— Ну? — раздался из трубки хриплый и недовольный голос.

— Доброе утро, мастер Смит. Меня зовут Ксандер Холланд, я хочу заказать у Вас…

— Да понятно, чего ты хочешь, — грубо прервал меня собеседник. — Кто может подтвердить твою платёжеспособность?

— Мой счёт в банке, разумеется.

— Ну и иди тогда на хер, вместе со своим счётом в банке!

В трубке раздались гудки, он сбросил вызов. Недоумённо поглядев на экран, я не выдержал и громко расхохотался, вызвав тем самым неодобрительный взгляд пожилого джентльмена, неторопливо прогуливающегося по улице.

А этот мастер, похоже, забавный кадр. Ну что ж, думаю решить возникшее недопонимание будет несложно. Пролистав список контактов, выбрал следующий нужный.

— Слушаю.

— Привет, Том.

— Здравствуй, Ксандер! Надеюсь, ты не звонишь, чтобы отказаться от визита?

— Нет, всё в силе. На самом деле, я уже прибыл в Британию. Тебя не затруднит помочь мне с одним вопросом?

— Ну, это зависит от самого вопроса. Рассказывай, что там у тебя случилось?

— Да вот, только что имел удовольствие познакомиться с мастером Смитом, но нам как-то не удалось сразу найти общего языка.

— А-а-а, понятно. Но зачем тебе потребовались его услуги? Ты что, уже захомутал себе в банду единицу? — удивился он.

— Ну… можно и так сказать. Только вот уважаемого мастера не устроили мои заверения, насчёт депозита в банке. Он меня даже слушать не стал, сразу послал на хер.

— Аха-хах, это в его духе.

— По моей информации, его интересуют только деньги, а не связи. Что-то не сходиться с практикой.

— А так и есть, ему плевать на статусы. Ему просто требуется подтверждение того, что эти деньги у тебя есть от того, кого он знает лично. Старикан не верит в бумажки и электронные сертификаты. Он считает, что их легко подделать, — пояснил Томас.

— Так как, сможешь подсобить мне с этим?

— Да, конечно, без проблем. Сейчас попрошу отца сделать нужный звонок. Подожди с полчаса, я тебя наберу.

— Окей, спасибо.

И, действительно, через оговорённые полчаса, мне пришло сообщение с адресом, куда следует подъехать. Мастер обитал за пределами города, поэтому мне пришлось вызвать такси. Поездка не заняла много времени и вскоре я стоял напротив добротного двухэтажного домика с шиферной крышей, стены которого были обшиты чёрными ребристыми металлическими листами.

Войдя в открытую настежь калитку, поднялся на порог и нажал на кнопку звонка. Изнутри послышалось звонкое и противное металлическое дребезжание. Это первый, кстати говоря, дом, в котором не установлен видеофон, встреченный мной в этом мире. Тёплого приёма точно ожидать не приходится. С таким-то мерзким оповещением, наверное, радоваться гостям просто невозможно, даже в теории.

Дверь распахнулась. На меня уставился пожилой мужчина с седыми усами и аккуратной стрижкой. Одет он был в штаны с лямками и майку цвета хаки. Несмотря на преклонный возраст, дедок был в отличной физической форме, на руках перекатывались бугры сухих массивных мышц, а в ширине плеч он ничуть не уступал и мне самому.

Серовато-белёсые глаза мастера, и так уже отливающие рябью оттенков, загорелись ещё ярче. Я понял, что он пользуется даром стихии ветра, сканируя потоки силы внутри моего тела.

Выражение лица старика сменилось с равнодушного на заинтересованное. Присвистнув, он сообщил:

— Светишься как рождественская ёлка, пацан. Пойдём сразу в мастерскую, на чай приглашать не буду, уже попил.

Я хмыкнул и направился за ним в пристройку, находящуюся позади дома, во внутреннем дворе. Из её крыши торчало несколько труб. Там и располагается кузница, наверное.

Так и оказалось. А ещё, помимо огромного горна и двух наковален, в помещении имелось огромное количество молотков разного размера и прочего инструмента. Всё это было педантично разложено на специальном стенде. На стенах висело несколько охотничьих трофеев, преимущественно — головы оленей и горных баранов. Было и огромное чучело медведя гризли. Пахло сажей и какими-то химикатами.

— У тебя уже был клинок? Или ты только что поднялся на первую ступень и сразу припёрся ко мне? — деловито спросил Смит.

— Так и есть. Вышел на новый уровень и припёрся к тебе, — решил проверить, как старикан отреагирует на обращение в таком же тоне. — Но с холодным оружием знаком плотно.

Меня на самом деле такая форма общения ничуть не напрягала, а даже нравилась. Просто развлекаюсь, если мастер не будет возмущаться, то я зауважаю его ещё больше. Мне нравятся, когда человек ведёт себя, как сам хочет, а не строит из себя чёрт пойми что. Ну, когда это уместно, разумеется. Только вот интересно: а с благородными господами он так же непринуждённо общается?

Старик получил свой плюсик, не обратив никакого внимания на мои манеры. Он улыбнулся и, направившись к одному из сундуков, весело поинтересовался:

— Ну и на кой хрен, позволь узнать, ты с ним «плотно знакомился», пока не прокачался? В клуб фехтовальщиков что ли ходил? Скакал в белых лосинах и шлеме из кухонного сита?

Вот точно, зря я это брякнул. Ему-то я не могу рассказать. А вот вам, кстати, могу, как раз подходящий момент выдался.

Я уже неоднократно упоминал, что являюсь фанатом холодного оружия. Обрёл я свою любовь и страсть в одном из погасших миров, разумеется. Примечательно, что он был единственным, где прогресс шагнул в далёкое будущее, из всех тех, в которых мне довелось побывать.

Но удовлетворить своё любопытство и исследовать его — мне так и не удалось. Передо мной стояли совершенно иные задачи, и с новыми технологиями как таковыми, я особо-то и не успел повзаимодействовать.

Я попал на одну из множества колонизированных планет. Отличало её то, что главным культом, развлечением и спортом там были гладиаторские бои. Да, вот такие дела, вроде бы развитое общество, а люди всё так же приходят в экстаз от вида настоящей крови и смерти, представляете? Это как если бы у нас, вместо популярных смешанных единоборств, прямо по центральному телевидению, на всю страну стали бы транслировать снафф видео.

Но «идущим на смерть», а именно так там назывался гладиатор, было стать очень почётно, и люди шли на это совершенно добровольно. Там даже был очень строгий профессиональный отбор, большинство желающих попросту отсеивалось, не найдя спонсора.

В качестве меценатов выступало как само государство, так и множество коммерческих организаций и брендов. Помню, даже у фирмы, производящей хлопья для завтрака, была своя команда.

Жили идущие на смерть, купаясь в роскоши и наслаждаясь любыми доступными удовольствиями, правда длилось это, обычно, недолго. А мне вот такие дивиденды — не доставались вовсе. Кира просто проматывала время до следующего боя. Но мне, честно говоря, на это было глубоко наплевать.

Сразу после того, как я первый раз вышел в колизей и взял в руки короткий гладиус, меня перестало волновать всё, кроме самих боёв. Я никогда не был любителем экстремальных развлечений, но первый раз посмотрев в глаза противнику, такому же новичку, как и я, ощутив, как всё моё сознание сжимается в одну единственную точку, поняв, что мне предстоит победить или умереть, на меня нахлынула настоящая эйфория.

Это сложно объяснить, и я до сих пор затрудняюсь ответить себе на вопрос: почему моя психика восприняла это именно так? Но эту и все последующие схватки я расценивал не иначе как настоящее искусство. Мне нравилось обыгрывать оппонентов, нравилось внушать им страх, нравилось, когда противник оказывался со мной на одном уровне, и на результат могла повлиять даже самая незначительная мелочь. Я упивался своим превосходством и погружался в процесс, отдавая поединку всю свою сущность и растворяясь в нём целиком.

«К чему вообще эта встреча? Ну же, верни меня обратно, я готов попытаться ещё раз!» — так я сказал Кире, когда погиб на арене впервые.

Меня, вопреки уже успевшему сформироваться инстинкту, ничуть не страшили риски пережить пытку смертью вновь. Всё чего я хотел — это снова ощутить азарт схватки, это соревнование воли двух людей. Я буквально не мог терпеть, стремясь вступить в этот танец со смертью и победить.