Так, погруженные в собственные мысли, они ждали, в то время как «Семь Солнц» с каждым часом смещались в сторону, затем они попали в странный туннель тьмы. Одна за другой исчезли шесть крайних звезд, и наконец осталось только центральное светило, которое, хоть и не принадлежало еще их пространству, все еще сияло белым жемчужным светом, который выделял его среди других звезд. Его яркость увеличивалась с каждой минутой, и вскоре это была уже не точка, а небольшой диск, который тоже продолжал расти.

Прозвучало краткое предостережение — на мгновение в отсеке послышался звук колокола. Алвин вцепился в кресло.

Вновь ожили большие генераторы, и с почти ослепляющей быстротой появились звезды. Корабль вернулся в пространство, вселенную планет и звезд, привычный мир, где ничто не могло двигаться быстрее света.

Они уже находились в системе «Семи Солнц», и гигантское кольцо разноцветных шаров заполняло небо, и какое это было небо! Все известные им звезды, все знакомые созвездия исчезли. Млечный Путь уже не был слабой полосой тумана далеко на краю неба: сейчас они находились в его центре. Корабль по-прежнему продвигался к центральной звезде, окруженной шестью другими. Они сияли, как маяки. Рядом с ближайшей к ним звездой виднелись крошечные блестящие точки планет, которые, должно быть, имели гигантские размеры, раз были заметны с такого расстояния. Величественность зрелища превосходила что-либо созданное природой, и Алвин понял, что Теон был прав. Эта идеальная симметрия представляла собой намеренный вызов, брошенный звездам, беспорядочно рассеянным вокруг.

Наконец стала ясной и причина необычного цвета центральной звезды. Гигантское светило, одно из наиболее ярких в Галактике, было скрыто оболочкой газа, смягчавшей ее излучение и придававшей ему столь характерный цвет.

Алвин задумался, каким образом ведет их робот. Может быть, ему подсказывает его древняя память, или же   в пространстве вокруг есть  определенные направляющие сигналы? Он полностью предоставил управление машине и вскоре увидел слабую искру, к которой они направлялись. Она почти терялась в сиянии Центрального Солнца, а вокруг нее были еще более слабые отблески других миров. Их невероятное путешествие приближалось к концу.

Великолепная, светящаяся разными цветами сфера планеты находилась уже всего в нескольких миллионах миль от них. На ее поверхности никогда не было ночи, потому что как только заходило центральное солнце, на небе одна за другой появлялись другие звезды. В этот момент Алвину стали ясны последние слова умирающего Учителя: «Как прекрасны цветные тени на планетах вечного света».

Они приблизились настолько, что могли сквозь легкую дымку атмосферы различить континенты и океаны. Однако в очертаниях их было нечто странное, и тут они поняли, что граница между сушей и водой была слишком правильной. Континенты этой планеты не были такими, какими бы их создала природа, но насколько ничтожной была задача преобразования континентов для тех, кто манипулировал звездами!

— Это вообще не океаны, — неожиданно воскликнул Теон. — Смотри, на них видны следы!

Лишь когда они еще больше приблизились к планете, Алвин понял, что имел в виду его друг. Он заметил, что такие же тонкие линии и полосы, которые они приняли за границы континентов, видны и посередине того, что они приняли за океаны. Это зрелище было ему знакомо. Он уже видел такое же, пролетая над пустыней за Диспаром.

— Эта планета так же суха, как и Земля, — грустно проговорил он. — На ней нет воды, эти отметки — это соляные пласты там, где испарились моря.

— Они не могли этого допустить, — ответил Теон. — Но, может быть, мы опоздали?

Разочарование было столь велико, что Алвин потерял всякое желание разговаривать и стал молча разглядывать огромный мир внизу. Планета величественно-медленно поворачивалась и приближалась к кораблю. Стали видны скопления больших белых конструкций, разбросанные повсюду.

Когда-то этот мир был центром Галактики. Сейчас он был пуст и лишен каких-либо признаков жизни, как в воздухе, так и на поверхности. Корабль продолжал скользить над застывшим каменным морем. Наконец он остановился, как будто робот исчерпал свои воспоминания. Под ними, в центре гигантского мраморного амфитеатра поднималась белоснежная каменная колонна. Алвин немного подождал, затем, видя, что машина остановилась, направил ее к подножию колонны.

Несмотря ни на что, у Алвина все еще теплилась надежда найти на этой планете жизнь, поскольку воздух оказался пригодным для дыхания, как сообщил робот. Эта надежда исчезла, как только они покинули корабль. Даже в заброшенной Шалмиране, не было такой полной тишины. На Земле всегда были звуки голосов, движение живых существ или шорох ветра. Здесь ничего этого не было!

Трудно было сказать, почему машина доставила их именно сюда, но Алвин понимал, что выбор места не имел особого значения. Огромная колонна из белого камня в двадцать раз выше человеческого роста была установлена в металлическом круге, слегка приподнятом над уровнем равнины. Невозможно было понять, для чего предназначалось это безликое сооружение. Друзья могли бы сколько угодно гадать об этом, но им и в голову бы не пришло, что когда-то это был астрономический центр Галактики.

Вот каким, — грустно подумал Алвин, — оказался конец всех его поисков. Он понимал, что было бы бесполезно посещать другие миры «Семи Солнц». Даже если во Вселенной все еще жили разумные существа, как сможет он найти их теперь? Он посмотрел на рассыпанные по небу звезды и понял, что всей его жизни не хватило бы облететь их все.

Чувство одиночества и подавленности, которые он никогда не ощущал прежде, нахлынуло на него. Теперь он понял страх Диспара перед гигантским пространством Вселенной, ужас, заставляющий его сограждан прятаться в маленький мирок своего города. После всего происшедшего особенно трудно было признавать, что они все же оказались правы.

Он повернулся к Теону, чтобы поделиться своими грустными размышлениями, но тот замер со сжатыми кулаками, напряженными мышцами лица и застывшим взглядом.

— В чем дело? — испуганно спросил Алвин.

Теон ответил, по-прежнему глядя в пустоту.

— Что-то приближается. Думаю, нам лучше будет вернуться на корабль.

Прошли миллионы лет с тех пор, как у Ванамонда появилось сознание. Он немногое помнил о том времени и существах, окружавших его, однако все еще ощущал одиночество с тех пор, как они исчезли и оставили его одного среди звезд. Проходили века, и он развивал свои способности, путешествуя по Галактике. Когда-то он мечтал вновь найти тех, благодаря кому появился на свет, и мечта хоть и слабая сейчас, все еще не умерла окончательно.

На бесчисленных мирах он находил руины, которые жизнь оставляла за собой, но разум он встретил лишь раз, и в ужасе бежал от Черного Солнца. И все же, Вселенная очень велика, и его поиски только начались.

Несмотря на разделявшие их пространство и время, Ванамонд почувствовал всплеск энергии, донесшийся к нему из самого  сердца Галактики, через световые годы. Это было абсолютно не похоже на излучение звезд и появилось в поле его сознания неожиданно, как метеорит, промелькнувший по безоблачному небу. И он направился туда, где находился этот источник.

Место, на которое он прибыл, было ему знакомо, он уже бывал здесь раньше. Но тогда оно было безжизненно, а сейчас здесь присутствовал разум. Он не знал назначение длинного металлического объекта, лежащего на равнине, такого же странного, как и все вещи физического мира. Вокруг него все еще чувствовался ореол силы, которая привела его сюда через пространство, но сейчас интересно было не это. Внимательно, с осторожностью дикого зверя, приготовившегося к прыжку, он направился к двум найденным им сознаниям.

И тут он понял, что его долгий поиск окончен…

Насколько невообразимой, — подумал Рорден, — показалась бы эта встреча всего несколько дней назад. Хотя он все еще и находился в немилости, присутствие его было настолько необходимо, что никто не высказался против.