Так было уже давно, с того момента как он проиграл бой. Сложно было сказать, когда это было — вчера или сотни лет назад. Он потерял счет дней, теперь он даже уже не помнил свое имя. Кто он вообще такой.

Но сегодня что-то изменилось. Частицы его силы постоянно вспыхивали вокруг. То проявляясь, то исчезая. И тут он уже засомневался в своем рассудке, некоторые искорки стали светится сильнее, объединяясь поглощая другие.

Осторожно потянувшись, он, наученный горьким опытом, не стал пытаться поглотить силу, а попытался узнать, что происходит. И в какой-то миг смог увидеть.

Увидел в каком — то коридоре, перед собой метрах в десяти, человека в странном доспехе, окруженным защитным полем. Рядом с ним лежало несколько изломанных тел, которые он прикрывал. Вокруг защитного поля бесновались костяные гончие.

Ощутил, как его рука что-то чертила в воздухе, какое-то заклинание. Его рука? У него есть тело? Он потянулся чуть сильнее, настойчивей. Кто? КТО? Лишенный плоти скелет, вот кто он был. В глубине его разума что — то шевельнулось, давно забытое — ярость, гнев, презрение. Рука лича едва заметно дрогнула — сбивая стройное плетение заклинания.

И в тоже мгновение искорка силы ярко вспыхнула и погасла. Напоследок высветив как к личу метнулась смерть, против которой он не успел защититься.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005]

Бронескафандры набравшие нужную скорость, быстро проскочили перекресток. Коротко щелкнули рикошеты снарядов, залетевшие по ломаной траектории в центр группы щитовиков. Первый снаряд лопнул, разлетевшись кучей мелких кусочков металла, разметав порядки нежити, второй полыхнул реактивной струей прожигая энерго-щит лича, третий звонко клюнул лича в центр лба. Раздался глухой звук взрыва и лич осыпался черной пылью на пол. Гончие, находившиеся на некотором расстоянии от основной группы, смоглии избежали взрывов. Но, кинувшись преследовать, влетели в мину-ловушку — паутину перекрывшую проход. Молекулярные нити даже не дрогнули, рассекая зачарованные кости гончих, рассыпавшиеся мелкими кусочками.

— Пустышка. Слабенький лич.

— Но наших немного потрепал.

— Так живы же. Просто опыта мало. И после этого говорят о каких-то синих. Ты видел этого некроманта? У него на одежде вышит золотом знак высшего проклятой Империи Некров, они же вообще не вылезают за границы начального мира. А тень? Она может посоперничать с высшими вампирами по выживаемости.

— Я так понимаю, что обезьяна и огненный дух тебя не беспокоят?

— Фиг знает, что это за макака, а вот огненный урод был да весь вышел. Полыхнуло знатно. Он всю энергию потратил на этот фейерверк. Зуб даю, что его откинуло на первые уровни. Хоть какая-то радость.

— Интересно, что нас ждет в слепых зонах.

— Данных все еще нет?

— Связь полностью глохнет. Отклика от техники нет. Мы ближайшие. Будем знать первыми.

— Спускаемся, минус один.

Темный коридор, осветил росчерк лазера. В образовавшуюся дыру, вслед за вырезанным куском перекрытия, спрыгнули курсанты.

— А наш «диверсант» фармит, однозначно фармит. Работает приманкой, собирает кровь и трупы. Удобно устроился.

— Наверное, ты все же прав.

— К бабке не ходи, как прав. Отметка. Минус три. Вектор движения скорректирован.

Курсанты на полной скорости нырнули в наклонный коридор и через некоторое время очутились в основном транспортном туннеле.

— Горизонт чист. Начинаем сцепку.

Бронескафандры рывком переместились к стенам туннеля, цепляясь к транспортным направляющим. Щелкнули захваты. Полыхнули ускорители, придавая дополнительный импульс, буквально распластавшимся на рельсах бронескафандрам.

— Расчётная скорость достигнута. Прогноз стабилен. Окно входа подтверждено. Проходим точно по нижнему краю слепой зоны. Время контакта меньше минуты. На этой скорости получим достаточно данных и выйдем из-под возможного удара.

— Отметка. Перевод систем в пассивный режим. Минимальное энергопотребление. Идем по инерции. Входим в зону. Пошли помехи.

— Есть идеи?

— Совпадений не найдено. Недостаточно данных. Стоп… есть подтверждение от моих личных баз. Серая чума — бич окраин техно миров. Включаю в общую систему анализа.

— Ах тыж… Помнишь ты спрашивал про пожирателей… Так вот познакомься с одним из них.

— Облако нано-машин игрок?

— Вершина эволюции пожирателей. Очень плохо для нас. Отметка. Десять секунд до выхода из слепой зоны.

— Фиксирую движение. Контакт. Системы на максимум.

Стена туннеля, по ходу движения, буквально взорвалась изнутри. Пропуская человека, по габаритам не уступавшему тяжёлому бронескафандру и двигавшемуся с огромной скоростью на перехват курсантов. Вслед за ним из пролома вытягивалось серое облако, обвиваясь вокруг его тела.

* * *

Оператор № 5468 парил над виртуальном макетом базы. Обозревая окрестности, он считывал информационные маркеры, пытался нащупать ту общую атмосферу, царившую среди курсантов — ментально настроиться на происходящее.

Из-за неожиданного вторжения на базу ВКС и резко выросшего объема получаемых данных, пришлось задействовал всю смену. Операторы быстро разобрали себе курсантов, оставив ему всего нескольких. Позволив, как самому опытному, уделить время общей оценки ситуации.

Тревожно замерцала отметка ИскИна, сигнализирующая о вхождение в бой его подопечных. № 5468 мгновенно зафиксировал общую атмосферу, царившую в ментальном поле базы ВКС, обернул свои ощущения в плотный мысленный пакет и отправил всем задействованным операторам. Затем скользнул сознанием вдоль навигационного канала к курсантам.

Вспышка света мелькнула перед глазами, высвечивая общую ситуацию. Это ИскИн скинул ему вводные данные. Оператор быстро подключился к информационным каналам бронескафандров и вычленив ментальные слепки курсантов, настроился на них.

— Контакт. Скидываю отметки. Формируем фокус. Огонь.

Тяжелый скафандр оттолкнулся от монорельса, переходя в боевой режим. Озарился вспышками маневровых микродвигателей, стабилизируя траекторию прыжка, пытаясь уйти от столкновения.

Одновременно инженерный скафандр буквально встал на месте, открыв огонь. Погасив скорость дополнительными манипуляторами, зарывшимися в стену. На мгновение вспыхнула критическая отметка здоровья десантника. Даже защита скафандра не смогла полностью погасить инерцию. Курсант отделался лишь легкими повреждениями мелких сосудов и временным приступом тошноты, что не помешало ему вступить в бой.

Тяжелый скафандр смог отработать только несколько залпов. Все же цель двигалась слишком быстро. Первый ракетный залп, ударил в стену над разломом, обрушив ее вниз. На короткое время блокировав отверстие, сквозь которое в туннель втягивалось густое облако нано-машин. Второй залп курсант не успел сделать.

Буквально в несколько шагов, опираясь на сформированные в воздухе облаком нано-машин металлические сферы, оставляя за собой след в виде быстро рассеивающегося красноватого тумана, противник очутился рядом. Схватился левой рукой за основное оружие, а правой с разворота ударил, отправляя скафандр вниз, на пол.

— Да, твою же мать! Сцука! — ментальная отметка курсанта полыхнула яростью. Из-за веса скафандра и силы полученного удара, тот не успел скорректировать свое падение. Тяжело впечатавшись спиной в пол транспортного туннеля. Сверху на него рухнул противник. Следом пролилась волна нано-машин, образовав вокруг противников рассерженно гудящую сферу.

— Активирую ближнюю защиту. Активирую Тень.

В глубине сферы полыхнуло голубое сияние электрических разрядов, высветив на краткий миг тени бойцов. Вспыхнули короткие росчерки лазеров, пытаясь выжечь глаза нападавшему. Затем бронескафандр окутался белоснежным облаком, попав в которую обыкновенный человек без защиты, неминуемо погиб. Задохнулся и получил бы смертельные химические ожоги.

Вот только это не произвело никакого эффекта на нападавшего. Лишь на мгновение дезориентировав его. Но и этого было достаточно, чтобы позволить Тени, если не перехватить инициативу, то стабилизировать ситуацию. Разработанная еще в далеком двадцать первом веке, боевая программа прошла долгий путь развития, анализируя и предсказывая движение противника. Её активация позволяла вести рукопашный бой силами бронескафандра, полностью освобождая оператора от необходимости лично вести ближний бой.