— А как же ИскИны?

— В некоторых областях они лучше. Но в основном это относятся к старым моделям ИскИнов. Как вы знаете, поправка Свиридова от 85 года существенно ограничила ИскИнов как в программной свободе, так и границе саморазвития. Существующие на данный момент времени ИскИны в большей своей степени — урезанные версии своих предшественников.

— Да, мы это изучали. — Задумчиво проговорил Ник. — Тогда случился бунт. Но что случилось со старыми ИскИнами? Их уничтожили?

— Тайны из этого большой нет. Нам повезло, что первые ИскИны были жестко привязаны к своим носителям как программно, так и физически. Поэтому их не стали уничтожать. Кристаллы ИскИнов с саморазвитием больше определенного уровня были изъяты и помещены в спецхран. Теперь их используют только в виртуальных мирах.

[Вирт: пространство квеста «Древо Жизни»]

Мир вокруг менялся, расцветая. Проросла трава, появились цветы, бабочки полетели. Но с окружающим миром менялся и я. Ноги превратились в корни. Тело в ствол. Руки в ветви. Я чувствовал, ощущал, что становлюсь чем-то большим, разрастаясь. И в то же время я терял самого себя. Разрываясь сознанием на множество мелких кусочков. Наконец, я осознал себя висящим среди темноты. Окруженным множеством, светящихся теплым светом, искорок, складывающихся в надпись «Собери меня».

Второе задание, где требуется собрать максимально возможное количество искорок в кристалл — олицетворяющий душу игрока. Задание требующее, как и первое, не только умения концентрироваться, но и максимально рассеивать свое внимание.

Мысленно я касался очередной искорки, она исчезала, чтобы появиться в кристалле души. Чем больше искорок я собирал, тем сложнее становилось. Теперь они не хотели спокойно находиться в кристалле. Беспокоились, метались, стремились вырваться на свободу.

Если ничего не делать, то кристалл начинал недобро светиться. Раздавался хрустальный звон, а по поверхности пробегали мелкие трещины. Приходилось постоянно его контролировать, обращать больше внимания. Восстанавливая его целостность.

Постепенно искорок вокруг становилось меньше. Приходилось все дальше тянуться за новыми. Охватывать разумом новую, большую часть окружающего пространства. Одновременно контролируя кристалл. Если я терял концентрацию, то кристалл начинал угрожающе потрескивать, либо искорка света, к которой я тянулся, пропадала.

Сквозь окружающее меня пространство прорвалась музыка. Тихая вначале, она все громче и громче звучала у меня в голове. Кристалл души игрока, словно живое существо отзывался на её ритм, пульсировал — сжимался, расширялся. Мне становилось все сложнее контролировать процесс. Теперь необходимо было подстраиваться под музыку. Следовать за ней.

Виски пронзила тупая боль. Чем больше я собирал искорок. Тем все сильнее нарастали, разрастались болезненные ощущения. На каком-то этапе стало так плохо, что я почти потерял сознание. Прекратив на некоторое время собирать новые искорки, я сосредоточился на кристалле. Думаю, что немного отдохну и дальше все сделаю. Но боль буквально поселилась внутри, не отпускала меня.

Перед глазами мелькнула вспышка, другая. Сложилась в картину. Сначала плоскую, мгновенно нарастившую объем. Рывком напрыгнувшую, воплотившуюся вокруг меня.

Я нахожусь на транспортном корабле ВКС. Наша группа. Мы веселимся. Отдыхаем. Сегодня первый день каникул. Испытания проведены успешно, мы возвращаемся на Землю.

Вспышка.

Я нахожусь… Где я? Вокруг темнота. Какие-то тени. Мне больно и страшно. Я чувствую…

Вспышка.

Я нахожусь в кабинете. Напротив меня доктор. Жалостливо смотрит на меня.

— Молодой человек. Мы сделали все, что в силах нашей медицины. Мы восстановили большую часть поврежденных областей мозга. Но восстановить все связи… мы не можем. Это вопрос времени и веры. Вашей веры в свои силы.

— А как же нейронная сеть?

— Разорвана, потеряла целостность. Восстановлению не подлежит.

— Это значит?

— Что активный космос для вас закрыт. Навсегда… Мне очень жаль.

Вспышка.

Я нахожусь на холме. По моим щекам катятся слезы, вперемешку с дождем. Я на коленях. Руки бесцельно перебирают землю. Весь в грязи. Но я этого не замечаю. Могильная плита, на которой выбиты имена ушедших. Под порывами ветра мерцает голограмма лиц. Но я в них не вглядываюсь. Они стоят перед моими глазами. Молодые, веселые, полные жизни и надежды.

Вспышка.

Я пришел в себя, рядом с кристаллом души игрока. Вокруг темнота, вдалеке мерцают искорки света. Воспоминания. Как давно это было. Я думал, надеялся, что время притупит. Уймет ту боль.

Но почему сейчас? Почему именно здесь, в игре? Вспышка. Озарение. Нейронная сеть. Вот на, что похоже это задание. Одно из наших первых практических заданий. Первый шаг на пути в Космос. Подчинить, связать разумом нейронную сеть. И нечто во мне откликнулось на него. Быть такого не может! Нужно как можно быстрее провести сканирование. А с игрой пока притормозить.

Я активировал команду выхода. Задумался, с сожалением глядя на подтверждающую надпись, сообщающую, что своим выходом я обнуляю полученные ранее достижения и дальнейшее выполнение квеста будет недоступно.

Резкая боль пронзила голову. Вспышка. Сознание разлетается осколками. Я куда-то проваливаюсь, все гаснет. Не успел…

[Вирт, Башня Мага: заклинательный покой]

Старый маг вздрогнул. Что-то не так. Все шло хорошо, даже более чем. Но… в душе поселилось смутное беспокойство.

Игрок проходил квест «Древо Жизни» весьма успешно. А с учетом его небольшой подготовки и неопытности, результаты так вообще отличные. Характеристики, выводившиеся на виртуальные экраны, плавающие в воздухе, показывали стандартные показатели: физическое здоровье и психо в зеленых зонах.

Но старый маг Драгос, а в реальном мире доктор медицинских наук Влад, привык доверять своей интуиции, кричащей — у нас проблемы! Пока он не мог облечь свои подозрения в слова. Требовалась дополнительная информация.

— Подь сюды, бездельник! — Громко сказал Драго в никуда.

— Чего тебе, Старый? — мгновение спустя, рядом с магом, проявилась полупрозрачная фигура.

— Проверь клиента. — Драго кивнул на игрока.

— А что с ним не так? — призрак подлетел к игроку и, приложив руки к его голове, застыл. — Показатели в норме. Критических сбоев не было. Система показывает, что все нормально.

— Получи доступ к расширенным данным с его капсулы. Посмотри, все ли там хорошо.

— Открывай канал доступа… Такс…

— Что там, не томи?

— Не торопи. Сегодня игроки как с цепи сорвались. В лавках и башнях аншлаг. Приходится изображать тебя, крутиться, торговать.

— Что неужто ИскИну твоего класса мощности не хватает? — ухмыльнулся Драго.

Призрак никак не отреагировал на подначку старинного друга, лишь хмыкнул.

— У него капсула с ИскИном класса «Сиделка». Обмениваюсь данными. Все стандартно, не считая путаницы с болевым порогом и его ИскИна, сидящего частью своих мощностей в нашей игре. Делает, что-то для своего хозяина. Говорит, что проводит социальную адаптацию подопечного. Тьфу. Сиделки они такие… наседки.

— Что с болевым порогом?

— Ничего критичного. При первоначальной настройке болевой порог был определен как повышенный. А в дальнейшем оказалось, что порог нормальный. Связано с тем, что он залез в капсулу пьяным. Пользователь в курсе, но настройки менять отказался. Вреда от этого нет. Это подтверждает статистика психо. Если игрок и испытывал неприятные ощущения, то воспринимал это нормально, как должное.

— Странности последние полчаса были? Какие-либо изменения в состоянии?

— Критичных нет. Был кратковременный сбой несколько минут назад. Но он был незначительный, в рамках работы капсулы. ИскИн нам полные данные о нем и не отправил. Просто списал на сложность игрового задания.

— В каком разделе?

— Мозговая деятельность. Ментальная активность раздела памяти резко возросла.

— Хм, где же это? Вот! — Драго ткнул пальцем в небольшой экран, делая его основным. — Подключаем расширенную статистику с капсулы. Ого. Ты видишь? Теперь понятно — меня насторожили эти всплески на графиках. Они не характерны для игроков, проходящих текущий квест.