— Могу я задать вам вопрос? — телохранитель подошел ко мне, замерев в недопустимой близости. Я встала, тут же оказавшись в совершенно невыгодной позиции — мужчина был гораздо выше меня и нависал, подавляя всей своей мощью. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил, — насколько далеко вы бы смогли зайти, ища себе союзников?

— Что? — вырвалось у меня. Я непонимающе наблюдала за тем, как глаза Горана заполняет странная непривычная темнота, на лице, полностью лишенном каких-либо эмоций.

— Ты смогла бы отдать свое тело и душу тому, кто пойдет ради тебя на клятвопреступление? Нарушит закон? Станет изгоем для всего мира и главной целью всех наемников? Ты готова бежать от нежеланного брака, продав себя преступнику за призрачный шанс стать свободной? Жить в страхе быть раскрытой и пойманной. Каждый миг своего существования ждать наказания за свою дерзость?

Он был так близко! Я чувствовала как страх, и растерянность сковывают мои движения, мешают мыслить и сопротивляться.

— Здесь и сейчас, покажи, как сильно ты хочешь избавиться от нежеланной чести стать женой императора, отдавшись его грязному слуге.

Горан резко притянул меня к себе, его лицо опасно приблизилось к моему, замерев в нескольких миллиметрах. Я ощущала на коже его дыхание, жар, идущий от его тела и странную смесь чувств, которые он старался скрыть за светящейся в глазах яростью.

— Простите! Простите! Я не должна была озвучивать вам свои страхи и сомнения. Это моя ошибка. Забудьте о моей слабости. И не заставляете меня испытывать столь острое разочарование в человеке, которого…

— Которого? — требовательно подстегнул Горан, все еще крепко сжимая меня в объятиях, не предпринимая попытки, ни поцеловать, ни овладеть силой. Он словно наблюдал и ждал моей реакции. Холодно, расчетливо.

— Начала уважать, — он моргнул, его взгляд на миг сделался рассеянным и словно потух. Я тут же почувствовала себя свободной и не удерживаемой его цепкими руками.

Сделала несколько шагов назад, обойдя ствол дерева, готовая сорваться на бег. Желая деться куда угодно, только чтобы не видеть больше человека, перед которым я непозволительно раскрылась, совершив непростительную ошибку и от которого получила жестокий урок. Смахнула только сейчас замеченные слезы, расправила плечи и постаралась скрыть смятение за улыбкой. Надеюсь, эта улыбка не показалась телохранителю жалкой. Надеюсь, все, что только что между нами произошло, был всего лишь попыткой меня вразумить и показать, чего нам всем могла стоить моя глупость. Надеюсь…

Молчание, тяжелое, безрадостное продолжалось очень долго. Время от времени я чувствовала направленный на меня взгляд Горана, но даже не пыталась убедиться, что не ошибаюсь и действительно стала объектом его внимания. Мне было стыдно за свою слабость и несдержанность. Нужно было хорошенько подумать, прежде чем предлагать что-то подобное воину императора. Я фактически провоцировала его на предательство, которое могло закончиться очень плохо для всех. И не смотря на минуты унижения, я была благодарна своему телохранителю за тот урок, который он мне преподал.

Для себя я решила забыть о нашем разговоре и вести себя так, словно его и не было.

— Баронесса, не хотите воды? — он оказался близко от меня быстро и совершенно бесшумно. Никогда мне не тягаться с рыцарями Тени. Не стоит даже надеяться переманить их на свою сторону. Да и нет у меня ничего, что я бы могла им предложить. И деньги отца, до которых еще нужно добраться, здесь совершенно неуместны. Мне кажется, люди подобные близнецам способны сами заработать себе состояние. В крайнем случае, завоевать. А еще они дорожат своей честью и именем.

— Да, благодарю, — я приняла из рук Горана флягу и сделала несколько глотков. Вода была теплой, и совершенно не утоляла жажду. Однако в тропических условиях этой планеты каждый глоток был на вес золота.

Возвращая флягу, заметила как мой телохранитель, нахмурившись, о чем-то напряженно размышлял. Когда наши пальцы случайно соприкоснулись на фляге, он резко вскинул взгляд и неожиданно для меня произнес.

— Я должен перед вами извиниться, Шанти, — я удивленно приподняла бровь и лишь позволила ему продолжать, — я не имел права произносить те оскорбительные слова, и прошу за это прощения. По возвращению в столицу, я приму любое ваше наказание.

— Не стоит, Горан. Вы лишь напомнили мне о моем новом статусе, когда я забылась от усталости и страха. И я вам за это благодарна, — губы едва растянулись в скупой слегка равнодушной улыбке. Прежние привычки вернулись очень быстро. Я несколько лет играла роль перед дядей и его семьей. Признаю, на один миг мне показалось, что я могла бы искренне довериться обоим братьям. И речь не шла про любовь, страсть или любое другое чувство, могущее возникнуть у девицы моего возраста и положения. После предательства Мика, я почувствовала чью-то заботу, дерзнув рассчитывать на помощь и поддержку, и ошиблась. Разумеется, братьями невозможно было не восхищаться, их силой, отвагой, способностью принимать рискованные решения и брать на себя ответственность. Но… их задачей было доставить меня к моему будущему супругу. Живой и по-возможности, невредимой. Моей же — выжить в новом для меня окружении, достойно сыграв непривычную для себя роль.

Медленно отошла от мужчины, почти подойдя к границе, разделявшей лес и равнину. Солнце поднялось достаточно высоко и немилосердно пекло. Надеюсь, Кайден вернется к концу дня с хорошими новостями, не хотелось бы проводить и эту ночь под открытым небом. Только сейчас осознала, насколько сильно я зависима от комфорта. Особенно если в него входит мягкая кровать, одеяло, возможность опорожняться не под кустом и регулярно принимать ванну.

За собственными мыслями я практически забыла, что не одна. Хотя, нет, пожалуй, я заставила себя забыть о том, что рядом со мной темной подавляющей массой застыл Горан, следит за каждым моим движением и, скорее всего, пытается понять, что же я из себя представляю. Не думаю, что когда-нибудь захочу продемонстрировать все свои возможности. Во всяком случае, больше никаких срывов. Не следует так явно демонстрировать свою слабость и уязвимость.

Когда солнце начало опускаться на горизонте появилась мелкая точка, которая стремительно приближалась к нам. Горан тут же оттеснил меня под прикрытие деревьев, встав передо мной.

— Не попадайся им на глаза, пока я не скажу, что безопасно.

Я промолчала, полностью доверив вопрос собственной защиты профессионалу. Иного выбора у меня просто не было.

Несколько минут прошли в напряженном ожидании. Тревожные мысли роились в голове. И каждая сводилась к одному — что делать, если Кайдена схватили и теперь идут за нами?

Наконец, точка превратилась в стремительно приближавшийся транспорт. Довольно потрепанный мобиль, много повидавший, но шустрый и на ходу. Что уже было ценным на этой планете.

Когда мобиль завис в нескольких метрах от нас, я невольно затаила дыхание и облегченно выдохнула, едва из него выпрыгнул живой и здоровый Кайден.

— Вы не поверите, какие здесь обитают приветливые и гостеприимные люди! — преувеличенно бодрым голосом начал он, — ребята, выходите. Хочу представить вам хозяина станции, который любезно согласился нас подбросить и приютить.

Я подчинилась едва заметному знаку Горана и, набросив на голову капюшон, вышла из укрытия.

— Дядюшка Курт — потомок выживших колонистов. Держит таверну и мастерские для легких корветов. А это мои брат и сестра — Мег и Пол. Мы все будем благодарны за помощь.

Дядюшка Курт, грузный мужчина средних лет окатил нас непередаваемым взглядом из-под нахмуренных седых бровей и усмехнулся.

— Чего же не помочь, когда так просят. Помогать — дело хорошее.

Он снова нас осмотрел, задержав особенно внимательный взгляд на оружии братьев, затем сфокусировал маленькие, глубоко посаженные с нависшими веками глазки на мне. И в отблесках заходящего солнца мне показалось, что его глаза загорелись алчным огнем.