– Такое случалось? – с искренним интересом спрашиваю я.

– Несколько раз он обращал внимание на горничных, одна даже задержалась на пару недель, но после их, конечно, выставляли. Но, не могли же они, конечно, отказать.

Я не знаю, что на это ответить. С одной стороны, внимание наследника престола лестно само по себе, с другой же я совсем не хотела бы оказаться в такой ситуации. Быть выбранной и не иметь права сказать нет. Отвратительно!

Мы доходим до очередного пропускного пункта. Кто мог подумать, что дворец может быть так похож на изолятор. Гвардеец велит пройти сквозь рамку металлоискателя. Та негромко пищит, реагируя на мои заколки, гвардеец бросает взгляд на шкалу, и кивает, позволяя пройти дальше.

– Это новенькая, – объясняет Кейт, демонстрируя свою личную карточку. – Магдалена Джейс.

– С прибытием, – усмехается гвардеец.

– Спасибо.

Мы проходим к массивной двери, которую перед нами открывает лакей и оказывается в главной части.

От восторга у меня захватывает дух. Белоснежные стены ослепляют. Коридор буквально наполнен светом, льющимся через огромные арочные окна и отражающимся в сотнях хрустальных шариков огромных люстр. Мне кажется, что здесь даже воздух иной, чистый, свежий. Потолок украшен искусной лепниной, он такой высокий, что я могу лишь угадывать фигуры купидонов и очертания цветов. В царство белого, тонкие, точно вены, вплетены ниточки золота. Мерцают остова люстр и тонкие оконные перемычки, резные балясины, опоясывают золотые кольца.

– Мы каждый день моем окна, – поясняет Кейт, но я едва слышу, охваченная трепетом перед этой красотой. – В Глэндсдейле часто идут дожди, поэтому работы всегда хватает. Некоторые горничные закреплены за конкретным помещением или конкретной работой, но тебя, наверняка, поставят на подхват. Новичкам редко доверяют отдельный участок. Все будет зависеть оттого, как ты себя проявишь. Некоторые девочки выполняют поручения в городе, некоторых приставляют к элите или даже к королевской семье. Старая миссис Кендалл причесывает королеву, у нее это хорошо выходит. Поручить могут любую работу, так что не расслабляйся. У тех, кто работает в прачечной и в гладильной, есть особые привилегии.

– А чем занимаешься ты?

– У меня еще нет своего объекта, но скоро я его найду, – решительно говорит Кейт. – В этом месте ты можешь стать кем захочешь. Главное – сильно захотеть.

Дни во дворце бегут точно часы. Я не замечаю, как проходит неделя с моего приезда. Да и замечать некогда – у меня полно работы. Хотя на второй день мне приносят личную карточку, я все время нахожусь рядом с Кейт и выполняю ту же работу, что и она.

Карточка для меня предмет особенной любви. Во-первых, на ней моя первая в жизни фотография. Во-вторых, даже Кейт говорит, что я на ней хорошо получилась, я и вовсе каждый раз, когда прикалываю ее к карману фартука, начинаю себя разглядывать. На карточке я сильно похожа на маму. Сходство такое, что от него начинает щемить сердце. Кейт говорит, что я должна перестать себя разглядывать, но я не могу избавиться от этого соблазна. Я могла бы рассказать ей о маме, но мне не хочется говорить о прошлом. Наконец-то мне удается избегать тяжелых воспоминаний.

Мы с Кейт моем окна в коридорах и парадных залах, помогаем раздавать обеды на кухне, гладим форму горничных и гвардейцев, сортируем мусор. Обычно помимо нас с Кейт этой же работой занимаются ещё несколько девушек, и все это время болтают.

Любимый предмет обсуждений – принц Эндрю и гвардейцы. О Бэзиле я узнаю буквально все через три дня. Кажется, нет такой горничной, которую бы он не пытался затащить в свои сети. Итогом долгих обсуждений стали решения: первое – мы считаем, что Бэзил самый симпатичный из всех гвардейцев и просто душка, второе – на его чары никак нельзя поддаваться, если не хочешь разделить судьбу бедной Камиллы, третье – он явно вылетит со службы за свое поведение, а потому и думать о нем не стоит.

«Мы» – любимое слово горничных. Кажется, у них нет другого разума, чем коллективный. И, хотя мне очень нравится Кейт, мне больно видеть, как она глупеет на глазах, оказавшись в компании горничных. Сама я только и делаю, что киваю, когда кивают другие и хихикаю, если кто-то пытается пошутить. Мне страшно даже подумать о том, что это общение ожидает меня ещё очень долгие годы.

По вечерам горничные любят собираться в комнатах друг друга и вновь предаваться сплетням. Кейт снова и снова приглашает меня присоединиться к ее компании, но я каждый раз ссылаюсь на усталость. Я и в самом деле сильно устаю, и в большей мере от их болтовни.

Иногда, когда она уходит, я выхожу в сад или гуляю по дворцу. Кейт научила меня, как следует себя вести увидев кого-то из элиты или членов королевской семьи. С элитой все просто – нужно немного повернуть голову к левому плечу, опустить подбородок к груди и склонить спину. А если перед тобой член королевской семьи, то ещё сделать шаг назад и не поднимать взгляда, пока он не исчезнет из вида. Я ещё ни разу не встречалась с Теппелами, а вот элиту различаю издалека. Как правило, они одеты во все чёрное, не считая золотых монограмм на груди. Я каждый раз замираю, увидев их, и пытаюсь скрыть своё отвращение, глядя, с каким оценивающим видом они проходят мимо горничных.

Сегодня я тоже остаюсь в одиночестве. У кого-то из гвардейцев день рождения, и Кейт отправляется на празднование. Я, как обычно отказываюсь, у меня другие планы. Днем она показала мне компьютерный зал и, пожелав ей хорошо повеселиться, я отправляюсь проверить почту.

В зале не так много людей. Среди них Камилла и несколько знакомых мне гвардейца. Камилла печатает с такой яростью, что у меня не остается сомнений – она жалуется на мисс Поллин. Та по-прежнему поручает ей заботу о форме гвардейцев, и руки Камиллы выглядят как у змеи, сбрасывающей кожу. От порошка у неё сильная аллергия, помочь с которой не может ни один крем, но мисс Поллин не сменяет гнев на милость.

Выбрав компьютер, стоящий в углу зала, я ввожу свой социальный номер и едва не кричу от радости – Коди прислал сообщение!

«Привет, Магдалена!

Надеюсь, у тебя все хорошо, и ты нашла в столице работу. Напиши мне, как только сможешь, я очень за тебя волнуюсь. До Карста я добрался без приключений. Не знаю, коснулось ли это тебя, но в пути нас всех проверяли – в Джоршвилле случился серьезный сбой базы, и многие люди потеряли все свои данные. Меня это, к счастью не коснулось. Представляешь, какой кошмар! Особенно пострадала база изгоев, многих, кого перевели в другие изоляторы, не сразу смогли найти. Сейчас, как я слышал, все базы работают, как нужно, а все изгои найдены, и, значит, нам нечего бояться.

Отец принял меня радушно. Он хорошо устроился в Карсте, и я смог объясниться с ним за все произошедшее. Поначалу он никак не мог понять мой поступок, но затем мы с ним снова нашли общий язык, и теперь у нас все замечательно. Его здоровье идет на поправку, чему я очень рад.

Ты слышала новости о нашем друге Максе? Он тоже поправляется и скоро, я надеюсь, будет совсем здоров. Я недавно говорил с его мамой, и она уверяет, что у них все отлично. Все неприятности остались в прошлом, о котором она не желает даже вспоминать. Я буду за ними присматривать.

Тебе будет интересно услышать, что я устроился на работу в центр обработки информации. Быть может, в скором времени меня даже допустят до баз! Представляешь? Никогда не думал, что смогу их увидеть собственными глазами.

Напиши мне как можно скорее! Джон».

Я не могу удержаться от смеха. Ай да Коди! Базы! Камилла поднимает на меня раздраженный взгляд и, подавив смешок, я принимаюсь за ответ. Закончив, я несколько раз его перечитываю, и, убедившись, что ничего лишнего из него не узнаешь, отправляю.

Спать мне не хочется, а потому, не придумав ничего лучше, я решаю прогуляться по дворцу. В такое время в коридорах можно встретить только гвардейцев, а, значит, я могу не опасаться неприятных встреч с элитой. Гости не часто остаются ночевать, но, если такое случается, горничные стараются держаться от их покоев как можно дальше. Те же, кого мисс Поллин отправляет на помощь гостям, стараются работать как можно проворнее и не привлекать к себе внимание. Впрочем, в среду горничная Мейбл, которую отправили позаботиться о мэре Вайнолы, вернулась из его покоев глубоко за полночь и на следующий день ни с кем не разговаривала. Мне интересно, знает ли мисс Поллин о том, что происходит за закрытыми дверями покоев и не выбирает ли она горничных намеренно, зная пожелание гостей.