— Когда начнется дуэль? — бесстрастным тоном поинтеерсовалась я.

— В полдень, — ответила Мира, разбирая письма, — в зале Карающего.

— Я должна там быть, — решение пришло не сразу. Плана не было, лишь твердая уверенность, что мне жизненно необходимо быть там, не смотря ни на что.

— Но леди, это недопустимо, — мягко возразила Мира, и мне был знаком этот тон. Тон менталиста, пытавшегося влиять на разум.

— Я желаю присутствовать на дуэли, — твердым, решительным тоном, повторила я, превозмогая попытку легкого ненавязчивого влияния, — не стоит, Мира. Не трать силы.

Девушка несколько секунд удивленно взирала на меня, после пробормотала извинения и отвернулась.

— Обычно на дуэли присутствуют лишь дуэлянты и Его Справедливость, Карающий. Таковы правила, которые действуют не одну сотню лет, — пояснила Сола, видимо, чтобы разрядить обстановку в комнате.

— Разве дуэли происходят настолько часто? — искренне удивилась, памятуя слова Императора.

— Не при Его Величестве Алессандро. Это первая. Его опасаются, и никто не хочет рисковать. А вот его батюшку несколько раз пытались свергнуть таким способом, но безрезультатно. Погиб он от несчастного случая, — сегодня Сола воистину была разговорчива, Мира же, так и сидела за столом, перебирая письма, с задумчивым видом и легкой обидой взирая на меня. Не думаю, что я должна извиняться за то, что не позволила лезть себе в голову.

— В любом случае, я не изменю своего решения. У вас будет время доложить о моем неповиновении Императору, — добавила я.

— Вы вольны поступать так, как считаете нужным — выдавила Мира и склонила голову.

Я следила за стрелкой на часах, не в силах понять чего хочу больше — ускорить ее или замедлить. Время дуэли приближалось. Не знаю, на что именно могло бы повлиять мое на ней присутствие, но инстинкты кричали, что я поступаю правильно.

Связи с Императором я пока не ощущала, хотя и Кайдена больше не чувствовала. Он словно отгородился от меня. Я оставалась совершенно одна со своими сомнениями и страхом.

В положенный срок я резко поднялась, накинула на плечи плащ, укрыла волосы капюшоном и выскользнула из комнаты. Девушки следовали за мной. В кармане платья я сжимала ножны подаренного мне Императором кинжала. Не знаю, кого он может спасти, но так мне было легче чувствовать себя защищенной. Тревога с каждой минутой нарастала, мелкая нервная дрожь распространялась по всему телу. Я была близка к панике. Я поняла, что некромант во мне чувствует приближение смерти.

Это ощущение продолжалось всю долгую дорогу до зала Карающего. Перед огромной тяжелой дверью я на несколько мгновений застыла, положив ладонь на округлую ручку, которую было достаточно повернуть. И что-то мне подсказывало, что стоит это сделать, как моя жизнь изменится. Снова.

— Госпожа! — окликнула меня Мира. Я повернула к ней лицо, и она почему-то вздрогнула и отступила на шаг, — госпожа, ваши глаза! Они почернели.

— Оставайтесь здесь, — распорядилась я, и резко вошла в зал.

Огромный мрачный зал, в котором оказались лишь я и Карающий. По-прежнему в белоснежной мантии и низко надвинутом на лицо капюшоне он производил впечатление силы, неотвратимости, неизбежности. Настоящий символ правосудия Империи. Его уважали и боялись.

— Ваша справедливость, — поклон, не низкий, а строго выдержанный и вполне скромный. Сейчас мое положение ниже его. Потом, когда Император назовет меня своей женой, склонять голову я буду должна лишь перед ним и в официальной обстановке.

— Как твое здоровье, дитя? — проникающий в самую душу голос заставлял трепетать, поникнуть, но не от страха, скорее, почтения, уважения. Сила в этом человеке была невероятна. Карающий был великим магом, магистром, создавшим особое направление в учении глубин человеческого разума. И не только человеческого. Когда-то он преподавал, исследуя психофизиологию различных рас. Но несколько лет назад принял предложение и стал императорским судьей. Почему именно в этот момент мне вспомнилось все, что я знала о великом Карающем?

— Мне намного лучше, благодарю, — натянуто улыбнулась. Все внутри меня сопротивлялось тому воздействию, что он оказывал на меня. У меня не было причин испытывать к этому человеку ни расположения, ни доверия, но что-то глубоко внутри тянуло к нему, хотело раскрыться, облегчить душу. Бесценная способность для судьи.

Двери отворились одновременно и в зал Карающего вошли трое. При виде Кайдена мое сердце дрогнуло, сжалось, а после забилось часто-часто. Я с трудом от него отвернулась, и наткнулась на холодный пугающий взгляд Императора. Несколько мгновений он удерживал мой взгляд в плену своего, словно затягивая меня внутрь, покоряя, не отпуская. Я моргнула, и наваждение рассеялось.

Высокая фигура в белоснежном балахоне со скрытым капюшоном лицом казалась единственным светлым пятном в присутствии трех стоящих на равном расстоянии друг от друга мужчин и немым укором их будущим действиям.

— Как мило, моя дорогая, что вы решили почтить нашу дуэль своим присутствием, — я присела в реверансе, Алессандро с улыбкой проследил за моим движением.

— Это противоречит правилам, Ваше Величество, — так же мягко напомнил Карающий, я растеряно обернулась к нему. Мною овладело непреодолимое стремление развернуться и уйти. Но вопреки чужой воле, я осталась на месте.

— Думаю, для моей возлюбленной невесты можно сделать некоторое исключение. Она защищена и жаждет видеть все своими глазами. Разумеется, если мои противники не против, — Император демонстративно оглядел братьев. Те молчали, не шелохнувшись, полностью игнорируя всех присутствующих. В том числе и меня. Не то, чтобы я не понимала их состояние, но… Если Кайден почувствовал то, что происходило между мной и Императором прошлой ночью, вряд ли у него осталась ко мне хоть капля симпатии. Лишь вынужденное притяжение из-за связи.

— Подчиняюсь воле Императора. Поединок будет проходить до смерти одной из противоборствующих сторон, — Карающий повысил голос, и гулкое эхо отразилось от стен, — осталось лишь определить очередность.

— Никакой очередности, — сухо произнес Император, — у господ рыцарей ко мне общие претензии, мы их разрешим здесь и сейчас. Единовременно.

Братья мрачно переглянулись и воззрились на Императора.

— Надеюсь, с их стороны возражений не предвидится.

— Что же, правилами это не запрещено, — подытожил Карающий. — В таком случае, господа, начинайте!

Я без сил опустилась в кресло рядом с Карающим. Сила идущая от него по-прежнему давила на нервы. Сжав подлокотники кресла похолодевшими пальцами, и закусив губы, чтобы они не дрожали, уставилась невидящим взглядом в центр зала, где начиналось сражение.

Братья призвали свои мечи из пустоты. Вмиг воздух дрогнул, превращаясь в серое марево, уплотняющееся и темнеющее на глазах. Черный клинок принадлежал некроманту, серый с зеленью целителю. Император демонстративно и не спеша, размяв плечи, извлек из ножен рукоять, которая спустя миг выстрелила в пространство двумя лучами. Ни проблеска света, лишь острая разящая чернота.

А после началось настоящее безумие, которое я просто не могла уловить взглядом и воспринимать разумом. Сомневаюсь, что сознание немага вообще было способно различить в трех сражающихся на предельной скорости фигурах, окутанных тенью какие-то действия.

Страх и тревога зашкаливали. Я не могла допустить смерти ни одного из братье, хотя и понимала, что слишком много на себя беру. По-сути, я никто и мое мнение значения не имеет. Мне позволили здесь находиться вопреки правилам. Мои силы слабы и неподконтрольны даже мне самой. Знала, что дуэль такого рода подразумевает гибель претендента, и возвеличивание победителя. Но… Это было неправильно, ненормально и ошибочно.

Несколько раз тень, окутывавшая соперников, словно истончалась, и один из дуэлянтов оказывался на полу. Но мгновенно собирался, поднимался и снова вступал в бой. Взгляд вылавливал капли крови, воздух искрился и гудел. Вскоре крови стало очень много. Сила, разлитая в пространстве захватывала дух. Стало тяжело дышать, температура воздуха упала, и дыхание превратилось в пар. Перепады температуры стали резкими и частыми. Вмиг потеплело, и я почувствовала, как на висках выступает пот.