— Ну подыграть не мог, ну за серебро то! Мы бы поделились! — проворчал Шимай.

— А по шее? — громко уточнил бдительный Имари. — Так, собрали стрелы и выставите мишени к той отметке! Продолжаем занятие!

***

Вставать пришлось даже раньше обычного. Перепроверить собранные вещи, сходить на кухню за припасами в дорогу, заглянуть на конюшню, чтобы оседлать проклятого демона и спокойного жеребца господина…

Ещё завтрак принести как раз к тому моменту, когда его господин продерёт глаза.

Опять полночи где-то шлялся. Шоуки даже предполагал где. Вообще, стоило задуматься над вопросом, и как-то раз по темноте пройтись по поместью и послушать Даром, как оказалось, сочетание “меч, а рядом шпильки да бусы” в укромном месте не такое уж редкое, как он думал. Нет, конечно, в высоком дворе порядком народу, но наткнуться на три парочки в одну ночь?!

Своё видение картины мира нужно было немного переосмыслить. И выяснить наконец, имя хозяйки той ленты, которой он теперь регулярно повязывал волосы.

— Всё приготовлено в дорогу, господин, — невозмутимо сообщил Шоуки, глядя как заспанный Тамай с удивлением рассматривает выставленный на столе завтрак.

— А разве уже…

— Да, вот-вот будет общая побудка, — подтвердил Шоуки.

— Тебя так порадовало что я беру тебя с собой? — подозрительно уточнил Тамай.

— Вы сказали что в этой поездке я должен изображать простого слугу, — напомнил Шоуки.

Старший карит вздохнул, и сел завтракать. Потом уже привёл себя в порядок, оделся в дорожное. Велел старательно играющему роль слуги слуге брать Хризантему, сумки подхватил сам. Да и нести то их — до лошадей, а там уж зацепить за седло, и можно выдвигаться в путь.

В путь… Шоуки это и вправду порадовало, и он был бы просто счастлив, если бы не Маленькое Пятнышко. Увы, теперь с тварью придётся возиться не каких-то пару часов в день. Хорошо хоть жеребец Тамая Айри выглядел спокойным и в меру дружелюбным, хотя был той же крупной, боевой породы.

Сперва ехали молча, лишь когда поместье окончательно скрылось за деревьями Тамай, всё ещё сонный и потому квелый, заметил:

— Вот тебе, кстати, ещё одно упражнение. Следи за подковами. Используй свой “пристальный взгляд” так долго, как можешь.

Шоуки кивнул. Занялся этим, раздумывая над тем, что не пробовал удерживать его дольше нескольких десятков минут подряд. Потом спросил:

— Вы держите его постоянно?

— Почти, — согласился Тамай. — На территории клана можно и расслабиться немного, а в пути очень помогает от, например, стрелы в спину. Или в больших городах — от воров. Их искусство зачастую не знает себе равных! Только постоянный контроль за местоположением своих монет и спасает.

“А ещё, наверно, засады…" — подумал Шоуки. И верно — полезно. А главное — остальные так не умеют!

И сосредоточенно следил за подковами, сбруей и прочим железом вокруг. Всё время, а не как обычно — отрывистыми всплесками внимания. В какой-то момент это начало доставлять неудобства — духовный сосуд отзывался смутным нытьём, потом начал неторопливо страдать, как и при манипуляциях тяжестями, но Шоуки был упрям и целеустремлён, а Тамай, привыкший путешествовать в одиночестве наслаждался тишиной, подрёмывая в седле.

Дорога шла на запад, в одну из дальних провинций. Тамай объяснил только, что отправлен в качестве представителя Наместника на мирные переговоры двух давно и прочно враждующих друг с другом кланов. Шоуки припомнил что даже в Тростниковой долине то и дело судачили о клановых тёрках на побережье, но ни имён ни названий вспомнить не смог. Впрочем, сам скоро на всё посмотрит.

В дороге он сосредоточенно занимался, Тамай то и дело подкидывал какие-то новые упражнения и задания, проконтролировал освоение медитативных техник, а если останавливались на ночь на природе, устраивал практику с клинком.

В остальное время, правда, приходилось изображать слугу… Вернее, не изображать, а просто прислуживать, потому что официально он слугой и являлся. Это не то чтобы раздражало, но наводило на мысли что он мог бы больше времени потратить с пользой, вместо того чтобы следовать за господином молчаливой тенью. Вот хотя бы поспрашивать, в том числе и о тех городах, через которые они проезжали. Шоуки за свою жизнь успел увидеть лишь Тростниковую долину, да поместья кланов Оро и Сиасай! А тут целые крупные города…

Кстати, интересно. Они проезжали через города и общинные деревни, старательно избегая клановых поселений и поместий. Клановых городов, вроде, не так много было на Благословенных Землях. И уж точно не в этом направлении.

Не задерживались. Но и не сказать чтобы прямо торопились.

Иногда Тамай выделял время, чтобы посетить какого-нибудь торговца, или старосту деревни, или на весь вечер пропадал в каких-то богатых домах, оставляя Шоуки куковать среди слуг. И не торопился объяснять эти задержки. А Шоуки не спрашивал, впечетлённый тем, как расспрашивали уже его чужие слуги и подозрительные личности. Шоуки вежливо кланялся, улыбался, и как заведённый твердил что простому слуге не пристало совать нос в дела своего господина. Сперва долго и иносказательно, потом всё проще и прямее — если вопросы не прекращались. И кланялся, и кланялся…

К чести вопрошающих следует отметить, что они начинали очень издалека и действовали, в большинстве своём, в рамках приличий. Господин Айри определённо был важным человеком на службе у наместника и без учёта его боевых навыков. И о его делах желали знать многие. Особенно те, кого он осчастливил своим незапланированным визитом.

Вот это кстати, тоже чувствовалось — как начинали бегать слуги и охрана, стоило Тамаю прийти, назваться, и запросить встречи с хозяевами дома. Гостем он приходил незваным. Шоуки мучался вопросами, а Тамай молчал.

Только один раз, покидая город, обратил внимание на то, что их провожают держащиеся на некотором отдалении люди. Шоуки “присмотрелся” и заметил четыре идентичных клинка недалеко позади.

— Желают убедится, что я убрался из города, — усмехнулся Тамай тогда. Шоуки очень подмывало задать пару вопросов, но они всё ещё были в черте города, а значит всё ещё следовало изображать покладистого слугу, а покладистые слуги праздных вопросов господам не задают!

Шоуки полуприкрыл глаза, обратившись к внутренней гармонии и спокойствию.

А потом, уже по выезду из города Тамай подкинул ему какое-то очередное любопытное упражнение, сбивая с мысли.

Уже вечером, чистя лошадей, Шоуки вспомнил о своих таки не заданных вопросах, и подумал, что как то всё это похоже на то, что его хитро кидают раз за разом.

Впрочем, ладно. Господину… или же учителю (определиться бы уже наконец со статусом!) — виднее.

Искусно вырезанные в диком камне врата однозначно свидетельствовали о том, что путники вступают на родовые земли древнего клана. Арка вырезанная в самой скале, под рисунком ворот была неровной, местами даже корявой, с выступающими сверху наростами из светлого камня. Неужели это всамделишная пещера? Природная? Но да до света на той стороне совсем близко — скала не так широка как казалось. Насквозь проехали её буквально за минуту. Шоуки старался не вертеть головой по сторонам, хотя право слово, очень хотелось. Очень уж скалы тут были… необычные. Светлые, высокие и узкие, будто клыки, сбрызнутые местами редкой зеленью. И вроде как они должны были постепенно сходить на нет, исчезая в море.

Красиво. А ещё совершенно непонятно куда бежать в случае чего — тут их целый лабиринт. А “в случае чего” зрело уже часа с два. Вот прямо за спиной, аж неуютно так между лопатками. Вчера вечером они с почётом были приняты… ладно, Тамай с почётом был принят в городской резиденции клана Иши. На удивление, слуги, к которым Шоуки определили, вопросов не задавали. Наверное, потому что здесь, в отличие от прошлых места, Тамая ждали и очень рассчитывали на его приезд. Вернее, не столько на него, сколько на незримое присутствие Наместника, которое он обеспечивал. Это Шоуки узнал, начав исподволь задавать вопросы.