Алан сделал знак телохранителям, оставив их на площадке перед последним подъёмом. Мужчины кивнули, и отработано перегородили путь спутнику гостя.

— Пускай пропустят, — вздёрнул нос гость, и Алан согласно кивнул. Ему и самому было интересно пообщаться со смутно знакомым южанином.

Дилану и Люку это не понравилось, но они молча выполнили приказ, позволив кариту скользнуть мимо них.

Десяток ступеней, и вот наконец каменная площадка, холодная и ветреная, несмотря на высокий парапет и узкие окна.

С минуту они молчали, разглядывая друг друга и будто заново запоминая. Второй южанин скромно замер в стороне, опустив взгляд.

— А ты вырос! — Алан не смог больше сдерживаться, и расплылся в улыбке, хлопнув всё равно мелкого южанина по плечу. Тот рассмеялся, и отступил на шаг, сложив руки за спиной.

— На себя посмотри! Вон какой дылда вымахал! Совсем взрослый мужик! С целой бородой! — Амарими улыбался, да так насмешливо, что принц невольно фыркнул, да коснулся подбородка, едва тронутого редкими тёмными волосками.

— Скажешь тоже! Вот кто действительно вырос, так это… Шо, я правильно помню?

— Правильно, господин, — поклонился юноша. — Но сейчас моё имя — Шоуки.

Алан припомнил традиции связанные со сменой имени у южан, и поклонился в ответ.

— Раз знакомству, Шоуки Зимний Гром.

Оба южанина вздрогнули, и уставились на Алана с недоверием и растерянностью. Эти взгляды наполнили его душу теплом и чувством невероятного довольства.

— Вести докатились до сюда так быстро? — уточнил Амарими. — И откуда ты узнал?

— О, ты не представляешь, насколько быстро распространяются некоторые новости! — Алан сложил руки на груди и чуть склонил голову, подражая учителю. — Младший принц собственноручно завалил пожирателя! Легендарный Жнец взял ученика! Ставлю три против одного, что ваши безопасники сами способствуют распространению подобных слухов, дабы возвеличить силу и славу клана. Наши так делают во всяком случае, борьба за умы, так сказать. А дальше проще — хоть я и плохо разбираюсь в этих ваших узорах, но рядом с поясом телохранителя — пояс ученика. А кто, как не ученик Жнеца — отличная кандидатура на роль телохранителя? Оставалось только уточнить имя.

— Ладно, ты хорош, признаю, — развёл руками Амарими. — Понравилась новая должность?

— Да как сказать… — Алан не сдержал тяжёлого вздоха. Выговорится на эту тему хотелось давно. И как бы ни сошлись они с молодым Сиасаем во время той поездки, письма приходилось писать друг другу в тоне сухом и подчёркнуто официальном. — Слишком много грязи. Я бы предпочёл так и остаться — надцатым помощником заместителя главы отдела и копаться в архиве, чем лично разбираться со всеми этими доносами, кляузами и отчётами.

— Жалеешь? — Амарими посмотрел с искренним сочувствием, от которого на сердце потеплело. Южане… Несмотря на все свои дурацкие традиции и расплывчатую систему подчинения, они держали себя куда проще в своём “внутреннем круге” не прибегая к маскам и фальшивым улыбкам. С детства окружённого заискивающими слугами, а теперь столкнувшегося с двуличным подхалимажем аристократии Алана отсутствие нормального общения откровенно тяготило. Сестра готовилась к свадьбе, брат погряз в государственных делах наравне с отцом, друзья по зимнему времени выбирались в столицу редко, и просто поговорить было решительно не с кем.

— Нет, — покачал головой. — Пусть лучше я послужу королевству, чем буду бесконечно мотаться по приёмам и балам. Перед глазами слишком много примеров того, как бездарно прожигают жизнь младшие дворянские сыновья.

Улыбка получилась горькой. Расслабился, расчувствовался. Глупо. Амарими коснулся плеча ободряюще.

— У тебя всё получится! — сообщил он твёрдо. — Раз ты не опустил руки, когда мага из тебя не вышло, значит ты справишься!

— Технически, вышло, — покачал головой Алан. — У нас немного другие порядки.

— Ага! — согласился южанин, почему-то покосившись на тихо стоявшего чуть в стороне спутника. — Если ты родился в благородной семье, то либо являешься сильным каритом, либо неодаренным. Слабосилок — позор для семьи… И раз уж зашла речь о магии… Хоть тут ты её можешь, наконец, показать?!

— Да легко! — Алан порадовался перевести разговор в другое русло. — Крепость стоит на довольно сильном источнике, даже с учётом защитных комплексов оставшегося эфира более чем достаточно.

“Даже такому слабаку, как я” — договорил он, но уже про себя, привычным жестом создавая на ладони язычок пламени. Ему давно не требовалось концентрация для этого заклинания. Слишком удобно оно было для зажигания свечей, ламп, костров, уничтожения бумаг, прикуривания папирос дамам и въелось в суть до полного автоматизма. Разве что, в таком насыщенном поле язычок можно было сделать и покрупнее, заставить затрепетать, изогнуться, переливаться всеми оттенками рыжего и жёлтого…

А увидев, какой восторг отразился в глазах Амарими, не удержался, раскалил пламя до слепяще-белого цвета, и эффектно схлопнул, сжав кулак. Аж искры брызнули и кожи на мгновение коснулся раскалённый пламенем воздух.

— Невероятно! — выдохнул южанин, радуясь как ребёнок. Даже у его спутника лицо вытянулось.

— Вы… пережигаете… Проклятье? — спросил он осторожно, даже на шаг ближе придвинулся.

— Вы это называете так, — согласился Алан. — Даже забавно, насколько разный дар у наших народов. Повышенный эфирный фон для вашего брата иногда даже смертельно опасен, а для нас является всего лишь топливом для заклинаний. Кстати… Вы ведь как-то подготовились к поездке сюда? В плане противостояния “проклятию”, как вы его называете.

— Да, — кивнул Амарими. — Особые медитации помогают оградить наши сосуды от тлетворного влияния. Разве что, подолгу в особо… хм… насыщенных местах всё равно лучше не задерживаться. Когда море пересекали было тяжело. Особенно некоторым. Кое-кто вообще чуть не помер.

— Всё было не настолько плохо… — возразил Шоуки, на которого откровенно покосился Амарими при своих словах.

— О, аномалия в Лунном море это вообще отдельный разговор, — качнул головой Алан, пересёкший этот ужас дважды в том году. — Колдовать там сродни самоубийству, как ни старайся, никогда не знаешь, что у тебя выйдет. И магические устройства ломаются только так. Поганое место, в общем.

— Поганое! — согласился Амарими, важно качнув головой, и поёжившись, огляделся. — И вообще, давай уже обещанный рассказ о неприступности этого места и пойдём отсюда, холодно.

Алан рассмеялся, и поманив гостей к окнам, активировал обогревающий помещение контур. Ветер как отсекло, а там и температура поднимется потихоньку. Использовали встроенное в камни заклинание редко, в сильную стужу разве что, но теплолюбивых южан можно было понять.

— Обязательно! Но сперва расскажи, как ты умудрился завалить пожирателя, и сколько в этом правды…

При свете масляных ламп узкие каменные коридоры казались особенно неуютными. Вообще, уют, и Орлиное Гнездо были плохо совместимы — крепость создавалась в первую очередь как оборонительное сооружение, и многими элементами уюта строители осознанно пожертвовали. Магическое освещение? Ха! Масляных ламп с несгораемыми фитилями будет более чем достаточно. К чему тратить ресурсы источника на ерунду вроде освещения, когда она вся, без остатка может идти на оборону в случае осады?

Шоуки и прежде искренне сомневался, что крепость вообще можно взять, а уж после рассказа принца убедился в этом окончательно. И их таких было две! Здесь, на южном перевале, и на западном, и они наглухо закрывали зажатую между двух хребтов огромную долину от любых попыток вторжения ещё с древних времён. Конечно, существовало множество горных троп, но по ним армию в сердце королевства было просто не перекинуть, а с небольшими отрядами да диверсантами справится и отряды самообороны кантонов под предводительством местной аристократии. По крайней мере, так всегда было. Спасовала это система только при завоевании севера Императором. Тогда Орлиное Гнездо не устояло и было сметено с перевала вместе с нешуточным куском скалы. И сам Император после повелел её восстановить. Правда, восстанавливать пришлось в немного другом месте, спрямлять сообразно новому плану обороны, ущелье, да и саму крепость сделать раза в два больше. Вот она и стоит до сих пор…