Но ничего, продержался. Да и в остальные дни, пускай порою приходилось и несладко. И это при том, что я старался заканчивать заседания до обедни, чтобы хоть не выстаивать как проклятый с вечера аж до полуночи.

Немалую помощь оказал Власьев. В первый же день я прикатил к нему за очередной консультацией. Поначалу он весьма рьяно засуетился, встречая меня, да и оставшись наедине повел себя в несвойственной манере — проскальзывало явное угодничество, чего ранее не замечалось. Но я моментально пресек это, заявив, что передо мной стелиться не нужно, не то обижусь.

— А как иначе? Эвон ты куда забрался, — простодушно ответил он, но в глазах старого дипломата промелькнула маленькая лукавинка.

— Не хитри. Со мной ни к чему, — устало отмахнулся я. — Ты от меня не откачнулся и когда меня грязью все кому не лень обливали, так что наша дружба свою проверку давно прошла и ни к чему ее сегодня снова на прочность испытывать.

— Сегодня как раз и следует, — возразил он. — Сам ведаешь, яко оно бывает. Когда внизу — один человек, а когда вверх забрался — совсем иной.

— Для истинных друзей я всегда прежним останусь, — твердо заявил я, — а потому… помогай, Афанасий Иванович.

— Дак ныне я тебе чем подсоблю?! — всплеснул он руками.

— Как обычно, советом, — улыбнулся я. — Меня ж, считай, царем назначили, пускай на время, а я венцов отродясь не нашивал и как вести себя, чтоб не опозориться, понятия не имею…..

— Странно, — хмыкнул он, вновь, буквально на глазах становясь прежним. — А мне виделось, что имеешь. Никак помстилось?

— Помстилось, — кивнул я. — Это у меня со страха, да и то, пока они помалкивали.

— Вот и продолжай, — посоветовал он, пояснив: — Я к тому, чтоб ты свой страх им отдал — пущай и далее помалкивают.

— Да не оскудеет рука дающего, — пробормотал я задумчиво, — да не ослабеет рука, держащая за горло…

Смысл в совете был, но… Дьяк, склонив голову набок, продолжал пытливо смотреть на меня в ожидании…. Чего?

— Нет, Афанасий Иванович, что-то ты сегодня с советами…. Сдается мне, негоже так, — возразил я. — Чтоб умно дело решить, порой и одной светлой головы достаточно, но и то на каждое ее не хватит, а чтоб мудро….

Дьяк довольно кивнул и улыбнулся.

— Теперь воочию зрю, что ты прежним остался, — заметил он и подкинул новую идею, уточняющую прежнюю. — А ты страх-то отдай, а опаску себе оставь. Ну и про вежество не забудь. Оно хочь и дешевое, а стоит дорого. И не язви, сердца не ожесточай, как тогда, напоследок, — напомнил он. — Ежели для дела, то оно во вред. Словом, держись прежним, токмо представь, будто пред тобой не бояре русские, а иноземный совет. Тебе ж от него надобно добиться решений во благо Руси. И еще одно….

Наговорил он мне тогда далеко не одно — много чего. Но сильнее прочих мне запомнилось самое первое — про дипломата, выступающего перед иноземным советом. Сразу стало ясно, какой тактики в своем поведении придерживаться на будущее.

Конечно, все равно приходилось тяжко, но уже не так.

Иной кто скажет, что одно заседание в два дня, и то всего до обеда — пустяк. Вон какая куча времени остается, чтоб отдохнуть. Согласен. Но увы, никак у меня не получалось с отдыхом. И виной тому… гости. Да, да. Это пару месяцев назад встречи со мной избегали, ссылаясь на всевозможные липовые причины, зато сейчас наоборот — успевай ворота распахивать. Некоторые из них вели себя вполне пристойно, заглянули, отметились, посидели часок для приличия, и адье. Иных же как ни уговаривал остаться, так и не уходили.

И бывших врагов среди них хватало, причем заклятых. Впрочем, почему бывших? Правильнее сказать, на время затаившихся и в понимании того, что пока со мной тягаться бесполезно, и идущих ко мне скрепя сердце, дабы заключить временное перемирие. Да, это само по себе было лишним подтверждением той высоты, на которую я взлетел. Но с другой стороны приходилось на протяжении всей встречи держать ухо востро — расслабиться нечего и думать.

Ну и Бэкон досаждал изрядно, подсовывая мне предложение за предложением, касающиеся новых законов. И все нужные, все необходимые. И надо выбрать из их обилия самое-самое, а затем поработать с ними — тут переделать, здесь изменить, там исправить…. Словом, забудь Федя об отдыхе. И утешало одно — впереди медовый месяц, успею расслабиться….

…Тогда я не представлял, что на самом деле ждет меня впереди в самое ближайшее время. Откуда? Ничего не подозревая, я продолжал уверенно держать в руках штурвал корабля под названием Русь, несущегося навстречу своему будущему. Как и положено рулевому, я смело глядел вперед, улыбаясь относительно спокойному морю и забыв, что жизнь устроена наподобие казино — сколько не выигрывай, а в конце концов всё равно проиграешь. А вверху уже собирались тяжелые свинцовые тучи, предвещая самый настоящий ураган. Но откуда мне было это знать, равно как и то, что я сам, пускай невольно, сам того не подозревая, сделал многое для вот-вот грозящей разразиться бури.…