— Это Цемент, — со злой усмешкой сказала Лея. — Он всегда такое спрашивает. Потом очень кстати оказывается.

— Держать! — орали на воротах.

— Раз-два-три! — считали с другой стороны ворот. Потом снаружи раздался гневный крик:

— Вы, двое, ушли! Хиты считаем! И ты раненый!

А за ним следом:

— К тарану двоих! Троих!

— Стрелы лучникам! — крикнула Танита, и Ирке сунули два колчана, чтобы она отнесла их к стене.

Таран еще раз ударил в ворота, но как-то без прежнего запала. За стеной притихли. Ирка перевела дыхание.

Но в наступившей тишине раздался голос Айфе, глухой из-под шлема:

— Мужики, не хочу вас расстраивать. Но у них балрог.

Грязно ругнулась Лея. Тома схватилась за рацию. Маэдрос, стоящий чуть в стороне от ворот, повел плечами и встряхнул рукой, с которой он самостоятельно не мог снять тяжелый щит. Левая рука его легла на меч, он шагнул к воротам, и Куруфин даже отодвинулся, уступая ему дорогу, когда кто-то сказал звонко и даже весело:

— Этот мой! Вы обещали мне поединок с балрогом!

Ирке потребовалось несколько долгих секунд, чтобы узнать голос Влада.

— Что он делает? — Ирка недоуменно вскинула глаза на Лею.

— Балрога можно убить только в поединке, — тихо отозвалась та и медленно встала на ноги. — Другое дело, что тот, кто будет сражаться с ним, погибнет при любом исходе.

— Поединок! — крикнул со стены Маглор.

— Отошли от крепости! — заорал снаружи мастер по боевке.

Неуверенно Ира сделала несколько шагов к воротам. Увидела, как расступились в стороны бойцы, как Влад, какой-то совершенно чужой во всех этих доспехах, поправил ремешок щита на предплечье, как Цемент взялся за брус, запирающий ворота.

Наверное, нужно было что-то сказать или сделать, но Ирка замерла, понятия не имея, что именно. На мгновение она представила, что все это может быть пусть где-то не здесь, но по-настоящему, и от этого по спине у нее прошла липкая волна озноба.

Влад обернулся. Нащечники и наносник шлема закрывали его лицо, но не до конца, и Ирка увидела, как он подмигнул ей, улыбнулся совсем незнакомо, а потом Маэдрос положил ему руку на плечо, и до нее долетело чужое имя:

— Нарион.

— Встретимся еще. Там. Надеюсь, не скоро.

Медленно, ужасно медленно ворота распахнулись. Балрог стоял перед ними шагах в двадцати, трепетали на ветру оранжевыми лентами языки пламени. В левой руке у него был бич, в правой меч, и рядом с ним одоспешенная фигура с черным щитом казалась слишком хрупкой. Свистнул воздух, рассекаемый бичом.

Хвост бича скользнул по серебряной звезде на щите, Нарион коротко рубанул в ответ, мечи встретились и разлетелись. Опять свистнул бич. Нарион отпрыгнул, потом прянул вперед, ударил, отступил в сторону, принял на щит удар чужого меча, ударил сам, потом ударил еще раз. Всплеснуло оранжевым, лязгнуло железо.

— Раз! — выкринул Нарион.

Бич балрога обвился вокруг его меча, норовя выдернуть его из рук, засвистели и заулюлюкали орки. Нарион резко отшатнулся назад.

И пропустил удар в правое бедро. Качнулся, отступил, хвост бича бесполезно скользнул по клинку.

Меч ударился о меч, лязгнуло железо, блеснула звезда на щите, взлетел бич, снова столкнулись мечи.

— Два!

— Айя! Айя Нарион! — орал кто-то на крепосной стене. — Давай!

И он бросился вперед, тесня балрога щитом, и оказалось, что бич уже валяется, бесполезный, под ногами поединщиков.

— Копья, щиты сюда! — голос Роланда прозвучал неожиданно и как-то неуместно. Ирка обернулась. Увидела, как торопливо сбежал по шаткой лестнице Толик, как Маглор передал ему щиты и копья, как спустилась Айфе, матерясь и безо всякого изящества.

— Выходим? — спросил Цемент.

— Да, — коротко рубанул рукой в ответ Маэдрос.

Ирка снова выглянула за стену, хотя на самом деле ей совсем не хотелось смотреть. Но оказалось, что все уже закончилось. Балрог лежал на земле, Влад опустился над ним на одно колено.

— Ушли отсюда! — крикнул им камуфляжный мастер.

Многоголосое «Айя!» неожиданно взлетело над крепостью.

Ирка видела, как они спускаются по склону — впереди щиты, копья сзади, за копьями кто-то из лучников. Маэдрос шел впереди, меч поднят, отчетливо видны черная и серебряная ленточки поверх перчатки.

Орки наспех строились, лучники с обеих сторон стреляли редко — наверное, заканчивались стрелы.

— Сейчас будет нам работа, — сказала Лея и решительно пошла к прикрытым воротам.

Тамкаким-то образом уже оказался Серегон с копьем. Судя по сидящему на земле снаружи пареньку-вастаку, оказался он там не зря.

— Нам пленные нужны? — задумчиво спросил он у Леи.

— Зная наших лордов, едва ли.

В отдалении снова орали «Айя!».

— Что это значит? — спросила Ирка

— Нолдорское приветствие, если я ничего не путаю, — отозвался Серегон и прильнул к щели между досками.

— «Славься» на квенья, — поправила его Лея. И тут же спросила нетерпеливо: — Ну что там?

Больше всего Ирке хотелось поднырнуть под ткань и сходить узнать, как Влад. Но лазить через стену было нельзя по правилам, это она еще помнила.

— Не вижу нихрена, они под холмом уже.

Лея прошипела что-то, определенно ругательное. Лицо ее было сосредоточенным, глаза прищурены.

Выбралась из крепости Тома, второго камуфляжного видно не было. Ирка протиснулась мимо Леи и тоже выглянула наружу.

В кустах возле тропинки в расслабленной позе — нога на ногу — лежал балрог. Рядом сидел Влад, без шлема, волосы взмокли от пота. Кажется, они перешучивались. К ним подползла какая-то девушка, потыкала балрога в бок, потом перевернулась и легла, устроив голову у него на животе. Влад что-то спросил у нее, она передала ему армейскую флягу.

Где-то под холмом лязгало и стучало. Потом затихло.

— Ну же, — прошептала Лея.

— Не нагнетай, самому стремно, — тихо ответил Серегон.

Раненный лорд, единственный из семерых оставшийся в крепости, нарочито пошатываясь, добрел до лестницы и осторожно начал подниматься на крепостную стену. Под холмом кричали. Снова что-то лязгнуло. Потом на тропе показались две фигуры, поддерживающие друг друга.

— Откройте раненным ворота! — крикнул им «близнец» сверху.

Толик висел на плече Маглора и усиленно делал вид, что не может идти самостоятельно. Второй рукой он опирался на копье, а когда ворота, наконец, открыли, картинно рухнул прямо Серегону под ноги.

— В палаты исцеления его! — рявкнула Лея.

— Что там? Что наши? — спросил с крепости «близнец».

— Порядок, — Маглор привалился к стене и небрежно уронил рядом собственное копье. — Даже живы все. Люблю я эти правила с добиванием. Вот только Нарион…

— Ты цел? Ранен? Если ранен, иди в палаты исцеления, — сурово оборвала его Лея.

— Я обещал тебе, о дева, что непременно попаду в твои руки после этой битвы, — он попытался изобразить поклон.

— В палаты исцеления!

Слушать, чем закончиться эта перепалка, Ирка не стала. Выскользнула из ворот крепости и побежала к Владу, наплевав на все правила и игровые условия.

— Как я его, а, Ришь? Ты видела? — Влад даже привстал ей навстречу.

— Видела через стену, — судя по довольной физиономии, он был в полном порядке, и Ирка с облегчением перевела дух. — И теперь что?

— Схожу в мертвятник, посижу там пару часов, вернусь в новой роли.

— Соболезную, мужик, — хохотнул балрог. — У вас-то он игровой.

— Переживу как-нибудь. Ир, можно просьбу? Вот прямо последнюю просьбу умирающего мертвеца? Принеси водички. Пить хочу, как трындец!

Невольно Ирка улыбнулась. Странно сказать, она и в самом деле испугалась, что с Владом может случиться что-то плохое. Она глянула искоса на балрога. Здоровенный дядька, взрослый, серьезный. И Влад его победил. А теперь валяется под деревом, взлохмаченный, счастливый, как будто не умер только что.

Поддавшись невольному порыву, Ира присела на корточки, звонко чмокнула Влада в лоб и только после этого пошла в лагерь за водой, обогнав у самых ворот нагруженного чужими щитами и копьями Цемента.