Тот вот, кстати, покосился со смешками в глазах, заметив манёвр друга.

Госпожа посол вежливо улыбнулась, тоже решив не комментировать произошедшее. Шоуки давно подозревал, что всё это их забавляло, и не знал, обижаться теперь или нет.

Да и в любом случае, не до того было. Нужно было контролировать ситуацию, неугомонную телохранительницу, коня, принца, окружающее… Определённые медитации, посоветованные господином Саем помогали, но пока Шоуки не хватало практики.

Потому он не сразу заметил странные изменения в воздухе. Изменился сам его… привкус? Дующие в лицо потоки приносили с собой странный запах, уловить и осмыслить который удавалось не сразу.

Этот странный “привкус”, казалось, менял сам воздух. Даже ветер, не особенно сильный прежде, казался сейчас довлеющей массой, стеной, сквозь которую двигался отряд. Шоуки настороженно прислушивался к окружающему, быстро уловив странный, почти ритмичный шелест, но совершенно не понимал, что происходит, и происходит ли вообще что-то.

Дорога уже какое-то время шла вверх под небольшим уклоном, но тут они наконец достигли гребня, и Шоуки понял.

Ему в лицо дышало море.

На западном побережье он видел его из далека, синеватую полоску в дымке среди скал. Здесь, оно лежало у него под ногами, щекоча песчаный пляж мерными набегами волн. Они шли чуть под углом к берегу, в странном ритме, приподнимаясь из пучины, ускоряя бег, обзаводясь пенным гребнем и расплескавшись по песку уползая назад, на глубину, чтобы уступить место следующей шеренге захватчиков. Некоторые волны казались выше и сильнее, они забирались дальше вглубь песчаного пляжа, лизали сохнущие на солнце комки водорослей и ещё непонятно какой дряни, вынесенной на берег, должно быть, во время шторма.

Вода накатывалась и отступала с тихим шелестом, ветер дул, море дышало, и его бесконечная спина убегала куда-то к горизонту, сменяя цвет на насыщенно синий с серебренными блёстками, терялась в дымке, и переходила в почти безоблачное небо.

Открывавшийся простор кружил голову и сбивал с толку, но магию момента нарушило Маленькое Пятнышко, коварно попытавшееся куснуть наездника за ногу под видом попытки лизнуть чешущееся плечо. Шоуки всё же заметил движение сбруи и резко натянул поводья, заставив подлую тварь всхрапнуть и затоптаться на месте. Потом уже заметил что он немного обогнал принца, замершего в плену открывающегося с холма зрелища. Тот, впрочем, опомнился быстро и подстегнув коня пятками догнал немного ушедшую в перёд повозку госпожи. Шоуки последовал за ним, мрачно раздумывая — можно ли нечаянно утопить жеребца в этом самом море?

И огонь из жаровен стекал к его ногам подобно огненным змеям, ветер взметал искры и окружившие узурпатора кариты не могли извлечь клинки из ножен, и отступали в страхе от вышедшего из толпы подростка. Ибо только Истинный Император повелевает стихиями так же легко, как и священным металлом.

"Рассуждения о истоках Империи"

Корабль был большой. Не то чтобы Шоуки успел насмотреться на корабли, но этот был самым большим в гавани. Более того, повозка госпожи Осами встала на его верхнюю палубу так, что с обеих сторон оставалось порядком места, чтобы пройти. Возок закрепили крепкими верёвками, да покрыли плотной тканью, чтобы защитить он солёных брызг, наверно.

Борта были высокие, а палуб, так-то, было целых три. Верхняя, открытая, и две расположенных внутри. На нижней, что с потолком повыше, разместили лошадей, в специальных узких загонах, грузы, а та, что пониже досталась для проживания тем, кто недостоин разместится в надстройке. Хотя бы потому что надстройки было мало, и разместить там больше нескольких человек было нереально.

Шоуки это устраивало, принца воодушевило (новое приключение, как же), а сыновья госпожи мужественно сносили соседство с охраной и моряками.

Последние начали шарахаться от Амарими уже через полчаса после окончания погрузки. Шоуки было всё равно, как правильно называются все эти верёвки, узлы, деревянные детали, и даже правый и левый борт, а вот принц жаждал знаний. И отмахнуться от него под предлогом работы не выходило — ждали прилива, чтобы сняться с места, и вся подготовка к плаванью была закончена. Шоуки пока ходил за принцем, контролируя его, чтобы тот не полез куда не надо. На мачту, например. Или за борт.

Над причалами кружили чайки, толи плача то ли смеясь, старались урвать что-то среди грузов, перемещаемых туда-сюда с лодок и кораблей на баржи и телеги. Или наоборот. На душе было странно. Наверное, только теперь, на слегка покачивающейся деревянной палубе он начал осознавать что покидает родину. Пусть он не успел толком попутешествовать по Благословенным Землям, и видел только малую их часть, обычаи этих земель были ему знакомы и понятны. В какую глухомань не заберись, люди будут одеваться так же, говорить на том же языке, да есть ту же пищу. Ну, и то и другое и третье может маленько отличаться, где узором, где выговором, где чаще используемой приправой…

Не суть важно. Это были его земли. А там были болота, горы и города, о которых он не знал почти ничего. И настигшее его во дворце обучение хоть и пролило свет на некоторые традиции севера, но по сути только всё запутало. Дикари? Так о них говорили часто. Но дикари — и с такими сложными традициями, да даже — обеденной утварью! Они живут в бедных землях среди болот и гор? А сложная система займов, торговли, распределения плодородных земель?

Опять же, купцы проезжающие через Тростниковую Долину были… просто купцами, даром что в других одеждах да с немного непривычными чертами лиц.

Задумавшись, Шоуки едва не пропустил момент, когда принц попытался запрыгнуть на лебёдку, которой опускали в нижний трюм грузы и лошадей, загоняя их в специальную клетушку. Поймал за пояс, не давая сорваться с места да посмотрел с неодобрением.

— Да ладно тебе, — Амарими повернулся, глянул на друга через плечо.

— Учитель подробно расписал мне что и в какой последовательности от меня отрежут, если с тобой что-то случится, — Пояснил Шоуки мрачно. — Поэтому если решишь навернуться в незакрытый люк да до самой-самой нижней палубы, то потом, очень прошу, делай вид, что у тебя ничего не сломано.

— Эх… — принц вздохнул. — Да всё я понимаю. Просто, во время плаванья уже не до веселья будет.

— Это почему? — удивился Шоуки, отпустив вроде как посерьёзневшего принца.

— Одарённые плохо переносят своё первое плаванье через Круглое море. Ты не знал? Я думал, Тамай тебе расскажет. Он же плавал… вроде. На севере точно был, я знаю!

Шоуки, чуть нахмурившись, покачал головой.

— Может, он тогда через перешеек ездил? — предположил Амарими.

Да наверное, просто забыл, занятый другими мыслями. Шоуки невольно сжал кулаки, мечтая о том дне, когда станет сильным настолько, чтобы втоптать кое-кого грязь на тренировочной площадке.

***

Когда вышли в море, ничего особенного не произошло. Корабль чуть покачивался, поскрипывал, огибая мыс, ветер похлопывал парусом. Даже принцу вскоре надоело наблюдать за удаляющейся землёй, и он соизволил уйти в надстройку на ужин с госпожой послом. Шоуки покараулил до самой темноты, проследил, что принц улёгся и заснул, и только тогда, прислонившись к переборке, начал осторожно перебирать свои вещи. Их было мало, статус телохранителя не предполагала смены нарядов даже на больших торжественных событиях, так что и её было всего несколько смен, да тёплая шерстяная накидка. Но его интересовали сейчас кувшинчики с растворителем, в эту самую накидку завёрнутые дополнительно.

Он определённо хотел стать сильнее, и особый жемчуг Утонувшего Острова такую возможность предоставлял. Хоть об этом учитель позаботился, да предупредил о неприятных последствиях поглощения растворённых жемчужин. И пока никаких обещанных принцем трудностей не наблюдалось, Шоуки решил начать усиление своего духовного сосуда.