— Потеряв надежду увидеть вас живой, ваша мать, потомок древних вальгасов, которые тысячелетие назад с боем были изгнаны из нашей Вселенной, воззвала к вашей спящей крови, чем спасла вашу жизнь, лишившись своей.

Я резко подняла голову и с неприкрытым страхом и болью взглянула на своего будущего палача. Потомки вальгасов, как и сами вальгасы были вне закона. То есть, само их существование не только в нашей Империи, но и в Галактике считалось плевком в лицо человечеству и союзным с ним рас. Их сила, мощь, несущая гибель непокорным, коварство, тяга к власти и неспособность сосуществовать в мире с другими видами, стремление обращать иные расы в рабов, сделало их врагами всей Галактики. Ненависть к ним была так сильна, что много лет назад Повелитель союза планет, которые сейчас входят в состав нашей Империи не пожалел ни себя, ни своих подданных, чтобы выбросить их за пределы обитаемых миров. С тех пор каждого, в чьих жилах текла кровь этих монстров, приговаривали к казни. Потомки вальгасов скрывались, как могли, смешиваясь с другими расами, все больше разбавляя свою опасную кровь. Но была некая особенность, которая могла свести все их усилия на нет. Даже спящая капля крови вальгасов в венах простого существа была способна оттянуть момент его смерти. А если ее пробуждали, взывая к ней на пороге смерти, она просыпалась, даря обладателю силу, ловкость, долголетие. Все то, чем когда-то обладали сами вальгасы. Но вопрос Императора привел меня в ужас не только из-за страха быть казненной на месте.

— Мама умерла от смертельной болезни, — возразила я, страшась даже на миг допустить, что император может быть прав.

— Бедная наивная девочка, — Алессандро наигранно покачал головой и присел напротив меня на корточки, — ты была слишком мала, чтобы это понять. Только кровь вальгасов способна вернуть человека из-за грани. И твоя мать принесла в жертву свою жизнь, чтобы ее дочь сталась жива. Проведя ритуал, выпивший всю ее силу, искалечивший саму ее сущность, она подписала себе смертный приговор.

— Как вы… узнали? — горло сдавил спазм, на глазах выступили слезы. Мама отдала за меня свою жизнь, а я даже этого, не поняла…Можно ли верить Императору? К чему ему лгать? Особенно теперь? Все было кончено, я это понимала. И все же, мне нужно было понять — откуда Император смог узнать мою тайну? Дядюшка не мог об этом знать, никто не знал, что моя бабушка, вторая жена старого барона имела нечистую кровь. Она не оставила после себя потомков, кроме мамы и меня.

— Долгие годы поисков, — Император обхватил пальцами мой подбородок и заставил смотреть прямо на него, — я искал идеальную пару, способную не только выдержать мою силу, пережить близость со мной, но и, дать мне жизнеспособное потомство. К сожалению, поиски не давали результатов. Ловчие хорошо справлялись со своей работой, уничтожая пробужденных.

— Вы потомок вальгасов? — я недоверчиво смотрела в его потемневшие глаза, уже поняв ответ. Но это значило лишь одно — из этой комнаты выйдет кто-то один. Вряд ли этим кем-то буду я. Вальгасы не терпели на своей территории существ одной с ними крови. Они были одиночками. Хищниками, зверями, в привлекательной для глаза оболочке. В пробужденных вальгасах часто инстинкты брали вверх над осторожностью. И рано или поздно они себя выдавали. Мне не было известно, как они жили, как выбирали пару и производили потомство. Учитывая, скольких невест лишился Император, ему подходила не каждая. Но был ли он причиной их смерти?

— Не забудь, кто из нас задает вопросы, — с убийственной мягкостью произнес император. — Ответь мне, дорогая невеста, что ты почувствовала, узнав о моем намерении взять тебя в жены?

— Злость, обиду, отчаяние, желание бежать без оглядки, — по-прежнему глядя в его черные, как тьма глаза, совершенно честно ответила я, уже не видя причин что-либо скрывать от этого существа.

— И все же, ты здесь, — удовлетворенно подытожил Император.

Как будто у меня был выбор! Хотелось бросить эти слова в его красивое холодное лицо, но я сдержалась.

— Что ты испытываешь к рыцарям Тишины, отвечающим за твою безопасность? — неожиданно и больно ударил вопросом Император. Если бы это касалось только меня, я могла ответить чистую правду. Но правда может навредить братьям, которые стали мне дороги. Нет, я отдавала себе отчет, что у меня нет будущего ни с одним мужчиной, да и проживу я не слишком долго, чтобы в этом убедиться. Но… Тот поцелуй, тот взгляд. Кайден оставил след в моей сердце. При воспоминании о нем на душе становилось теплее. Не любовь, я это прекрасно понимала. Это и не могло бы быть любовью, но могло бы ею стать, если бы не Император, не обязательства, не… все остальное.

— Мне повторить вопрос? — пауза затянулась, и Алессандро проявил нетерпение, разлившееся холодным колючим инеем по моей коже.

— Благодарность, уважение, — ответила я побелевшими от холода губами, замечая, как Алессандро издевательски медленно переводит взгляд с моего лица на зажатый в руках шар. Шар, который постепенно меняет цвет и становится ядовито розовым, а после красным.

— Неверный ответ, — констатировал Император, глядя на меня с улыбкой, и я тут же почувствовала, как из шара в ладони впивается разряд, отозвавшийся в теле болезненным спазмом. Я не выпустила шар под внимательным взглядом своего палача, и он шепнул, — ты так долго была наедине с двумя сильными, верными, надежными мужчинами. Неужели за все это время у тебя не возникло искушения… изменить их планы? Склонить кого-то из них на свою сторону? Попросить, соблазнить, искусить? Попробуй ответить еще раз.

— Возникло, — резко ответила я, глядя в невозмутимую черноту его глаз. Как в омут с головой. — Больше всего на свете я мечтала оказаться далеко от вас настолько, насколько это возможно. Я не просто мечтала, я попросила. И мне отказали. Ваши слуги вам преданы, вы можете ими гордиться.

В ладонь снова болезненно кольнуло, а после шар словно уменьшился в размерах и выпал из моих рук. Я проследила за его движением по полу лаборатории, и снова перевела взгляд на Императора:

— Вы довольны? — холодно спросила я.

— Как это ни странно, — мужчина выпрямился и зашел мне за спину, — знаете, леди Хансен, за мою долгую жизнь на этом месте сидели многие лееры. Они были моложе, богаче и красивее вас. Они улыбались, делали мне комплименты, были готовы отдаться, не сходя с этого места. А после лгали, предавали и умирали. Несколько легких повреждений на ваших ладонях говорят лишь о вашей гордости, искренности и правильности. Я редко встречал девушку, которой настолько плевать на титулы и статусы. Возможно, для будущей императрицы это плохо. Но не для меня.

— Все это вы увидели в белесой дымке шара? — чуть улыбнулась я, поведя плечами. Было сложно сидеть с прямой спиной под его тяжелым, подавляющим, а порой и вымораживающим взглядом. Очень сложный человек, и это не только наследие вальгасов.

— Не только. Не хочу открывать перед вами все секреты, давайте оставим что-то на потом.

— А у меня будет это потом?

— Даже не сомневайтесь, — я ощутила спиной его присутствие, и напряглась От Алессандро шла прохлада, пока что легкая, но я знала, что в любой момент она может превратиться в лютый обжигающий холод, — не стоит вздрагивать, я не намерен причинять вам повреждения. Вы ценны для меня.

— Насколько? — уронила я, стараясь предугадать его дальнейшие действия. А дальше… что? У меня есть шанс ему противостоять?

— Очень ценны, — Император склонился к моему уху, — постарайтесь не совершать непоправимых ошибок, чтобы ваша жизнь продолжала и дальше представлять для меня ценность. А теперь расслабьтесь и доверьтесь мне. Знаю, звучит нелепо в нашем с вами случае, но я не желаю, чтобы доставшаяся мне с таким трудом избранница умерла по нелепой причине.

Я не успела остановить, или возразить, когда почувствовала, как застежка на платье медленно ползет вниз. А после моей обнаженной кожи спины коснулись прохладные пальцы Императора.