиворот. Шоуки встряхнулся, фыркнул, и вполоборота бросил недобрый взгляд на хохочущего Амарими.

Вот уж от кого он не ожидал подлого удара в спину! В затылок, то есть…

И ведь, тут его дар спасовал. Он не чувствовал снежки, и не мог взаимодействовать с ними, если не видел их, находясь в одной лодке с обычными каритами. От таких мыслей становилось неуютно — как они вообще могут вот так существовать, и не чувствовать метал вокруг?

Но предаваться праздным размышлениям было не время — в их форпост уже летели новые снаряды. Манипулировать водой, и снегом в частности, было куда тяжелее чем металлом, и даже деревом, но их малый вес и то, что их бросали не шибко точно, играло на руку. Достаточно было просто немного отклонить некоторые из них, защищая принцев от толпы противниц.

Только вот, зачем он вообще в это ввязался?!

Нет чтобы оставить парней огребать — такой толпой их бы завалили снегом по самые макушки за считанные минуты.

Всё началось довольно буднично. Погуляв немного по городу (по той части, что располагалась непосредственно вблизи дворца), Алана заприметил кто-то из знакомых высокородных недорослей и сообщил о намечающейся сегодня дуэли во Вдовьем парке. Решение пойти, посмотреть было принято единодушно, и разросшаяся компания направилась сперва в сторону дворца, потом вдоль заледеневшего канала к огромному кованному забору, за которым раскинулись зеленеющие в снегу ёлки.

Забор был ужасным во всех отношениях — выложенное обтёсанным камнем основание высотою по колено, редкие столбы из него же, между которыми крепились ажурные чугунные решётки высотою в два человеческих роста. Зачем переводить столько труда и хороших материалов на столь сомнительное оборонительное сооружение Шоуки не понимал категорически, оставалось только предполагать что забор имеет функцию декоративную, и северянам совсем уж некуда деньги и металл тратить…

За распахнутыми настежь воротами (хорошо хоть с приставленными для охраны гвардейцами) располагался просторный парк с виднеющимися тут и там беседками, скульптурами, и насаждениями. Всё утопало в снегу, кроме расчищенных дорожек, по которым чинно гуляло порядком благородных, часто дамы, часто — с малыми детьми.

Как рассказал Алан, парк разбила его пра-прабабка, после того как овдовев решила отойти от светской жизни и уединиться в старинном поместье, которое находится во-он там в самом конце аллеи. С тех пор парк и прозвали за глаза вдовьим. А то что именно его облюбовали для сведения счётов в дуэлях, так это совсем недавняя тенденция, и к названию отношения не имеет.

До назначенной дуэли оставалось ещё порядком времени, так что вся компания направилась в ту часть сада, что была отведена для “зимних забав”. Что там такого забавного могло найтись в этом ужасе, он совершенно не понимал, до того как увидел выстроенные ледяные замки, с горок которых с весёлым хохотом скатывалась малышня, и подростки, а местами и пары постарше. А вокруг всего этого безобразия красовались ледяные скульптуры, над некоторыми из которых вот прямо сейчас трудились мастера и любители, ещё дальше малышня лепила из снега шары и какие-то фигуры…

По крайней мере, проклятье тут было слабое — часть работ скульпторы осуществляли “магией”, да и замки наверняка поддерживались ею же. Лёд ведь хрупкий, когда настолько тонок, верно?

За забавами великосветских детишек наблюдали мамки-няньки-телохранители, так что когда Амарими рванул к одному из замков Шоуки счёл подобающим постоять в сторонке. Алан присоединился к дорогому гостю, как и дас Саммеши, остальная свита же сделала вид, что переросла подобные развлечения, но взгляды… Взгляды на ушедших к горкам кидали завистливые.

К счастью, принцы не слишком увлеклись катанием, и вскоре вернулись, отряхивая от снега плащи. Всё же, очень уж много неодобрительных взглядов на них кидали мамки-няньки, пасущиеся вокруг. А там компания медленно мигрировала к ледяным скульптурам, понаблюдали за работой одного из мастеров, а после отвлеклись на стайку барышень, не менее половины которых было на приёме.

Кажется. Лица северян иногда тяжело было отличить одно от другого. Особенно, когда это прелестные лица молоденьких девушек, отороченные меховыми воротниками и меховыми шапочками. Даже по цвету волос не запомнить. А у всех губы яркие и щёчки румяные. Только на глаза да форму бровей и оставалось ориентироваться.

Девушек сопровождала пышноватая дама в такой длинной шубе, что та подметала полами снег.

Раскланялись. Алан мужественно взял удар на себя, заведя вежливый разговор с дамой, что позволило девушкам более-менее спокойно пообщаться с парнями. По крайней мере, пять парочек образовались почти сразу, и отошли немного в сторону, активно переговариваясь. Амарими заговорил с одной из девушек, с которой танцевал на приёме. Та осталась в сопровождении двух подруг, которые то и дело её поддерживали парой фраз. Всё выглядело очень благопристойно и спокойно, так что Шоуки немного отвлёкся, пытаясь захватить как можно больше пространства и изучить принятые среди знати украшения и обереги получше, так что просто упустил момент, когда кто-то из девушек заговорил о игре в снежки.