— Действительно. Не хватает малости.

Чужак выпустил его отрезанную кисть, которая упала вниз. Но она не достигла пола. Тень, отбрасываемая существом, вдруг всколыхнулась. Выпуская наружу отвратительное, маленькое создание, состоящее из черного пламени. Оно постоянно менялось, перетекая из одной формы в другую. Метнулись щупальца, схватили кисть. Раскрылась алая пасть, полная белоснежных зубов. Смачно захрустели косточки.

Внешность чужака потекла, словно восковая, меняясь. Мгновение и Дитрих с ужасом узнал в нем себя. Нет! НЕТ! Дитрих пытался закричать, когда ему грубо заткнули рот, быстрым ударом ломая челюсть. Он пытался сопротивляться, но чудовищная физическая сила чужака поражала. С легкостью, словно щенка, его подняли в воздух и закинули в одну из самых больших капсул, для хранения образцов. Оглушительно громко хлопнул люк, отрезая его от внешнего мира. Из стенок капсулы ударили струи консервирующего газа.

Через стремительно мутнеющее стекло капсулы, Дитрих видел, как в помещение ворвались десантники, в костюмах высшей биологической зашиты. Хищно поводя во все стороны стволами огнеметов. Несмотря на весь технический прогресс, огонь все еще оставался самым оптимальным и надежным вариантом быстрой зачистки.

Измененное топливо включало в себя множество различных смесей, что позволяло поддерживать не только более высокую температуру горения. Но и давало возможность использовать огнемет практически в любых, даже агрессивных средах. Огонь горел везде. Не оставляя даже призрачных шансов возможным вредителям.

«Это не я. Это чудовище в моем облике. Нет. Помогите мне. Пожалуйста». — Едва слышно прошептал Дитрих, прежде чем провалился в темноту беспамятства.

* * *

— Дитрих, с тобой все нормально? — Спросил Сергей, рассматривая разгромленную лабораторию. Сигнал тревоги застал их с Ильей в зоне отдыха. Добежав до исследовательского модуля, они быстро переоделись в костюмы биологической защиты и вооружились огнеметами. Вот только из-за объявленной угрозы не сразу смогли пройти внутрь. Потребовалось время, чтобы преодолеть шлюз. Пошагово выполняя процедуру допуска.

— Где объект? Что с ним? — Илья слегка встряхнул Дитриха, явно находящегося в состоянии шока. Тот уставился на них, словно не узнавая.

— Взрыв, произошел взрыв. Яркая вспышка. Удар. Мне… я… кажется, оглушило.

— Ты дополнительную защиту включал?

— Не… Не знаю. Кажется…

- %;№»»»— Выругался Илья.

— Сергей, бери его… и тащи его к шлюзу. Я пока подключусь к системе безопасности модуля. Проверю записи камер. Из-за энергетического выброса вся система базы сошла с ума.

— Давай, Дитрих, двигаем. Сейчас прогоним тебя через отсек дезинфекции. Оденем в защитный костюм. Там побудешь пару деньков в карантине.

— Я… что это было? Я с таким не сталкивался, это… нечто… такое.

— Не переживай, все будет хорошо.

Сергей переглянулся с Ильей. Тот закатил глаза «ох уж эти новички» и махнул рукой.

Интересно, как скоро Дитрих поймет, где он находится. Что база расположена совсем не в солнечной системе. Сергей, вместе с Ильей, осознал это в патруле. Увидев чужие звезды. Старое солнце. Отсутствие рядом планеты. Вроде просто. Но все это можно было увидеть только вне станции. Если же находится на базе, то ее ИскИн, исправно отсеивал все чуждое, давая четкую картинку стандартного окружения реальной базы ВКС на шестом спутнике Юпитера — Европе.

Среди старших курсантов бытовала история про одного новичка, который за целый год нахождения на базе, несмотря на все патрули и подсказки ИскИна, так и не понял, где он находится. Его психика просто отсеивала все лишнее, чуждое, что не укладывалось в привычную картину мира. Больше в ВКС его не видели.

— Чужак, — пришло сообщение от Ильи, по внутренней сети.

Внешне Сергей никак не проявил свои эмоции. Лишь слегка замедлил шаг, отставая от Дитриха, пропуская. Ствол огнемета дернулся, выплевывая плотную струю пламени. Прямо в спину идущего впереди человека — прожигая, испаряя такую слабую плоть.

«Нет,» — с внезапной кристальной ясностью, понял Сергей. Это тело чужака исчезало, истаивало. Превращаясь в нечто эфемерное, невесомое, растворяясь в воздухе, уходя в рывок. Рывок тут? В этом мире? Откуда?! Сверху!

Сергей с натугой, усилием, так что затрещали мышцы, начал выводить работающий огнемет наверх. На уровне инстинктов понимая — не успевает, не довернет. Одновременно начиная смещаться, разворачивая корпус, пытаясь хоть как-то выйти из-под удара.

Почти успел. Громко хрустнуло в левом плечо. Обожгло вспышкой дикой боли. Тут же последовала подсечка под сгиб правого колена. Последнее что он увидел это смазанное движение, мелькнувшее на периферии зрения. Удар в висок отправил его в нокаут.

* * *

Фигура Дитриха замерла над поверженным десантником. Рухнула на пол, надсадно кашляя, харкая кровью. Оставляя густые ярко-алые пятна на полу. Некоторое время ученый пытался отдышаться. Затем медленно, тяжело поднялся. Бросив тревожный взгляд вглубь коридора, схватил огнемет и, пошатываясь, направился к шлюзу.

Резким, коротким ударом руки, проломил стеновую панель, рядом с терминалом доступа. Вставил ствол огнемета в получившийся пролом, спустил курок. Стена вздулась малиновым пузырем. Внутри что-то треснуло, глухо взорвалось. Повалил черный, ядовитый дым. На терминале засветилась надпись «Внимание! Ручное управление! Использовать только в критических ситуациях!». Массивный люк шлюза слегка дрогнул.

Дитрих подскочив штурвалу ручного управления шлюзом, быстро закрутил его. Как только люк достаточно приоткрылся, проскользнул внутрь. Снимая с себя ком, соединяя его с огнеметом, что-то переключая в нем. Аккуратно положил получившееся устройство под внешний люк шлюза, ведущий на основную базу.

Выскочил обратно и бросился к дезинфекционному отсеку. На мгновение задержался, раздумывая. Схватив за ногу лежащего без сознания десантника, потащил за собой. Через несколько секунд, после глухого удара головы десантника об порог отсека, по коридору, вглубь исследовательского модуля прокатилась волна пламени. Не дожидаясь пока спадет огонь, прыгая по еще тлеющей обшивке пола, из дезинфекционного отсека выскочил Дитрих, побежав в сторону шлюза.

Внутренний люк представлял собой плачевное зрелище. Выгнутые листы металла, причудливо изгибались, образуя оранжевый, все еще пышущий остаточным жаром цветок. Тамбур, ведущий к основной базе, частично испарился. Сам же внешний люк взрыв выдержал. Огонь лишь слизал внешнее покрытие, обнажив матовую черную броню.

Охранные турели, ранее скрытые, утопленные в стенах, активировались. Без предупреждения, перечеркнув лазерными разрядами нарушителя. Энергетическое поле, мгновенно возникшее вокруг Дитриха, смогло поглотить лишь первые залпы, прежде чем лопнуло от перегрузки. Успев, тем не менее, подарить те краткие мгновения, которых хватило, чтобы фальшивый ученый спрыгнул вниз, в пространство между основным корпусом базы и исследовательским модулем.

* * *

Сергей щелкнул переключателям. Запустил снова тот участок записи, когда он схватился в коридоре с чужаком.

— С Дитрихом все нормально. — Произнес Илья, входя в помещение.

— Немного подморожен. Напуган. Но в целом, на удивление хорошо держится. Особенно учитывая, что это его первый подобный опыт. Сейчас восстанавливает себе руку в медицинском отсеке. Челюсть оказалась не сломана, а выбита. Немного поболит и четко разговаривать не сможет какое-то время.

— Что ты ему сказал?

— С учетом того, что произошло… При исследовании объекта он подвергся ментальной атаке. Все последовавшее далее ему внушили. Да, нарушитель использовал технические коды, но никакого поеданий его кисти не было. Оптический камуфляж, при смене облика, присутствовал. В общем, все, что с ним произошло — его вина. Нарушение техники безопасности при исследовании образца. Не включил дополнительную защиту. Не активировал имплантаты, ну и по мелочи… Немного припугнул, чуть-чуть.