— Понимаю, — Алессандро неожиданно для себя улыбнулся, — я должен вас предупредить — через три дня мы прибываем на Ольран.

— Так быстро, — прошептала растерянно Шанти.

— Рад, что наше совместное путешествие не показалось вам излишне затянутым, — с изрядной долей ехидства бросил Император, сам не до конца понимая причину вмиг упавшего настроения.

— Я стану некромантом? — было видно, что девушка чувствует себя неловко в его присутствии.

— По всей видимости, да.

— Не совсем понимаю, зачем эта опасная сила в космосе.

— Я поясню — многие хотели бы владеть силой, способной создавать и управлять армией, которая фактически ничего не будет стоить. Для которой не нужно закупать продукты, одежду, оружие. Которую легко сотворить и еще легче уничтожить. Мертвой армией.

— Армия мертвых? — ужаснулась я.

— Без страха и сомнений, слепо подчиняющихся своему создателю. Те, кто не предадут и не повернут свое оружие против тебя.

На миг я представила армию, состоящую из оборванных, полуразвалившихся трупов, поднятых из многочисленных захоронений на колонизированных планетах и поневоле согласилась с распространенной среди космолетчиков традицией — предавать своих умерших космосу, а не ненадежной почве.

— Почему именно некромант? — удивилась я, все еще не желая верить в свои возможности. — Ведь кровь вальгасов проснулась во мне уже давно, но я никогда не обладала какой-либо силой.

— На это повлияло твое ранение и связь с некромантом. Могу предположить, что второй брат способен исцелять.

— Почему вы так решили? — не думала, что Император догадается так быстро.

— Потому что то же самое мог делать мой отец. Старшая кровь обладает способностью к сосуществованию двух противоположных сил. Хотя порой доминировать может лишь одна. Подозреваю, что в братьях способности разделились.

— А как же вы? — я постаралась подавить болезненное чувство при воспоминании о близнецах. Больше всего на свете я хотела, чтобы они жили. Но чем обернется для них мой интерес? Сейчас Император выглядел расслабленным, внимательным. И если отбросить недавние события и затаившийся перед ним страх — казался интересным собеседником. Что это было? Очередная маска или до поры скрытая сторона столь многогранной личности?

— Я универсал, хотя сеять смерть и ужас для меня гораздо привычнее, — Алессандро улыбнулся одними губами. Он смотрел на меня как-то странно и непривычно. Не пытаясь подавить, переубедить. Только факты — сухо и коротко. — В свое время способность совмещать обе стороны силы спасло мою семью от различных обвинений и подозрений. Почему-то в народе широко распространилась мысль, что потомки вальгасов не способны на исцеление. Возможно, именно поэтому я до сих пор не раскрыт, продолжаю жить и возглавлять одну из сильнейших территорий в Галактике.

— Но дар некромантии сложно скрыть, — вообще, этот разговор на моей постели посреди ночи, нарушал все нормы и правила. Хотя, думаю, для Императора важнее всего было его собственное желание. А он почему-то желал находиться сейчас здесь со мной. Под взглядом Императора я все же поднялась с кровати и прошла к широкой панораме иллюминатора. Вечный мрак космоса должен был успокоить. Хотя трудно было заставить себя ощутить спокойной и расслабленной, стоя перед мужчиной в плотном, застегнутом на все пуговицы халате. Он словно смотрел сквозь одежду, да что там одежду, он видел меня всю, пробираясь взглядом под кожу, исследуя, анализируя, изучая. Но лучше так и на расстоянии, чем совсем рядом в постели.

— Если не маскировать его под магию стихий — распространенную способность среди наших магов, — ответил Император не вставая со своего места, но и не позволяя мне успокоиться и перевести дыхание. Почему я так волнуюсь в его присутствии?

— С тех пор как человечество расселилось на тысячи планет почти позабыв свою праматерь, вопрос о новых территориях стоит как нельзя более актуально. Тераформация финансово себя не окупила, и никто еще не придумал ничего лучше захвата уже освоенного кем-то, — тихим голосом продолжил Алессандро.

— Как делает Империя? — подхватила я.

— Именно. Оказавшись на Ольране, ты многое поймешь. Когда-то не слишком богатая планета с момента образования Империи превратилась в настоящего финансового гиганта, хотя однажды, много лет назад мы столкнулись с острой проблемой перенаселения. Огромные строения за несколько лет захватили всю территорию поверхности планеты, почти уничтожив природный ландшафт. Верхние уровни строились под правительственные здания, со временем туда же перебирались те, кто не желал находиться в самом низу и готов был за это платить. Дело дошло до того, что в столице населяющие Нижний город жители никогда не видели света дневной звезды. Они жили под искусственным освещением, ели некачественный суррогат и промышляли разбоем. Тогда единственным шансом выбраться из трущоб было наличие магии. Детей проверяли с раннего возраста. Империя нуждалась в сильных магах, воинах. Политика Империи кардинально изменилась за последние двадцать лет. Вместо экспансии я стремлюсь удержать и сохранить то, что уже имею. За время своего правления я открыл школы в каждом районе и секторе планеты. У подрастающего поколения появился выбор.

— Но это кому-то не нравится? — предположила я.

— Всегда хочется больше того, чем уже обладаешь. Нас окружают сильные соседи, которые мечтали бы видеть Империю ослабленной и под их контролем.

В какой-то момент я, скорее не увидела, а ощутила на уровне эмоций, насколько уставшим чувствует себя этот сильный, волевой и жесткий человек. Поймала себя на мысли, что смотрю на него, совершенно неприлично и с изрядной долей сочувствия. Хотя и понимала, что мое сочувствие может его оскорбить. Да и вряд ли оно ему необходимо. Но его следующие слова разбили это эфемерное хрупкое чувство на мелкие осколки.

— Через три дня мы достигнем Ольрана. Но до того как мы официально сочетаемся браком, я образую между нами связь, разорвав ее между тобой и рыцарем, — Алессандро встал и направился ко мне. Нарочито медленно, с хищной грацией зверя, желающего попробовать меня на вкус.

— Как вы это сделаете? — я вздрогнула всем телом, что не укрылось от Императора. Его глаза мягко засветились в темноте, — ведь связь можно разорвать, только убив одного из связанных.

— И причинив неимоверную боль второму. Я знаю. Поэтому наша с тобой связь окажется намного сильнее и крепче и ты не пострадаешь.

— Когда вы убьете Кайдена? — резко закончила я. В глоссе прорезались истеричные нотки, хотя я пыталась себя контролировать.

— Твоя вера в мои силы окрыляет, — сухо улыбнулся Император.

— Дело не в вере. Вы сильны, опытны, и способны победить.

— По-твоему, я должен за это извиняться? — Алессандро выгнул бровь, став внезапно отстраненным, высокомерным и пугающим. Я боялась за жизни близнецов. Как будто потеряв их я потеряю важную часть моей собственной души. Но любая попытка их спасти с моей стороны воспринимается Императором как покушение на его законную добычу. И тут еще можно поспорить, кого из нас он считает таковой.

Император оказался очень близко, меня окутало жаром его тела, хотя он не выглядел охваченным лихорадкой. Скорее, недовольным тем, куда повернулся наш разговор. Инстинкты кричали мне бежать без оглядки. Разум убеждал принять то, что неизбежно. А тело…

Тело налилось слабостью, когда Алессандро дотронулся пальцами до моей щеки, убрали пряди волос с моего лица.

— Как я это сделаю? — повторил мой вопрос Император, подаваясь ближе и почти касаясь губами моих губ, — медленно, бережно и очень нежно.

Ольран потрясал своими масштабами и красотой, как и уходящие за горизонт небоскребы, несметные потоки транспорта и Императорский дворец, представляющий собой массивное строгое здание с колоннадами. Его центральная часть была украшена большим балконом, над которым возвышалась статуя Карающего — древнего божества, которому когда-то поклонялись аборигены. Фасад был облицован черным мрамором. Дворец состоял из нескольких корпусов: резиденции Императора, зала Карающего и Большого совета.