Ох, как я понимала её в этот момент! Ужасное чувство, когда кто-то другой раскрывает твои слабости.

— А у Золина тут остаётся мама. Да, у вас ужасные отношения, вы вообще почти не общаетесь, но как будто ты не будешь её защищать, если встанет необходимость, — раскрыл карты Тодд.

Эта информация ошарашила и меня тоже.

Золин не говорил, что всё так плохо. Я украдкой глянула на парня. Он не показывал, что эти слова его задели, лишь спокойно попивал чаёк.

Похоже, он настрадался достаточно, чтобы удары судьбы принимать с улыбкой на лице. Так было с отцом. Так было с Эстаном. Так получилось и с мамой.

— Хорошо, Тодд, — вздохнула я. — Может, ты и прав. В конце концов, надавить могут на нас с вами. Всё же мы друзья.

От Дарины донеслось недовольное сопение.

Я злорадно хмыкнула — про себя, конечно.

Она не входила в круг друзей. Она не пережила того, что пережили мы. Она была чужой.

— А где Вэн? — нахмурилась я, внезапно осознав, что ни разу так и не встретилась с ним за время своего пребывания здесь.

— Он… уехал, — ответил Золин. — Когда в Лораплине сменилась власть, и Академию закрыли, а на улицах появились стродисковские маги, Вэн сказал, что он жить так не хочет.

— И где он теперь?

— Я слышал, что с отрядом наёмников, но информация непроверенная, — сказал Тодд. — Он нам не пишет, да и вообще не даёт о себе знать.

— Может, ты ещё что-нибудь расскажешь про свою Академию? — не выдержала чужой ностальгии Дарина.

Я вздохнула, но спорить не стала. В конце концов, мне действительно нужно было их подготовить.

Взяв свой список, где по пунктам были описаны все различия, подмеченные мной, принялась рассказывать. Конечно, двух часов нам было катастрофически мало, но мы ведь никогда не искали лёгких путей.

Глава 5

С докладом на Совете я выступала с дюжей неохотой. Публичные выступления — это вообще не моё.

Мы были в том самом подпольном помещении, в которое нас привели, как только мы прибыли в Лораплин. Передо мной стоял всё тот же огромный круглый стол, вокруг которого сидели конс-маги. Невовремя вспомнились сказки из детства, где рыцари также восседали за круглыми столами.

Мне стало неловко — все смотрели на меня.

Алан стоял возле стены, Джен была рядом с ним. Золина, Тодда и Дарину посадили вглубь помещения, чтобы они не нарушали идиллию чёрных мантий.

«Мой страх никому не поможет», — мысленно приободрила себя и принялась глаголить. Я повторила ту информацию, которую рассказывала ребятам, прошлась по основным пунктам, но кто-то из конс-магов попросил меня рассказать о системе образования.

— В стродисковскую Академию принимают магов любого возраста. У нас… в смысле, там есть начальное обучение, среднее и высшее. Я попала в Академию в возрасте восьми лет. Для младших учеников есть отдельное здание со своим общежитием, оно находится отдельно от главного. До двенадцати лет маги получают образование там. Затем их переводят в основной корпус. Среднее образование мы… там получают шесть лет. В конце пятого курса сдаются экзамены, и ученик получает диплом третьей степени. В конце шестого курса — диплом второй степени. После того, как основное обучение окончено, два года даётся на высшее образование. Либо маг будет работать в команде и уничтожать нежить, либо станет конс-магом. По окончанию он получает диплом первой степени.

— Хорошо, а что на счёт тех учеников, которые уже взрослые, но не получили начального образования?

— Такое встречается крайне редко, появления магов в семьях строго отслеживается. Но если всё же случается, их отправляют на первый курс, там идёт повторение и подытоживание всего нашего начального образования. Само собой, в ускоренном темпе.

— Правильно ли я вас понял? — неожиданно подал голос Главный конс-маг. — Вы считаете, что оптимальным решением будет отправить вас всех на первый курс среднего образования?

— Да, — холодно сказала я, разглядывая пол. — Там даются основы — это раз. Мы почти не применяем магию на первом курсе, что хорошо для лораплиновцев. Почти все предметы теоретические — это два. Обучение проходит в главном корпусе, где находится объект нашего шпионажа — это три.

— Что ж, спасибо, — кивнул Главный конс-маг. — У кого-нибудь ещё есть вопросы?

Ко мне обратилась женщина.

— Майки, скажи, какая защита стоит на стенах Академии?

— Сильная. Наверное.

— Вы сможете покидать пределы Академии, чтобы встретиться с нашими людьми?

— Мы не покидаем Академию без присмотра преподавателей. Обычно это происходит раз в месяц, в город выезжаем группами. Каникулы тоже не вариант, мы в них не попадаем сейчас. Есть специальные дни для встречи с родителями — каждое последнее воскресенье месяца.

— То есть, ваш единственный шанс передать информацию нашим людям — это именно эти дни?

После Берона я стала ненавидеть воскресенья, но мне пришлось сказать:

— Возможно.

— Что это значит? — грубо спросил Главный конс-маг.

— Меня не посвящали в такие тонкости, я была всего на предпоследнем курсе обучения. — Помолчала и добавила: — Но, по-моему те, кто обучался на конс-магов, могли покидать Академию в любое время.

— То есть вам предстоит узнать этот ньюанс, — хмыкнул кто-то из восседающих за столом. Я едва удержалась от кислой мины. — Задача ясна? — спросил мужчина, обращаясь ко всем будущим шпионам.

Тройка лораплиновцев поспешно закивала.

Я только удручённо уставилась в пол. Моя надежда рухнула окончательно. Раньше мне казалось, что я прекрасно знаю, кем буду в будущем. Конс-магом. Это была моя мечта, я стремилась к ней, как никто другой. Мне оставалось все лишь закончить пятый курс, поступить на шестой, побыть немного проф-магом, а затем — вот она, мечта. Обучение на конс-мага.

Но теперь я собственноручно согласилась с тем, что мне нужно обучаться на первом курсе.

Какая ирония — вернуться в родную Академию, чтобы сделать огромнейший шаг назад. Все мои знания, все мои умения, все мои заслуги, победы, оценки за экзамены превратятся в пустой лист.

Я буду первогодкой.

Аспиду Гаркову даже не нужно было прикладывать усилий, чтобы избавиться от водного мага Майки. Я сама с этим прекрасно справилась.

***

В ночь перед отправлением в Стродис мне не спалось. Я знала, что на этот раз мне не помогут ни алкоголь, ни наставления Алана, поэтому просто лежала и разглядывала тёмный потолок.

Около двух часов ночи в дверь постучались.

Я недоумённо нахмурилась и не двинулась с места, но спустя несколько секунд напряжённой тишины стук повторился. Вытащив из-под подушки нож, я бесшумно вылезла из кровати и прокралась к двери. Распахивать и кричать: «АТАШОЛ!» не стала, просто приоткрыла щёлочку и различила озадаченное лицо Золина.

— Ты что здесь делаешь? — опешила я, открывая дверь полностью.

— Я хотел с тобой поговорить, — сказал он, быстро входя внутрь.

— Сейчас два часа ночи.

— Ну ты же не спишь, — проявил он чудеса логики. Я вздохнула и закрыла дверь.

— О чём ты хотел поговорить?

Парень прошёлся по комнате, посмотрел на не заправленную постель, а затем, не поворачиваясь ко мне лицом, тихо спросил:

— Ты же не собираешься нас предать?

Честно сказать, я искренне выпала в осадок.

Первый порыв выставить кое-кого за дверь быстро уступил пониманию, что от шума может проснуться не только Алан, но и весь этаж — замучаюсь потом оправдываться.

— Иногда мне кажется, что ты всё та же Мелинда, — сказал Золин, когда от меня не последовало ответа. Он не поворачивался, поэтому я не могла увидеть выражения его лица. — А потом я вспоминаю, что ты не Мелинда, и когда-то тебе уже пришлось сменить сторону.

Я зло скрестила руки на груди.

— Иногда мне кажется, что ты всё тот же Золин, — ответила таким же тоном, — но потом я вспоминаю, что твой отец погиб, брат инвалид, а мать с тобой не общается.