Я грустно вздохнул и задумчиво поднял взгляд к потолку.

— Только что я испытал дежавю… Только на этот раз я играю противоположную роль, а в тебе узнаю себя. Ты не простая девочка, Инна. Ты, как минимум — умная девочка, что уже хорошо. Помимо этого, пережитые обстоятельства сформировали в тебе те черты, огранив которые с моей помощью, ты засияешь ярче любого драгоценного камня.

— Но ты ведь заставишь меня служить тебе!

Я не выдержал и расхохотался.

— И к чему этот жуткий смех?! Как-то не внушает доверия, знаешь ли.

— Прости, не обращай внимания. Просто снова словил дежавю. Дело в том, что я, в своей первой беседе с Кирой, сказал практически то же самое. Она пообещала мне, что это будет дружбой, а не служением. Насколько это правда, мне ещё предстоит узнать в будущем. Но, как я уже говорил, игра стоила свеч, и я был готов пойти на любой риск.

Но возрадуйся, условия, которые я предлагаю тебе, не подразумевают возможности принудить тебя к службе. Готова выслушать?

— Ну давай… Даже боюсь представить, что это может быть, — поёжилась Инна.

— Уже меньше чем через год я поступлю в академию и получу статус претендента. Параллельно с этим я продолжу наращивать силу и собирать вокруг себя нужных людей. Когда и того и другого станет достаточно, я объявлю тебя своей сестрой по матери и приму в семью, провернуть это не составит труда.

Затем мы предъявим Фехнерам долг крови и уничтожим их, отобрав ресурсы и их фармацевтическую империю. Благодаря ей получим оборудование и специалистов, чтобы с помощью сыворотки моей крови превратить тебя в сильного одарённого.

Увидев, как она испуганно сжалась, поспешил успокоить:

— Не переживай, тебе не придётся проходить через то же, что и мне. Процесс будет происходить мягко и постепенно.

Дальше самое интересное и то, почему тебе не стоит беспокоиться, что я возьму тебя в рабство: как только мы поднимем наш клан до нужного уровня, войдём в первый эшелон и закрепимся там, что на вскидку не займёт больше десятилетия, возможно меньше, я, как минимум, отойду от дел, оставив всю власть тебе, своей наследнице, либо вообще покину этот мир. Интересные перспективы, не так ли?

После моих слов Инна выпала в осадок, ошарашенно переводя взгляд с меня на Шей. Отойдя от ступора, возмутилась:

— Но как это, ты ведь оставишь Шей одну? Это же то, чего она боится больше всего, и ты всё равно с ней так поступишь?

Мы с Шей оба заулыбались и переглянулись.

— Видишь, девочка уже беспокоиться о члене своего клана. Отличные качества для будущей главы, — довольно поведал я своей смуглой подруге и вновь обратился к Инее. — У Шей останешься ты, а потом и твои будущие дети. Да и кто сказал, что я не смогу вас навещать иногда? Не бойся, мы с ней это уже обсуждали.

Но теперь настал тот момент, когда тебе предстоит сделать выбор. Если ты согласишься, то твоя жизнь уже не будет прежней. Ты будешь тратить большую часть своего времени на образование, уж я подберу тебе подходящих учителей, а позже и сам присоединюсь к процессу. Ты переедешь сюда, оборвёшь все контакты с близкими друзьями.

— У меня, если честно, и нет близких друзей… — покачала головой та в ответ.

— Так что же ты выберешь, Инна? — серьёзно спросил я. — Станешь развиваться и бороться? Пойдёшь на жертвы и взвалишь на свои плечи груз ответственности, но больше никогда не будешь чувствовать беспомощность перед обстоятельствами, прилагая все усилия чтобы с ними справиться? Или останешься обычным человеком с беззаботной, простой жизнью, но будешь просыпаться в холодном поту до конца отведённого срока, страдая от кошмаров, которые тебя мучают?

Когда на улице начало темнеть, мы с Шей, как обычно, решили прогуляться по городу. Девушка была погружена в свои мысли, а я просто наслаждался вечерним Харлемом, с любопытством подмечая отличия благополучного района, в котором мы обосновались, от центра, с его серыми высотными муравейниками, переплетёнными массивными, многоярусными навесными переходами.

Мы неспешно шли по набережной канала, шагая по ярким рекламным афишам, проецируемым прямо на асфальт многочисленными неоновыми лампами местных заведений.

Кто-то из весело кутящей компании, расположившейся на балконе второго этажа бара, окликнул нас. Подняв взгляд, увидел, что они приветливо машут нам руками, зазывая присоединиться к своему празднику. Шей тоже помахала им в ответ, но отказалась, покачав головой и разведя руки в стороны. Мы пошли дальше.

В воздухе витал приятный сладковато-ванильный запах, специально распыляемый аромамашинами, чтобы создавать нужную атмосферу вблизи кафешек и ночных клубов, которыми была заполнена вся улица.

Моя спутница, приметив какую-то кофейню с анимированным маскотом-пандой из светодиодов на витрине, поспешила зайти туда, чтоб приобрести своего любимого топлива. А я подошёл к парапету и, оперевшись на него локтями, стал наблюдать за судами, медленно скользящими по воде.

Мимо проплывала огромная платформа-ресторан, в центре которой в замысловатом танце кружилась огромная голограмма девушки. Играла классическая музыка, и посетители, расположившиеся за столиками, расставленными по кругу, заворожённо наслаждались шоу, тихо переговариваясь между собой.

— Держи, — протянула мне прозрачный стакан с надписью от руки «Ксандер» Шей, которая уже успела вернуться. — «Фредо эспрессо», холодный кофе без сахара со льдом, я попросила добавить капельку сливочного сиропа и немного ванили с корицей, тебе должно понравиться.

Я попробовал пенку и одобрительно покивал, поджав губы.

— Хммм… А не плохо на самом деле, ты успела изучить мои вкусы, я погляжу.

— Ну конечно, — заулыбалась она, отпивая из своего парящего картонного стаканчика. — Если бы я принесла тебе крепкий американо, какой взяла себе, то не сомневаюсь, что услышала бы в ответ что-то вроде: «Шей, что за мерзкое кипящее машинное масло!? Как ты пьёшь эту дрянь!?».

Мы синхронно негромко рассмеялись. Да, признаю, у неё получилось изобразить меня весьма правдоподобно.

— А потом, ты бы выкинул кофе в ближайшую мусорку и, недовольно ворча, запыхтел бы своей отравой, — продолжила хохмить она.

— Хорош дразниться! — вот ведь зараза, я бы, наверное, так и сделал… — Лучше поведай мне, чего ходишь такая задумчивая? Если не учитывать, конечно, что это были последствия от ломки, в ожидании новой кофеиновой дозы, — не остался в долгу я.

Девушка посерьёзнела.

— На самом деле, всё ещё думаю о разговоре с девочкой. Я понимаю, что ты был честным, но всё равно, это очень сильно напоминало манипуляцию… — поделилась она.

— Нууу Шей… Что сказать? На самом деле, это сложный вопрос, но я не вижу тут противоречий, — я сделал глоток холодного напитка. — Я думаю, что все мы в какой-то степени манипулируем даже самыми близкими, когда хотим, чтобы они сделали то, что нам требуется. Но тут разница скорее в том, что мы действуем не только в своих интересах, но и заботимся о них, при этом не утаивая реального расклада ситуации.

— Наверное, ты всё же прав… — согласилась она. — Тяжело ей придётся…

— Это да, но я верю, что она справится. Для тех, кому не очень повезло с начальными условиями, подниматься вверх всегда тяжело, но с другой стороны — в процессе из них получаются куда более подготовленные к трудностям и лишениям личности. Можно, конечно, учиться на чужих ошибках, но ничто так не закаляет характер, как пройденные лично препятствия и невзгоды.

— А что по поводу учителей для неё? Откуда собираешься их брать?

— Не думаю, что это будет проблемой, деньги у нас есть. — я проводил взглядом прошедшую рядом в обнимку пьяную парочку. — На днях оплачу доступ к базе кандидатских диссертаций местного университета и выберу подходящих специалистов, которые оказывают услуги по индивидуальному репетиторству. На первых этапах Инне потребуются только базовые знания по нескольким общим предметам.