— И под прикрытием дипломатической миссии эта тварь со своей верной сворой отправилась на Тирлон, перебила всех, кто мог ему сопротивляться. А после развлекся с единственной дочерью и наследницей герцога Тирлонского, — продолжил за него безликий голос и Император почувствовал, как что-то острое упирается ему в спину.

— Осмелюсь предположить, Горан Тирлонский, мой второй новообретенный брат? — не оборачиваясь, произнес Император.

— Не думал, что наше знакомство произойдет настолько быстро.

— Отчего же? Разве не вы спланировали нападение плинирийцев? — деланно удивился Император.

— Это шло вразрез с нашими планами, — острие клинка уперлось в тело Императора сильнее, — освободи Кайдена.

— Как скажешь, брат, — улыбнулся Алессандро.

— Ты нам не брат! — рыкнул Горан.

— Глупо отрицать очевидное.

Я опомнилась от резкой боли. Тело по-прежнему содрогалось от холода, ногти впились в ладони, оставляя полукруглые следы, щедро заполнившиеся камельками крови. Отвела взгляд от иллюминатора и зло смахнула слезы. То, что я сейчас видела глазами Кайдена, было ужасно. Я знала, что близнецы скрывают какую-то тайну, и не просто так служат Императору. Значит, месть? За уничтоженную планету, убитую семью? За мать, которая не пережила их рождения?

Прошлась по комнате и замерла около двери — охрана никогда меня не пропустит. Взгляд наткнулся на тайный ход, из которого появился Император. Не думаю, что он забыл его запереть. Но ведь и я не кисейная барышня и учитель многому меня успел обучить. А защита на вход в комнату действует лишь от людей.

Быстро оделась, мысленно пожалев о потерянном в бою клыке. Даже не совсем представляя, что я буду делать, когда выберусь, я застыла у двери, очертания которой невозможно было угадать в обшивке стен. Распустила и так взлохмаченные после событий долгого дня волосы и извлекла тонкую магнитную нить. Вкупе с энергией моего тела этот почти невидимый и с виду безопасный предмет обихода мог создавать помехи в работе электроники.

По крайней мере, буду знать, что сделала все, что смогла, а не сожалеть, кусая губы от бессилия. Спустя несколько минут дверь отъехала с тихим щелчком, и я поспешила выйти, пока главный компьютер эсминца не обнаружил сбой.

Я передвигалась медленно, ориентируясь лишь на связь с Кайденом. Словно шла по тонкой невидимой нити, что связывала нас.

Как же все нелепо, глупо и болезненно. Внезапно вспыхнувшие чувства, когда я уже смирилась с тем, что в моей жизни не может быть ни любви, ни счастья. Лишь долг, и близость с существом, внушающим мне страх. Я боялась Императора, на уровне инстинктов. Возможно, во мне говорила моя древняя проснувшаяся кровь. Но видя его силу, властность, непримиримость, задавалась вопросом — что я могу противопоставить ему? И сколько он позволит мне прожить, когда я потеряю для него ценность, исполнив роль жены и матери его наследника?

Когда я наткнулась на первый патруль, замерла в нескольких шагах от стражей, не зная толком, как объяснить свое присутствие в охраняемом месте.

— Леди, что вы здесь делаете? — первый стаж меня явно узнал, но удивления от моего внезапного появления скрыть не смог.

— Леди, вернитесь в свою каюту, — второй был более напорист и груб. Я колебалась недолго.

— Пропустите! — хрипло произнесла я, сама удивляясь своему вмиг севшему голосу и странной, противоестественной злости, поднимавшейся будто изнутри.

— Леди, вы не должны здесь находиться. Я буду вынужден доложить о нарушении Императору, — почему-то его последние слова заставили меня вскипеть от ярости. В коридоре внезапно стало очень холодно, мое дыхание вырвалось паром. Оба стража нервно переглянулись и одновременно отступили от меня на шаг.

— Я настаиваю, — и я снова не узнала свой голос — грубый, злой. Преодолела разделявшее нас расстояние и с болезненным удовольствием заметила, как стражи шарахнулись от меня к стене. По полу пробежала изморозь, добралась до стен и замерла, не доползая к потолку.

Прошла мимо обоих оторопевших мужчин, уже точно зная, куда мне нужно идти. Шаги казались невесомыми и легкими, будто я не иду, а лечу по воздуху. Душу захлестнула легкость и эйфория, которую не смогли уничтожить двое отмерших стража, увязавшихся за мной.

— Освободи! — повторил Горан. Он понимал, что зря теряет время, но вытащить брата из ловушки, блокирующей магию мог лишь сам Император.

— Заставь меня, — коварно улыбнулся Император.

— Сволочь! — почти выплюнул Горан и упустил момент, когда его противник смазанным движением оказался рядом с его братом.

Именно тогда дверь в камеру внезапно обледенела, а затем, треснув, рассыпалась тысячами осколков, едва не раня всех, кто находился рядом. В камеру медленно вошла Шанти. Покрытая инеем, она принесла с собой холод и стужу. Ледяная поземка бежала вслед за ней, окутывая ледяным бархатом все, к чему прикасалась.

— Дорогая, ты не вовремя, — скривившись, заметил Император, искренне негодуя по поводу нерасторопности своих стражей. Он допускал, даже ждал визита второго близнеца, но приход невесты не вписывался в картину. Не то, чтобы его смущала возможность расправы над близнецами на глазах собственной невесты, но… Все таки смущала, внезапно пришло в голову Алессандро. Если он планировал создать с Шанти семью, ему нужно было ее добровольное согласие и желание разделить с ним жизнь, а не тупая покорность сломленной отчаянием женщины, ненавидящей его за кровавую расправу над дорогими ей людьми. А то, что эти ублюдки стали ей дорогами, Алессандро уже успел убедиться. Странная, нелогичная мысль, не соответствующая привычному образу и поступкам. Неужели близость пары так меняет сознание?

Девушка не ответила. Она смотрела, пронзительно, остро и ее глаза заполнялись тьмой.

— Твою…

— Шанти! — два возгласа слились в один. Промолчал лишь Император, привычно начав анализировать ситуацию. В его невесте просыпался дар некромантии. Вероятно, на это повлияла ее связь с мальчишкой, которого он до сих пор не убил. К счастью. Если их связь настолько прочна, что она смогла его отыскать на огромном эсминце, значит, его смерть до разрыва связи, вероятно, убьет и ее.

На миг, только на миг Императору пришла в голову здравая во всех отношениях мысль решить проблему одним махом. Он перехватил темный взгляд своей невесты. Его глаза сверкнули, мышцы лица дернулись.

В то же мгновение она оказалась окутана мощной защитной сетью, больше похожей на покрывало, которое отсекало ее от внешнего мира, не позволяя выпустить силу и полностью иссушить себя. Затем Император обернулся к близнецам, с иронией констатировав, что пленник, с помощью брата практически уничтожили браслеты. А это означало, что проклятая отцовская кровь была в них так же сильна, как и в нем. Возможно, до полного овладения своими способностями им не хватало лишь нескольких лет.

— Теперь, когда мы все собрались и можем, говоритт не таясь, хотелось бы знать — зачем? Признание наследниками? Вряд ли. Вы могли сделать это намного раньше и подтвердить родство своей кровью. Вы же скрывали это до последнего. Месть? Глупо. Столько лет ждать, и не воспользоваться моментом при атаке агемов.

Он уловил миг, когда все еще плененный Кайден напрягся.

— Разумеется, ты не хотел рисковать жизнью возлюбленной, но если месть была самоцелью, вряд ли кого-то из вас могли остановить подобные сантименты.

— Не месть. Справедливость, — глядя в глаза Алессандро, произнес Кайден. — Император Владислав мертв, ты его порождение. Пусть и не виновен в гибели нашей планеты.

— Стало быть, сын за отца, — принял ответ Император.

— Через месяц, в годовщину твоего восшествия на трон Империи, каждый имеет право вызвать тебя на дуэль.

— Победитель получает все. Но империя вам не нужна, — констатировал Алессандро. За почти тридцать лет его правления таких отчаянных попыток было немного. Точнее, покушения происходили с завидной регулярностью, а вот до вызова на дуэль никто не снисходил.