Наверное, именно поэтому никого кроме Карающего судьи к дуэли не допускали — не каждый смог бы выдержать подобные ощущения. Что-то мне подсказывало, что меня оберегали руны Императора.

У меня едва не остановилось дыхание, когда я поняла что упавший на пол близнец это Кайден. Клинок Императора вошел ему в бок, точно под ребра. Опаленная одежда прилипла к ране, но это не помешало крови разлиться под ним пугающим черным пятном.

Я попыталась вскочить, скорее, инстинктивно, чем руководствуясь разумом, но не смогла даже пошевелиться.

Между тем, Горан, оставшись с Императором один на один, усилил напор. Теперь, когда они друг с другом, не было необходимости затягивать бои и изматывать противника. Любой удар клинка мог стать для кого-то из них решающим и роковым.

Мой взгляд был устремлен на Кайдена. Сила, клубившаяся внутри была уверена, что он жив. Мне хотелось вскочить со своего места, пробежать разделявшее нас расстояние и почувствовать, как бьется его сердце. Но я не могла, вязанная чьей-то волей и следила за продолжением схватки. Следила внимательно, стараясь ничего не упустить. Возможно, именно поэтому почувствовала нечто непонятное, но пугающее и неправильное, исходящее от Карающего. Медленно повернула голову, пытаясь убедиться в том, что не ошиблась. Его справедливость, расслабленно сидящий в кресле и внимательно следящий за боем, поглаживал красующийся на его правой руке перстень с большим выпуклым камнем красного цвета. От перстня фонило чем-то необъяснимо зловещим. Краем глаза я уловила на месте боя в воздухе искажение, а после Горан нанес удар клинком, пронзивший тело Императора насквозь.

Несколько долгих мгновений, когда над сражавшимися рассеялась укрывавшая их от всего остального мира тень, я перехватила потрясенный взгляд Императора, направленный на Карающего. Серое с зеленью лезвие исчезло в рукояти целителя, и он на шаг отступил. Император все еще был на ногах, на его побелевших губах выступила кровь. И все же он медленно с трудом улыбнулся, словно бросая вызов самой смерти.

Я почувствовала, как некая сила, до сих пор сдерживающая меня, исчезла. А после услышала благожелательный и магически чарующий голос Карающего:

— Поединок незавершен, пока один из противников жив.

Посмотрела на судью со смесью гнева и бессилия. А после заметила лишь взмах клинка Горана. Следовала лишь инстинктам, потому что опираться на знания и опыт в моем случае было неразумно. Императора окутало черной тьмой, вырвавшейся из моих ладоней. Он упал, погруженный моей силой в непроницаемый панцирь. Рана на его груди была чудовищна, но я надеялась лишь на его быструю регенерацию и на то, что вальгаса убить нелегко. А после без сил опустилась на ступеньки и лишь тогда ощутила, как же мне холодно, как мелко и противно дрожат ладони, как покрывается инеем кожа.

— Леди Хансен! — голос Карающего звучал где-то отдаленно, почти не пробиваясь в мое ускользающее сознание. Дуэль прошла, и все противники были живы. Все остальное не важно. Я слишком устала, слишком… чернота накрыла меня внезапно.

Не помню, как оказалась в собственной комнате, лежащая в постели, полностью одетая, слабая, умирающая от жажды и голода. Похоже, на мне так сказывается выброс некромантской силы. Чужое присутствие почувствовала не сразу. Будто с выплеском энергии я потеряла способность чувствовать вообще что-либо. Кто-то смотрел на меня из темноты. Незваный, недобрый, опасный. Я тяжело поднялась и села, обхватив гудящую голову руками.

— Вы вмешались в дуэль, леди Хансен. Этого делать не стоило, — мягкий тихий голос Карающего вызвал стойкое желание спрятаться под одеяло. Или бежать. Но прятаться было стыдно, а бежать глупо и в моем случае, неэффективно.

— Им незачем умирать. Это лишь трон Империи, — с моей стороны это прозвучало как-то обреченно.

— Всего лишь трон… Люди убивают и за меньшее. Мужчины сражаются за власть, любовь, богатство. Это их природа. Император сделал ошибку, позволив вам присутствовать на поединке. Теперь его поражение станет бесспорным. Смерть могла бы многое исправить.

— И облегчила бы кому-то жизнь? — возмущенно посмотрела в сторону говорившего.

— Разумеется, — Карающий выдвинулся из тени на небольшой освещенный участок комнаты и сбросил капюшон, представ передо мной, не скрывая своего лица. Мужчина был еще молод. Высокий, стройный, с длинными платиновыми волосами, собранными в низкий хвост. Хотя… Я присмотрелась — не платина, а седина, которая полностью покрывала его голову.

Мне хотелось, о, как же мне хотелось бросить ему в лицо свои обвинения, заставить сказать правду. Потому что подозрения могли завести меня достаточно далеко. Вот только оставшись один на один с человеком, который переступил черту, с судьей, который нарушил закон, с моей стороны было бы неразумно заявлять о его вине. Как Император мог такое допустить? Почему не почувствовал измены? Неужели судья пользовался его полным доверием и не вызывал подозрений? Мне необходимо поговорить с Кайденом, как только он оправится от раны. Хотя вопрос о том, не является ли его справедливость Карающий их сообщником трудно облечь в приемлемую форму. Захочет ли он на него ответить? Думаю, мне достаточно будет лишь увидеть его глаза и почувствовать тот тонкий след нашей связи. Почему мне так важно это знать? Потому что я боюсь разочароваться, услышав правду. Но и жить в неведении не смогу.

— Оба рыцаря тени испытывают к вам слабость. Воспользуйтесь их чувствами рационально. Не делайте ошибок. Вы все еще можете быть счастливой, избрав одного из близнецов, — возможно, я все-таки себя выдала. А может быть, судья просто привык все держать под контролем. В любом случае, если бы меня собирались устранить прямо сейчас, этого разговора бы не было.

— И как долго будет длиться мое счастье? — не смогла подавить кривую болезненную улыбку. Отступившая было головная боль вернулась с новой силой.

— Пока вы будете способны его ценить. В конце концов, смерть, это не самое плохое, что с вами может произойти. Вернувшись под опеку своих родственников, потеряв статус, надежду на будущее, вы окажетесь в весьма плачевном положении.

Судя по всему, мою биографию он знал неплохо. И понимал, что возвращение в родные стены не грозит мне ничем хорошим. Приятно иметь такой весомый аргумент и рычаг давления. К тому же, меня ведь можно и потерять. Или довести слегка поврежденную трудной дорогой. Опять же, заказ на мое убийство отменен не был, а перестав быть невестой Императора, я лишалась и его зашиты. Руны на спине смогут выдержать магическую атаку, возможно, одиночный выстрел, не более.

— Вы мне угрожаете?

— Я беспокоюсь о вас, — мягкий вкрадчивый тон. Он не издевался, он действительно заботился о моем благополучии. Как мог.

— Какое вы имеете отношение к спасению близнецов? — ударила наугад, особо не ожидая ответа. Скорее, чтобы проверить те самые рамки, за которые мне будет запрещено выходить.

— Вы разумная девушка, не разочаровывайте меня.

Я подняла взгляд на Карающего, и увидела сбоку от него размытую фигуру призрака. Молодой женщины, почти девушки. Она стояла в нескольких шагах. Император учил меня защищаться от их влияния, но почему-то в этот момент мне показалось необходимым понять и почувствовать эту несчастную душу. Моя интуиция говорила мне, что я на верном пути.

Опустила голову, словно сраженная грузом его доводов, и позволила все еще слабой после выброса некромантской силе меня захлестнуть.

Я видела город в руинах, горящий замок, убитых людей, и бесшумную армию мертвых, заполоняющую еще недавно красивые живописные улицы и кварталы Тирлона, главной столицы планеты. Император Владислав любил использовать армию мертвецов, когда нужно было нанести как можно больше вреда, не оставляя ни свидетелей ни следов. Когда все вокруг мертвы, невозможно отследить силу некроманта.

Я видела девушку, молодую, красивую яркую. В ней пылал огонь жизни и ненависти к завоевателю, посмевшему прийти в ее дом. И она была целителем, щедро тратившим собственные силы для помощи уцелевшим защитникам.