В сознании будто что-то вспыхнуло. Я тут же вспомнил, кто он и что это сон. На руках светились мандалы. Надо же, я уже на автомате стал выходить с защитой во внешнее сновидение. Даже не осознаваясь.
– Не прислушался, – кивнул я, осматриваясь. Старинные каменные дома кругом, булыжная мостовая под ногами. И ни души спрайтов. Наверное, неорганы всех распугали.
Локация была похожа на город, по которому гуляла Хельга, но дома не кособочились, и всё выглядело довольно чётко. Даже если резко повернуться, ничего не менялось и не расплывалось.
– Интересно, получается, внутреннее сновидение поддерживается нашим вниманием, а внешнее более стабильно, потому что поддерживается вниманием многих? – спросил я.
Неорганы недовольно сощурились.
– Хорошо, – проигнорировал мой вопрос Оранжевый, – пойдём в библиотеку. Пока ты не спустил энергию на что-то ещё.
Надо же! Какая неожиданность. А я думал, что они обидятся и уйдут. Хотя тон Оранжевого был очень нехороший. Он поднял вверх руку и начертил указательным пальцем прямоугольник, совсем как Рома во сне Хельги. Я засомневался, что мы сейчас отправимся в библиотеку, а не куда-то похуже.
– Зря ты нас не слушаешь, – сказал мне Фиолетовый. – Не представляешь ведь, во что влезаешь.
– Это Рыжий вам на меня нажаловался? – поинтересовался я.
– Ты нам до сих пор не доверяешь, – сощурил фиолетовые глаза неорган.
– У меня недостаточно для этого оснований, – ответил я.
– Хватит болтать! – фыркнул Оранжевый и указал на дверь портала.
За ней было видно библиотеку, и я вошёл. По крайней мере, если что, можно рассчитывать на мандалы.
К счастью, мы и вправду оказались между книжных стеллажей.
– Но вы можете подпитать моё доверие, – обратился я к Фиолетовому, продолжая начатый разговор. – Среди множества воплощений наверняка есть то, где я был некромантом? Ну, провожал мёртвых, что-то типа того.
Неорган не успел открыть рот, за него ответил Оранжевый.
– Конечно есть. Хочешь? Держи! – он протянул руку, и в неё упала книга. – Здесь ты жрец, провожающий за грань. Подходит?
Его тон был настолько злобным, что я ощущал угрозу кожей. Глаза неоргана горели огнём, а по лицу забегали тёмные тени.
– Прекрати! – вмешался Фиолетовый. – Ему рано это вспоминать.
– Ничего не рано! – Я вцепился в тяжёлый чёрный фолиант с черепами на обложке и быстро раскрыл его.
Мир тут же крутнулся и превратился в черную воронку, затягивая меня внутрь. И в этой темноте вдогонку раздался ответ Оранжевого:
– Ничего. Пусть знает цену роковой ошибки.
Я вдохнул и зажмурился от бившего в глаза света. Тело обдало волной тёплого воздуха, и проявилась картинка: передо мной простирался небольшой город с домами, сложенными из какого-то жёлтого камня. Их крыши торчали среди пышно цветущих деревьев. А дальше зеленели поля, и почти на горизонте блестела на солнце змейка реки. Я отодвинул своё сознание на задний план, будто засыпая, подчиняясь сюжету и нынешнему хозяину тела. Некромантское воплощение, переход в мир мертвых. Кто знает, может, здесь я найду способ помочь Коляну?
Вся Альрика здесь передо мной как на ладони. Храм стоит на самой высокой точке города, и я обозреваю его, как правитель. Почти. Второе лицо после правителя. Верховный жрец Смерти, которого боятся и чтят наравне с богами. Люди смотрят на служителей со страхом и надеждой, что мы проводим их души в лучшие миры. Каждый раз на закате и восходе открываются ворота, и река душ устремляется к храму. Не потому, что здесь обитает бог смерти, это я узнал ещё давно, когда стал видеть. Лишь потому, что здесь одна из точек входа, участок, где грань настолько тонка, что легче всего пересечь её. В таких местах обычно и открываются ворота. Закатные и рассветные. Река душ проходит сквозь храм утром и вечером, даже не замечая его. Одни устремляются ввысь по потоку в светлые верхние миры, другие вниз – в тягучие чёрные кошмары. А я наблюдаю.
– Как ты думаешь, тяжело переродиться из нижнего мира снова в наш? – тихо произносит Такна. Мой ученик и преемник, единственный, кто может позволить себе обращаться со мной без титулов, просто по имени. Единственный, кому я могу ответить правду.
– Почему нет? Это зависит от силы души. Шанс есть всегда. А наша задача – провожать тех, кто не может совершить переход.
– И отправлять властителей и их семейство в верхние миры за чужой счёт, – добавляет Такна.
Я смотрю, как солнце играет в его огненных кудрях. Опалённый светилом проводник в тёмные миры. Какой контраст. Может, поэтому я выбрал его из смертников?
– Такова наша судьба. Не забывай, благодаря чему, вернее, кому существует храм. Всё готово для ритуала?
– Да, Верховный, – официально отвечает Такна. – Я пришёл за вами.
– Хорошо. Идём, – я не спеша направляюсь к храму, за каменным куполом которого сияет солнце. Ещё два часа до заката. Мы как раз успеем завершить ритуал.
Мы спускаемся вниз по каменным ступеням, по коридору с барельефами, изображающими переход в другие миры. Им, наверное, сотни лет, и за это время ничего не изменилось. Мои предшественники проходили здесь до меня и приносили в жертву чистых духом, чтобы проводить в верхние миры тех, кто и здесь был на самом верху. При мне только Акхем Второй ушёл сам, взмыл вверх по потоку без всякой жертвы. И он был лучшим императором из тех пяти, что я пережил.
– Интересно, мы отправимся в нижние миры за то, что постоянно нарушаем баланс? – Такна словно угадывает, о чём я думаю.
– Не беспокойся, за нас умрет любой послушник культа, – отвечаю я.
– Кто знает, не раскроют ли обман там. После, – задумчиво отвечает ученик.
– Разве ты видел, чтобы кто-то возвращался оттуда? – спрашиваю я. – Я – нет.
– Сопровождать правителя в другие миры выпадает честь самым чистым и достойным служителям культа, чистота и безупречность которых должна показать другим богам статус нашего земного владыки. И тогда боги примут его как своего. А он обеспечит безопасность и процветание Альрики, – Такна с ухмылкой цитирует Завет, и в его устах священная для многих буква становится усмешкой. – Сопровождать правителя – высочайшая честь!
– Ты был бы плохой жертвой, утянешь с собой вниз даже самого милосердного правителя, – отвечаю я.
– Если бы желание здесь играло роль. Всё зависит от объема энергии, ты знаешь, – щурится Такна. – Младшие служители молоды, здоровы и большую часть дня медитируют. Этакие кувшины с энергией. Нужно только распечатать в подходящий момент.
– Многие из них умерли бы в раннем детстве. От голода, болезней, непосильного труда, – напоминаю я.
– И я тоже, – чуть слышно добавляет Такна, и мы входим в зал. Закреплённые на стенах факелы заставляют нас отбрасывать длинные тени. Ветер играет пламенем, и наши тени пляшут, как тёмные сверхъестественные существа из нижних миров.
Я смотрю на Такну, его лицо, вылепленное из теней и всполохов огня, постоянно меняет очертания, и только голубые глаза горят, как две большие искры.
Он слишком умный для послушника, слишком любит жизнь для жертвы. Я понял это ещё тогда, когда впервые увидел его на пепелище. Чумазого от копоти, в обгоревшей одежде. Невозможно худой мальчишка, и в чём там только душа держалась! Его глаза и тогда светились и смотрели на меня, как два холодных кристалла. Он не годился на роль жертвы, это было видно сразу. Но мелкие тощие ручонки с такой силой вцепились в моё запястье, что я приказал взять его. Роковая встреча, судьба так указала мне на нового преемника. Я почти сразу почувствовал, что у него есть дар. И что будет сложно.
– Ты не такой, как они, – отвечаю я. – Ты можешь видеть уходящие души. Это редкий дар.
– В храме в постоянных медитациях и не то увидишь, – хмыкает Такна.
– И ты никогда не смог бы стать жертвой, только жрецом, – добавляю я. – Потому я тебя и взял. Прошло уже двадцать лет. Ты знаешь почти всё, что умею и знаю я. И ты должен отпустить того мальчика, что вошёл тогда в храм послушником. Ты теперь другой человек. Это моё тебе задание. Если не сможешь отпустить его, он не отпустит тебя. Без этого стать Верховным жрецом не получится.
