— Мне кажется, я кое-что знаю про личность этого человека, — помолчав немного, решилась на признание.

— Откуда? — удивился Алессандро.

— Когда он приходил в мою комнату, чтобы пригрозить и заставить снять с вас стазис, я видела призрака рядом с ним. Это была мать близнецов. Она показала мне кое-что из своей жизни. Вашего отца, то, что он сделал с городом и с ней. А после… у нее был жених, маг, и он опоздал, не спас ее. Хотя вряд ли мог. Но я видела ее воспоминания и чувствовала, как ему было больно сознавать, что его невеста подверглась насилию.

— Ты думаешь, что именно жених герцогини сейчас выдает себя за лорда Карающего?

— У меня практически нет в этом сомнений. Он мог попытаться спасти любимую женщину, а после, когда она умерла, позаботиться о ее сыновьях.

— Позаботиться о ее сыновьях, — повторил Император и покачал головой. Затем присел рядом, хотя заметил, как я напряглась, — знаешь, я давно понял, насколько сильно ты отличаешься от женщин, с которыми я прежде имел отношения. Но чтобы настолько… ты слишком наивна и бесхитростна, чтобы понять — герцогиню можно было спасти. Да, ценой жизни ее детей. Но, думаю, для влюбленного мужчины, учитывая обстоятельства, это не было бы таким уж тяжким выбором — жизнь любимой или ее детей от насильника. Но он сохранял ей жизнь, подпитывал силой, явно используя для этого не только свой резерв, а и тех несчастных, кого ему удавалось привлечь. Он сделал все, чтобы дети родились жизнеспособными и обладающими потенциалом вальгасов. А для этого было необходимо их матери отдать жизнь в известном тебе ритуале, чтобы пробудить их кровь. Так что забудь романтическую сказочку о безумно влюбленном маге, посвятившем жизнь мести за любимую. Какие бы цели он не преследовал, поруганная любовь здесь играет последнюю роль. Разочарована?

— Пожалуй. Мне легче было принять именно романтическую сказку, чем столь неприглядную версию.

— Это не версия, а здравый смысл, — Император поднялся и направился к двери.

— Алессандро! — называть его по имени все еще было непривычно и как-то чересчур вызывающе, — что вы со мной сделаете?

Хотелось определенности, и побыстрее. Император замер вполоборота, приподняв одну бровь, словно предлагая мне говорить дальше.

— Зачем я вам… теперь? После всего? — не сдержалась, хотя и боялась поднимать этот вопрос. Наверное, ждала, что рано или поздно Алессандро объявит о разрыве помолвки и отошлет меня подальше. Нет, я не держалась за эту помолвку, которая уже стала, скорее фарсом. Но я боялась позора, всеобщего осуждения, презрения и ненависти, хотя была готова принять любое наказание.

— Глупая. Такими как ты дорожат, за таких убивают. И если тебе сложно сейчас думать о всякой любовной чуши, подумай о том, насколько ты для меня полезный союзник, и выбрось из головы то, что с тобой произошло. Знаю, это нелегко. Но мы, мужчины, более рациональны и менее сентиментальны. Как только я доберусь до Карателя, он умрет. А все остальное мы с тобой преодолеем вместе. А теперь отдыхай.

Император вышел, надавив на кнопку фиксации двери, хотя хотелось стукнуть по ней изо всех сил. Чего ему стоило сдержаться и не показать Шанти всех чувств, которые его обуревали. Он всегда думал, что кровь вальгасов постепенно уничтожила в нем все человеческое. Как же он ошибался! Едва учуяв на своей женщине запах другого мужчины, сдержался, чтобы тут же не расправиться с изменницей. Ему хотелось… Боги, как же ему хотелось сжать ее тонкую бледную шейку и давить, пока из глаз не покажутся слезы, а милые лживые губы не прошепчут мольбу о пощаде. Но… его остановили ее покрасневшие глаза, рассеянные движения, горькая складка в уголке губ. Так не выглядит женщина после ночи с возлюбленным. Но так выглядят разочарование, боль и тоска. И после, когда целитель подтвердил его догадки, он был рад, что сдержался и не причинил женщине еще больших страданий. Что бы ни произошло этой ночью между ней и рыцарем, он постарается стереть это из ее памяти. А с рыцарем разделается после. Он заплатит ему за все.

— Народ Империи! Я, главный Карающий судья, взываю к вашей человеческой сути! На протяжении двух столетий нами правили выродки вальгасов. После дуэли низвергнутый самими богами Император не пожелал признать своего поражения и трусливо бежал с кучкой сообщников. Невеста, которую он избрал, так же отравлена ядом древней крови. Они опасны! Я призываю вас восстать против многолетней тирании чудовищ. Гоните их, преследуйте, не позволяйте им скрыться, переждать, а после, с новыми силами и армией нанести нам удар. Этим тварям нет места среди нас! Они должны быть уничтожены!

Я сжалась в своем кресле, посматривая на Императора. Тот сидел с непроницаемым лицом, темный мерцающий взгляд был направлен куда-то внутрь себя.

Присутствующие на совещании затихли, как только голограмма Карающего с посланием всей Галактике застыла над столом.

— И как это понимать? — капитан корабля сцепил руки и вопросительно посмотрел на своего правителя. Бывшего, судя по всему. Потому что как только новость о чуждой крови была обнародована, мятежи и бунты в поддержку Алессандро сменились общим единением против него. Вальгасов не любили, боялись и ненавидели. Слова о том, что тобой на протяжении многих лет управлял один из них, стали для многих неприятным откровением. — В словах Карающего есть хоть капля истины?

— Начнем с того, что Карающий по-сути, самозванец, укравший личину убитого мага, — вмешался лорд Кастро. — Он выложил свой главный козырь. Видимо не ожидал, что Его Величество выживет и решил применить то единственное, что способно отвратить от него любую поддержку.

— Так это ложь? — настаивал на уточнении капитан.

Я заметила, как он практически незаметно для взгляла обычного человека передвинул руку к кобуре с пистолетом. Он был готов стрелять в тесной каюте, наполненной людьми, только бы не находиться рядом с проклятым вальгасом. За последние несколько недель я почти забыла, каково это — жить в страхе, что тебя раскроют и чувствовать себя не такой как все. Как это ни странно, но присутствие рядом этих самых вальгасов добавляло мне уверенности.

— Это правда, — тихо, но твердо ответил Император. Не юля, не отрицая, не пытаясь уйти от ответа. Признал, и замер, глядя в глаза капитану.

— Вы помните меня ребенком, капитан Чедвик. Я рос на ваших глазах. Мой отец сделал вас моим наставником в летном деле. Вы готовы здесь и сейчас направить на меня дуло своего пистолета и выстрелить мне в лицо?

В каюте воцарилось молчание. Напряженное, зловещее. Капитан, бородатый великан с огромными кулаками и пожизненной хромотой, участник многих экспедиций и сражений, моргнул и отвел взгляд.

— Простите, Ваше Величество. Меня потрясло известие. Я был не готов о таком узнать.

— Я понимаю, — с какой-то странной мягкостью ответил Алессандро.

— Я буду с вами. До конца, мой Император, — капитан Чедвик склонил голову, то ли признавая свое поражение, то ли смиряясь с ситуацией.

— Благодарю, капитан, — Алессандро улыбнулся уголком губ и посмотрел на остальных присутствующих.

— Я давно подозревал о чем-то подобном. Знал вашего отца много лет, наблюдал, — дознаватель пожал плечами, — для меня это не конец света. Хотя, если бы некоторая информация попала ко мне гораздо раньше, многих проблем удалось бы избежать.

— Я имел возможность не раз исследовать ваш организм и не нашел в нем никаких отличий от человеческого. Даже есть в вас течет кровь вальгасов, то мне бы было интересно провести расширенные тесты. Говорят, что кровь вальгасов способна сопротивляться многим болезням. Но их совсем не осталось в природе и… — целитель прервал себя на полуслове и завис, углубившись в мысли. Похоже, сам Император его не пугал, а даже интересовал с научной точки зрения.

— Спасибо, господа. Я ценю вашу преданность. До встречи завтра. Нам многое нужно обсудить.