Его противник — некий ва Нерит. Инвар. Младшему принцу не доводилось слышать именно о этом представителе рода, но ва Нериты всегда славились своими чародеями, и семейной методикой обучения, раскрывающей индивидуальные таланты и склонности.

Этот ва Нерит помогал себе жестами, что не очень приветствовалось в среде магов. Жесты и голосовые ключи — удел детей и начинающих, костыли на первых шагах развития дара, не более. Впрочем, такое мнение никогда не мешало выдающимся магам использовать определённые театральные жесты при сотворении чар, дабы впечатлить аудиторию. Зажигание огонька щелчком пальцев вообще было чем то вечным и неизбывным.

Так вот, ва Нерит… молодой мужчина взмахом левой руки развернул стандартный щит, прочертивший дугу в притоптанном снегу перед ним, да так и держал открытой ладонью, однако же остановился на этом простейшем рабочем варианте, одновременно составляя атакующее плетение правой. Жесты позволили ему запустить сразу два плетения в противника, да так быстро, что вас Тареш даже не успел формировать атакующие структуры — он всё напитывал щиты.

Первое плетение не закончив толком формироваться влепилось в полыхнувшую синим сеть, и бесславно рассыпалось в брызгах синих искр и характерном потрескивании, зато второе разметалось по щиту осколками льда и снежным крошевом, прогибая его, но — не проломив.

И всё это произошло за считанные удары сердца! Тёмная лошадка оказалась весьма зубастой, и лупила по, несомненно, зачинщику конфликта без перерыва. Бритвенно острые ледяные осколки ударяли в накрывавший площадку щит, заставляя зрителей невольно отступить на шаг, редкие ответные, но чрезвычайно мощные огненные потоки врезались в него, расплёскиваясь будто вода, да прижимая к земле медленно густеющий туман. Ва Нерит весь ушёл в атаку, и вынужден был крутиться, не столько блокируя, сколько отклоняя в сторону атаки противника своим стандартным щитом. Но пробить щит противника у него всё не выходило, и тот постепенно наращивал мощь своих огненных потоков, заодно разрушая ледяные снаряды противника прямо в воздухе. Мощь его плетений, как всегда, завораживала, но…

Верхнюю часть купола почти заполнило огнём, в нижней клубился туман, эфир утекал просто с колоссальной скоростью, напитывая мощные плетения. И вас Тареш, воодушевленный зрелищем слегка дымящегося противника, совсем не предавал значения ледяному туману, уже начавшему ненавязчиво проникать под его щиты. Что характерно — со спины, не попадая в поле зрения.

Зрители заволновались, загомонили, видя к чему идёт, многие с разочарованием и недовольством — ставки были явно не на выходце из Неритов. И разочарованный вздох смешался с криками удивления, когда скрытое в тумане плетение вцепилось в свою жертву, вмораживая в раскисшее от мощи магии покрытие, взбираясь по телу мутным колючим льдом.

Звучный удар гонга возвестил окончание дуэли. Остатки нематериализованных плетений оперативно рассосались, щит над площадкой опал. И распорядитель с наблюдателем и лекарем вышли на чавкающий с грязью песок, подводить итоги и латать дуэлянтов. Ва Нерит от лечения отказался, с презрением во взгляде принял извинения закоченевшего противника, и гордо удалился, красиво качнув на развороте полой крепко пожжённого плаща.

Зрители начали вежливо покидать арену, оставив проигравшего на лекаря и небольшую группу поддержки, и активно обсуждая увиденное.

— И как нашему дорогому гостю пришлось по вкусу это зрелище? — вкрадчиво поинтересовался Аскольд, обращаясь к выдохнувшему с облегчением Амарими. Лицу имперца возвращался цвет, стоило им выйти из насыщенной эфиром зоны.

— Весьма впечатляюще. Всегда было интересно посмотреть, на что способны ваши маги в наиболее благоволящих им условиях, — вежливо ответил младший Сиасай.

— Отряд опытных магов способен выиграть битву с небольшой армией! — кивнул на Лит весомо. На что Амарими рассмеялся беззлобно.

— Разве что против неодаренных солдат, не обременённых амулетами, и не имеющих боевого опыта. Не преувеличивайте, ваша же история междоусобных войн не раз и не два подтверждала, что против хорошей армии отряд магов не выстоит.

— Это всё полемика, — заметил Алан примирительно. — История знает множество примеров, когда…

— Да, наши земли могут закидать противника мясом, хотя это и было бы бездарным переводом ресурсов. Однако же против ваших крошечных армий…

Алан, да и прочие присутствующие аж запнулись на такой резкий выпад. С чего бы?

— О. Знакомый аргумент, — вежливо улыбнулся Аскольду южанин. — Помнится, ваш знаменитый полководец, как биш его, Вайадар Парящий, говорил примерно то же перед своим бесславным поражением от руки Императора Ашимари.

Амарими не мог оставить такую нападку без резкого и едкого замечания, это было понятно, но то, как на Лит стремительно шёл на конфликт неприятно удивило принца. Алану показалось даже, что обычно довольно спокойный и вдумчивый Аскольд просто ухватился обеими руками за возможность довести разговор до… Это было даже немного дико на его взгляд, и потому наверное Алан немного замешкался, когда Аскольд качнулся вперёд, стремительно стягивая с руки перчатку…

И его будто пыльным мешком приложило. На Лит едва не потерял равновесия, отшатываясь назад, невольно переступил, сойдя с дорожки, где завяз в сугробе и снова едва не упал, вынужденный взмахнуть руками. Алан не сразу сообразил, что агрессора просто оттолкнули даром южан — никаких искажений эфирного поля, характерного для применения заклинаний, само собой, не возникло.

Ошарашенно затихли все. Только Шоуки, про которого все успели забыть, сделал шаг вперёд, встав подле своего подопечного, и сложив руки на груди, коротко поклонился.

— Этот недостойный карит приносит свои извинения. Он не мог поступить иначе, однако же не зная, о чём идёт спор, мог ошибиться в оценке происходящего. Посему готов принять наказание.

Алан выдохнул.

Ну с этим, по крайней мере, уже можно работать…

В доме царили разброд и шатание. Принц возбуждённо жестикулируя пытался что-то доказывать хмурящейся Шиинне, Алан шарахался рядом, пытаясь вставить несколько слов, и лицо его выражало какую-то обречённую усталость. Туда-сюда сновали слуги, то притаскивая какие-то тома, то старинные свитки….

Шоуки сидел в сторонке и пил чай. Он испытывал странное наслаждение ситуацией, смаковал умиротворение, и ощущал покой в мыслях и желаниях, и даже творящийся вокруг кавардак не мог нарушить этого медитативного состояния.

И снова всё было просто и ясно, отступала на второй план необходимость тщательно контролировать окружение, напрягать соображалку, выискивая малейшие подозрительные намёки в происходящем вокруг, не надо было опасаться тайных врагов, затаившихся рядом и прячущихся за дружелюбными улыбками. Не надо больше анализировать каждый свой шаг и боятся, что допустил какую-то ошибку…

Молодой карит очень ответственно относился к своей работе, и это чертовски утомляло, особенно учитывая, что работа рассчитана на кого-то вроде Шиинны, а выполнять её поставили его, Шоуки.

А теперь — можно отбросить тревоги, и спокойно попить чаю. Дуэль? Ну, дуэль. Выиграет, не выиграет — какая к демонам, разница? Главное, что все неопределённости остались в прошлом. Вот — подлый враг, вот — время и место, когда его надлежит отлупить. Не выйдет? Ну и поделом.

Честно, Шоуки сейчас даже вполне реальная возможность гибели не особо пугала.

— Так! Замолкли! Оба! — не вытерпела уважаемая Шиинна Ита, хлопнув ладонями по столу и поднявшись. Принцы дружно притихли, однако с совершенно разным видом. Амарими выглядел недовольным и возбуждённым, Алан — раздосадованным и виноватым. Телохранительница же госпожи посла обошла массивный рабочий стол, и уселась на подушечку у чайного столика, устало взглянув на Шоуки.

— Подробности?

— Он мне не понравился, — спокойно ответил Шоуки, вызвав на лице женщины болезненную гримасу. Однако та быстро исчезла, стоило ему продолжить. — При нём были некоторые вещи, не характерные для местной аристократии. Слишком много амулетов, спрятанных под одеждой, некоторое оружие, считающееся скрытным. В том или ином виде подобное есть у многих… Но тот молодой господин разом нацепил уж очень много всего.