И будет оставаться молодым и сильным еще очень долго. Даже не имея наследника, у него будет достаточно потенциала, чтобы оставаться Императором долгие годы. И кому-то это явно не по душе. Смерть его невест, говорит не только о том, что некто не желает видеть Алессандро на троне, но и то, что многие ушлые высокородные господа стремятся устроить брак императора с выгодной для них невестой. Они не знают особенностей их властителя, не понимают, что каждая проведенная с императором ночь отнимает у девушек здоровье и жизнь.

Значит, мне предстоит не только борьба с самой собой, собственным телом, волей Императора, но и тем, кто упорно будет жаждать видеть на моем месте кого-то другого. Перспектива не очень. Но раз не получилось сбежать, избавив себя от постоянной борьбы, придется вливаться в это болото и пытаться держаться при этом наплаву.

Я приложила пальцы ко все еще припухшим губам, а после со злостью на себя саму повернулась на бок и укрылась одеялом с головой.

Но выспаться мне не дали. На эсминце было трудно определить, когда день, а когда наступает ночь. Экипаж и пассажиры жили по общему внутрикорабельному времени, стараясь приводить его в соответствие с привычками.

Едва я почувствовала, что уплываю в объятия сна, корабль содрогнулся, тишину пронзил сигнал тревоги. В моей спальне тут же оказались обе девушки, обступившие кровать и готовые отражать нападение.

Я медленно встала и накинула поверх пижамы халат.

— Известно, что происходит? — поинтересовалась я, видя, как одна из девушек прижала к уху палец и отрешенно во что-то вслушивается.

— Атака мятежников. Видимо решили воспользоваться визитом Императора на эсминец.

— Она представляет опасность?

— Не беспокойтесь, леди Хансен. Все под контролем, — успокаивающе улыбнулась Мира, и я тут же почувствовала, как меня оставляет тревога, захотелось улыбнуться девушке. Преодолела несвойственное мне дружелюбие и проанализировала ситуацию — на меня явно воздействовали, следовательно, Мира обладает ментальной магией. Не думаю, что может читать мысли, но успокоить в случае необходимости взбрыкнувшую вдруг будущую племенную кобылку, вполне. В таком случае вторая, Сола, скорее всего, силовик, и неплохой. Раз ей доверяет Император.

— Разумеется, — я подарила девушкам улыбку и прошла к иллюминатору, за которым разворачивалось сражение. Штурмовики противника пытались пробить нашу защиту, отсечь от нас корабли сопровождения и лишить большей части истребителей. Имперские перехватчики казались маневреннее и быстрее, как на мой дилетантский взгляд.

Почувствовала, как за моей спиной встали обе девушки, то ли прикрывая мне спину, то ли оберегая от излишних волнений. Меня же интересовал вопрос — связано ли сегодняшнее нападение с попытками не допустить меня живой к алтарю? Или же на этот раз цель не я, а сам Император? Не думаю, что он за свою жизнь смог завести слишком много друзей. А вот врагов, вполне возможно. Его жесткая политика в отношении периферий, подавление любых попыток отделения от Империи могли спровоцировать желание раз и навсегда его устранить.

Внезапно, картина боя резко изменилась. К штурмовикам присоединилась подмога, а сбоку, после вспышки гиперперехода на нас медленно, величественно и неотвратимо надвигался огромный дредноут.

Я могла не разбираться в некоторых тонкостях космического сражения, но отчетливо понимала, что вот эта громадина точно может доставить нам много неприятностей.

— Плинирийцы, — выдохнула Мира, — они пошли на союз с мятежниками.

Плинирийцы, или как они себя называли — Плинирийский Альянс представлял собой коалицию бывших контрабандистов и наемников. Никто в Империи не мог понять, по каким именно причинам смогли объединиться столь разношерстные и конфликтные личности, кто приложил к этому усилия и финансы. Но факт наличия рождающейся за пределами Империи очага растущей напряженности был неоспорим. И вот уже на протяжении более десяти лет Плинирийцы существовали, не создавая особых проблем, не вмешиваясь в дела соседей, ведя торговлю оружием, а так же занимаясь контрабандой и вымогательством. Возглавлял Альянс некто, по имени Кобольд, который в принятии решений опирался на глав, курирующих одну из отраслей их преступной деятельности. Альянс владел флотом. Но никогда ранее не пересекал границ Империи, сохраняя вооруженный нейтралитет. По здравому размышлению, он мог накапливать силы и мощности, и теперь решил громко о себе заявить.

— Леди Хансен, думаю, будет лучше, если вы оденетесь, — как-то уж излишне ласково произнесла Мира. То, что она не предложила сопроводить меня к спасательным челнокам, оставляло надежду на позитивный исход боя.

Я слегка улыбнулась, понимая, что смогла подавить чужое воздействие на свой разум, однако мысль, была здравой — нужно быть готовой ко всему. А попасть в плен к контрабандистам я могла бы, и не забираясь так далеко.

— Разумеется, — кивнула я, и послушно прошла к гардеробу. Там, отбросив вялость, быстро надела удобные брюки, сапоги и свитер, накинула куртку с капюшоном. Привычно спрятала за голенище клык убитого мной бархуза, с которым я так и не решилась расстаться.

Спустя три минуты я была готова, не могу сказать, что ко всему. Присоединилась к застывшим возле иллюминатора девушкам, с огоньком в глазах, следящих за сражением.

Перехватчиков стало значительно больше. Они атаковали штурмовиков, и одновременно пытались нанести дредноуту максимальный урон. Корабли сопровождения окружили наш эсминец, отбивая атаки, следовавшие одна за другой.

— В бой вступили Рыцари Тишины, — полушепотом прокомментировала Сола.

И глядя на то, как перехватчики оттесняют атакующих, мое сердце замерло, пропустило удар, а затем застучало часто-часто. Он был там! Я это чувствовала. Кайден был на одном из этих перехватчиков. Я ощущала его напряжение, ярость, неистовство. И поняла, что он был прав — между нами действительно существует связь. И она крепнет.

Впервые в жизни я видела мир глазами другого человека. Я наблюдала, как мимо меня проносятся истребители, как огненные вихри жадно пожирают свою добычу. Запредельная скорость мешала сосредоточиться, в ушах стоял шум, и все же, я знала, что это не я сейчас находилась в кабине пилота, не я одним нажатием уничтожаю противника, ухожу из-под обстрела, делаю невероятные виражи.

Я все еще осознавала себя на эсминце, стоящей рядом со своей охраной. И эта двойственность могла бы свести с ума, если бы я могла себе это позволить.

Прикрыла глаза, отрешилась от всего, подозревая, что мое невольное вторжение может навредить Кайдену. Не хочу быть причиной его гибели.

— Леди Хансен, тихо спросила Сола, — вы в порядке?

— Разумеется, — я открыла глаза и послала ей равнодушную улыбку. Пока никто не может влезть в мои мысли, мне ничто не угрожает. Но… что это было? Неужели виноват вынужденный обмен кровью? И если я настолько полно ощутила Кайдена, то, что в свою очередь смог почувствовать он? Мои щеки загорелись при одном предположении, что он мог видеть поцелуй Императора. Но если о таком думать, можно сойти с ума. Неужели кровь вальгасов на такое способна? И как древние предки жили с подобной связью?

— А где сейчас Император? — чтобы себя как-то отвлечь и не потерять концентрацию, я решила завести непринужденный разговор. Хотя сложно было отвлечься от зовущей потребности слияния, и от мелькающих с бешеной скоростью истребителей. Рыцарей Тишины оказалось гораздо больше, чем я думала. Около сотни. По крайней мере именно столько участвовали в бою. Их истребители отличались особой маневренностью, да и сами они показывали в этой битве завидное мастерство.

— В зале для совещаний, — Мира снова прислушалась к чьим-то словам, — Его Величество приглашает вас составить ему компанию.

— С удовольствием приму его приглашение, — проигнорировав удивленные взгляды обеих девушек, не стала переодеваться в приличествующий случаю наряд, оставшись в брюках и свитере. Трофейный клык согревал душу. Не то, чтобы я жаждала его применить, но пусть побудет в сапоге.