– Карина! Прекрати... – а это оклик уже со спины.

Я развернулся внутри ловушки и увидел Светочку. Она вдруг оборвалась на полуслове, глядя мимо меня на свою подругу. От той остался только лежащий на песке силуэт, который стремительно блекнул, растворялся. Сбежала? Но ей точно досталось! Змеюка!

Аржана повернулась и, не убирая меч в ножны, направилась ко мне. Она остановилась перед сферой и несколько раз резко рубанула по ней мечом. По плетению пробежали электрические разряды, и оно рассыпалось, а я шмякнулся оземь и вскрикнул. Песок вокруг двигался, тысячи змей выползли на поверхность и, окружив нас, постепенно сжимали кольцо.

Сплетение змей шевелилось буквально в полуметре от Аржаны. Пока она сражалась с ведьмой, а я был увлечён поединком, они потихоньку сползались. А теперь не спеша сжимают кольцо вокруг добычи, растягивают удовольствие. Я прямо чувствовал исходящую от них жажду страха жертвы, желание поиграть напоследок.

Светочка тоже ахнула и сделала несколько шагов к нам, отходя от зловещего края кольца. Аржана подняла меч и сверкнула на неё взглядом.

– Не нападай, – повинуясь какому-то внутреннему порыву, я удержал девушку. Светочка вроде пыталась остановить подругу.

– Уходим! Все в портал! – крикнула ведьма, метнула перед собой белую сферу и толкнула меня туда.

На мгновение всё вокруг заполнила вспышка белого света, а потом я провалился в черноту.

– Твою мать! – я сел на кровати и пошарил руками по лицу, пытаясь найти застёжки, чтобы снять маску.

– Что такое? – голос Оли раздался прямо над ухом. – Не трогай, я сама.

Лёгкие пальцы заскользили по лицу, и через пару секунд в глаза ударил свет: Оля освободила меня от маски.

– Да опять ведьмы налетели! – пожаловался я, щурясь. – Целых две. Ещё эта змеюка мерзкая была, Карина!

За окном уже рассвело. Я проверил часы: шесть. Ну и нормально, засыпать обратно после такого приключения не хотелось. Сел на кушетке и встретился взглядом с растрёпанным Денисом, который тоже только что снял маску.

– Представляешь, Андрюха, я тебя видел! – зачастил он. – Там, на площади у фонтана! А потом ты исчез! Я пробовал двери, порталы, звал тебя, но никак не получалось.

– Это потому что ведьмы меня утащили, – проворчал я. – Чёт аж во рту пересохло. Водички нет?

– Ведьмы? Серьёзно?! – Денис аж подпрыгнул на месте. – Ты ведь цел? Всё в порядке?

– Да вроде, – ответил я. – Сейчас всё расскажу. Только водички всё-таки дай.

Мы пошли в офис, где Оля налила мне целую кружку воды, и они с Денисом выслушали мою историю о ведьмах.

– Офигеть? А что это за мир был? Совсем плотный? И нельзя управлять реалом? Похож по ощущениям на наш? – заинтересовался Денис.

– Вроде казался реальным, – пожал плечами я, допивая воду. – В остальном у меня как-то не было времени разбираться.

– Да! Вот это экшн у тебя был! – начал было восхищаться Денис, но встретившись со мной взглядом, прервался.

– Интересное поведение у этой Светы, – протянула Оля. – Мне кажется, она не так уж враждебно настроена.

Я с сомнением посмотрел на девушку. Мне и самому что-то такое показалось.

– Да, точно, – вставил Денис. –Думаю, что у тебя есть пространство для маневра.

– Наверное, вам стоит поговорить, – покивала Оля.

– Ага, как же! – я аж задохнулся от возмущения. – Змеюка увлеклась, а Светочка её осадила, потому что я нужен ей живым, чтобы попасть в комнату! Договариваться с ней, чтобы помочь вконец завладеть отцом и всем?!

– Вадим всегда говорит, что переговоры лучше войны, – заметила Оля. – И что грамотные переговоры могут принести победу без битвы. Ничего же не случится, если ты просто поговоришь с ней. Если бессилен в сновидении – попробуй сталкинг. Ты ничего не потеряешь, кроме ЧСВ, которое тебе сейчас только мешает.

– Да не буду я с этой ведьмой ни о чём договариваться! – возмутился я и посмотрел на Дениса.

– Я считаю, Оля права, – заявил он. – Маг должен быть гибким и пытаться выиграть любым способом, наплевав на ЧСВ.

– Может, он и должен, только я не маг. И никому ничего не должен! – Я махом допил чай и поставил кружку на стол. Не рассчитал силы, она глухо стукнула о пластиковую поверхность.

– Сзади! – крикнул Денис, подскакивая со стула.

Я даже не успел ничего сообразить, тело среагировало само и сразу. Я прыгнул вперёд прямо со стула, перевалился через стол, сметая чашки, и оказался на полу. И всё это под страшный грохот за спиной.

– Ничего себе ты даёшь! – надо мной возникло удивлённое лицо Дениса. – Вот это реакция!

– Ты цел? – Оля тоже склонилась ко мне и заправила за ухо свесившуюся было прядь каштановых волос.

– Вроде да, – я прислушался: грохот прекратился. – А что там такое случилось?

– Да это… того, – Денис подал мне руку и помог подняться.

Шкаф у стены был открыт, две полки и всё их содержимое: куча книг, какие-то коробки и даже увесистая стеклянная бутылка с жидкостью валялись вокруг опрокинутого мной стула. Я обошёл стол, наклонился и поднял бутылку. На приклеенном бумажном ярлыке красным маркером было выведено: «Спирт. С2H5OH». И как только не разбилась?

– Полки всё-таки не выдержали, – констатировал Денис. – А я говорил Маше, это её желание всё прибирать выйдет нам боком.

– Это знак от мира, – проговорила Оля. – Андрей сказал, что никому ничего не должен. И мир напомнил о данном ему обещании.

Я посмотрел на кучу малу. Убить не убило, но шишек бы наставило.

– Жесть какая-то. Вы правда так думаете? Знак?

Денис взял у меня бутыль со спиртом и поставил на стол.

– Не знаю. Но хорошо бы, ты получал такие знаки не в нашей лаборатории. Извини, не в обиду.

Я посмотрел на кучу, на Дениса и снова на Олю.

– Иди на работу, поговори с ведьмой или, если не хочешь, с отцом, пытай во сне неорганов, доставай крюки, всё что угодно, – ответила Оля. – Только не сдавайся, не отказывайся от Пути.

– Или, может, просто слишком много на полки навалили, – проворчал Денис.

Я посмотрел на бутылку со спиртом, под которой растекалась прозрачная лужица.

Денис отследил мой взгляд, метнулся к другому шкафу, задел стол, и бутылка со звоном упала, оставив на столешнице ровное круглое дно. Спирт рекой хлынул по столу. По комнате распространился специфический запах.

– Не уберегли, – вздохнула Оля.

– Ага, девяноста восьми процентный, чистый, – Денис поправил очки. – Ладно, знак так знак. Признаю. Пока ещё что-нибудь не разбилось, иди, Андрюха, борись со своей ведьмой!

Не знаю, что здесь было раньше, может, место какого-то топ-менеджера, а может, ещё одна переговорная для особых случаев: дверь в дверь с отцовским кабинетом, справа от стойки секретаря. Теперь там был мой кабинет. Правда, табличку так и не повесили, отец, наверное, не определился с должностью. Или с тем, нужен ли я ему вообще. Только бы не нарваться на Светочку. Секретарей у отца двое: серьёзная дородная женщина – Степановна – и теперь эта финтифлюшка – ведьмочка Светочка.

Я выдохнул, повернул ручку и осторожно приоткрыл дверь приёмной. За полукруглой стойкой громоздилась Степановна в тёмно-синем платье с блёстками. Она с сосредоточенным видом набивала что-то на компе. Второе место пустовало. Я скрипнул дверью, и женщина подняла округлое лицо.

– Здравствуйте, Андрей Евгеньевич.

Я, помедлив – так и не привык к обращению по имени отчеству, – кивнул, проскочил в свой кабинет и замер на пороге: в моём кресле сидела Светочка. Вот зараза, везде пытается занять моё место, отобрать всё, что дал мне отец. Отобрать отца! Пора уже разобраться с этим. Я набрал в грудь побольше воздуха и решительно двинулся к ней, позволив себе остановиться где-то в паре метров от стервы.

– Явился? Отца не жалко, такие фортели выкидывать?

Вот сучка, ещё и смеет мне вычитывать!

– Вы забыли, где ваше рабочее место, Светлана Николаевна?

Долгий взгляд я выдержал, хотя и опасался гипноза. Опустить глаза сейчас – значило проиграть.