Было трудно объяснить привычными терминами происходящее, но это было и не нужно. Понимание того, что и как нужно делать, приходило само, тем отчётливее, чем дальше заходил процесс.

Просто с каждой минутой уходило внутреннее напряжение, растворялась слабая ноющая боль, ставшая привычной за последние дни. Сам воздух казался слаще и хоть насыщенность его эфиром оставалась удручающе малой, ощущение доступности силы, так знакомое любому магу практикующему в насыщенном поле, только нарастало.

Будто тысячи крохотных иголочек впивались в задубевшее тело, сигнализируя о притоке свежей, горячей крови.

Звук медленно затихал.

Притихли светильники и бруски железа, простого и метеоритного. Алан несколько минут ещё сидел, не думая ни о чём, просто наслаждаясь теплом заключённого в средоточии ауры источника, после чего выдохнул медленно, открывая глаза.

Потянулся, сцепив руки над головой, да до дрожи выгибая спину. Самочувствие было просто невероятным — казалось, ему под силу свернуть горы.

Улыбка сама просилась на лицо, а сделав пару пассов руками он убедился, что уже может худо-бедно контролировать подпитку заклинания от так называемого “духовного сосуда”. Самому ему был ближе термин “внутренний очаг” — концепция была известна в философских трудах по теории магии, и больше соответствовала тому, что он ощущал сейчас внутри себя.

А ещё хотелось поделиться долгожданным прогрессом и проверить, способен ли он управляться этим “даром” так, как это делают кариты?

Однако, стоило распахнуть дверцу, как улыбка сама собой сползла с лица.

Шоуки и Амарими жались к колонне у входа и удивительным образом напоминали нахохлившихся настороженных воробьёв. Ибо по другую сторону маленького столика с гнутыми ножками восседала госпожа Шиинна, попивая чай из изящной чашечки. Вид у неё был довольный, ленный самую малость, изящно-хищный, из-за чего девушка неуловимо походила на горную пуму.

— Доброго дня, уважаемая, — Алан вежливо склонил голову, и уселся на пороге, с узкого конца столика. Благо, чашку ему приготовили, и в чайнике ещё оставался чай. Вот его и налил…

— Доброго, — отозвалась девушка благосклонно. — Как ваши успехи?

— Процесс наконец сдвинулся с мёртвой точки. Более того, по ощущениям, был благополучно завершён. Но тут мне тяжело судить…

— Это чудесная новость! — улыбнулась девушка мягко и ласково. Парни вздрогнули и вжались в колонну под удивлённым взглядом будущего Императора. Вроде, им же не так сильно влетело за помощь в организации побега? — На самом деле, ваши успехи легко проверить — определитель в соседнем зале.

— Тогда, этим и займёмся? После чая.

— Непременно, — чуть склонила голову южная красавица. Опасная и немного пугающая.

Алан кивнул, и благодушно отпил ароматного чая. Девушка тонкими пальчиками взяла с тарелочки какую-то сладость. В тишине и покое выпили по чашечке чаю (парни всё ещё вели себя как пришибленные веником тараканы), и отправились в соседнее помещение. При виде госпожи телохранителя помощник жреца поклонился и попятился, выскальзывая из большого светлого зала через другой выход.

Позади приглушённо чихнул Шоуки. Алан обернулся, подмигнув смурным парням. Потом последовал за Шиинной к одному из постаментов у стены, на котором располагалось что-то вроде грубого каменного блюда толщиной в три пальца. Широкая боковина была покрыта узорами, а вогнутая середина отполирована и пестрела странными вставками, складывающимися в ломаный узор.

— Сейчас подобные артефакты называют определителями, — пояснила Шиинна, проведя кончиками пальцев по поверхности "блюда". — раньше им давали длинные поэтические названия — каждому индивидуальное. Потом их научились делать более… эффективно и массово, и мода на длинные имена отпала. Этот определитель носит имя “Зеркало, обручающее небеса и землю в поисках сокровенной истины”. Его привёз сюда ваш далёкий предок, император Амираши. Чтобы активировать его, нужно высвободить духовную энергию в него.

И она продемонстрировала. Положила ладонь на гладкую поверхность, и узоры засветились мягким золотистым светом. Ярким, и насыщенным. Он угасал ещё несколько ударов сердца, после того как она убрала руку. Отступила назад, да поманила пальцем парней. Те подошли, аккуратненько так, бочком.

Шоуки протянул руку первым. Коснулся. Узоры начали отливать серебром, но свет был таким… рассеянным, больше похожим на дымку, или туман.

— К сожалению, этот артефакт плохо определяет насыщенность сосуда, — задумчиво кивнула девушка. — Впрочем, до сих пор не удалось создать такой определитель, что мог бы привязать силу духовного сосуда к величинам измерения, точным и постоянным. Юный господин?

Амарими кивнул, и активировал “зеркало”. Свет был, конечно, не таким ярким как у девушки, но куда существеннее, чем у Шоуки. Тёмное золото с чуть зеленоватым отливом. Бронза.

Следующим руку протянул Алан. Коснулся холодной поверхности, уверенно потянулся к “очагу” внутри. Немного повозился, направляя тёплую волну в кончики пальцев.

Яркое рыжее сияние поползло по определителю, извиваясь по узорам.

— Медь? Уже? — Шиинна распахнула глаза восторженно и удивлённо. — Что и ожидалось от будущего Императора. Сразу — вторая ступень просвещения. И запас выглядит довольно большим.

— Это точно является подтверждением? — уточнил Алан деловито, отнимая пальцы от артефакта.

— На местных магов “зеркало” не реагирует даже в душных, проклятых местах, — кивнула она. — Около двухсот лет назад его вывозили в ковен, на исследования.

— И никаких результатов? — живо заинтересовался Алан.

— Совершенно — никаких. В библиотеке сохранился документ со сделанными ковеном выводами, — кивнула Шиинна.

— В таком случае, сходим в библиотеку? — оглянулся на закивавших каритов. — А вы — передадите госпоже весть о моих успехах?

— Передам, — заверила Шиинна улыбнувшись. Глаза её снова стали холодными и заблестели хищно. — Но сперва провожу вас.

Когда госпожа телохранитель наконец покинула библиотеку, Шоуки выдохнул с облегчением. Очень тихонько. Амарими — тоже. Не то, чтобы им сильно досталось за это “находчивое и безалаберное похищение”, но когда Шиинна ворвалась в логово заговорщиков и увидела, что обоих принцев как ни бывало… Эмоциональная окраска источаемой ею духовной энергии была такая, что даже Демьена проняло, а Шоуки подумал, что поседеет. Когда чуть погодя пришёл Амарими, и тихонько закрыл за собой двери, вид у него был тоже… Хоть на погребальный костёр всходи.

Так и сидели — тихонечко и молча.

Главное — будущий Император хоть и был взъерошен после похода к отцу, но, вроде как добился, чего хотел. Может это и помогло ему обуздать наконец свою духовную силу и справится с сосудом? Тревоги и неразрешённые дела, говорят, вредят процессу. Ученику Жреца было трудно судить о подобном — у самого всё получилось очень быстро и легко, впрочем, как и у всех с сосудом слабым и невеликим.

— Так, что тут у нас…. — Алан, прищурившись приоткрыл выданную ему шкатулку, и задумчиво оглядел опечатанный свиток. — Хм, мне казалось, от свитков отказались ещё при Императорах…

— Ещё два охранника, — тихо отметил Шоуки, тихонько подглядывающий своим Даром за девушкой. — Она дала им указания.

— Ожидаемо, — беззаботно отозвался Амарими.

— Переживём! — согласился наследник, доставая свиток. — Кстати, что она сказала насчёт уровня? Второй? О чём это?

— А, это старинное обозначение, от него, вроде как, собирались избавиться, после изобретения определителей, но… — Амарими развёл руками. — Первая ступень — это люди с только что пробуждённым, либо слабым даром, где-то две трети простого крестьянства. Вторая ступень — молодые кариты, ученики, с меди и до серебра обычно. Третья — старшие кариты, мастера по-старому. Это — золото и выше.

— В древности ещё отмечали четвёртую ступень, небожителей, либо достигших бессмертия, но это вроде как сказки, — добавил Шоуки немного гнусаво.