Планета под ними продолжала свое бесконечное вращение. Чувствуя настроение друга, Теон молчал. Алвин сам нарушил тишину.

— Когда я впервые покинул Диспар, — сказал он, — то не знал, что надеюсь найти. Лис сначала удовлетворил меня, но сейчас все на Земле кажется таким маленьким и незначительным. Каждое сделанное мною открытие рождало новые вопросы, и теперь я не успокоюсь, пока не узнаю, кем был Учитель и почему он пришел на Землю. Если же я когда-то узнаю это, то меня наверняка заинтересуют «великие» и пришельцы и так далее.

Теон впервые видел Алвина в подобном настроении и не хотел прерывать его монолог. За последние несколько минут он многое узнал о своем друге.

— Робот сказал мне, — продолжал Алвин, — что машина может достичь «Семи Солнц» где-то за полдня. Как ты считаешь, я должен лететь?

— Могу ли я тебя остановить? — спокойно ответил Теон. Алвин улыбнулся.

— Это не ответ, — сказал он, — даже, если это — правда. Мы не знаем, что происходит в Космосе. Возможно, пришельцы покинули Галактику, но могут существовать и другие недружелюбные человеку разумные существа.

— Почему они обязательно должны существовать? — спросил Теон. — Это один из вопросов, который веками обсуждали наши философы. По-настоящему разумные существа не должны быть агрессивны. Но даже если предположить, что существуют злобные пришельцы, то — Теон указал на бесконечную пустыню внизу, — когда-то у нас была империя, а что мы имеем теперь такого, на что можно было бы позариться?

Алвин был несколько удивлен этой новой точкой зрения.

— И так думают все твои соотечественники?

— Только меньшинство. Обычно человек вообще не задумывается об этом. Мне же кажется, что при желании пришельцы давно бы уничтожили Землю. Только немногие люди, мама, например, все еще боятся их.

— В Диспаре дела обстоят совершенно иначе, — заметил Алвин, — мои соотечественники большие трусы. Думаешь, твоя мама пустит тебя со мной?

—  Скорее всего, нет, — ответил Теон. То, что Алвин был уверен в его согласии отправиться вместе с ним, он даже не заметил.

На мгновение Алвин задумался.

— Сейчас она уже знает о корабле и догадывается, что я хочу предпринять. Нам лучше не возвращаться в Арли.

— Да, это было бы опасно. И у меня есть план.

Маленький поселок, в котором они приземлились, находился всего в дюжине миль от Арли, и Алвин был немало удивлен, что он значительно отличается от Лиса. Многоэтажные дома полукольцом располагались вдоль берега озера. У берега стояло множество ярко раскрашенных судов: они поразили Алвина, никогда не слышавшего о чем-либо подобном и не понимающего их назначение.

Алвин остался ждать на корабле, пока Теон отправился переговорить с друзьями. Он с улыбкой наблюдал изумление и страх столпившихся вокруг людей, которые и не подозревали, что из машины за ними следят. Теон отсутствовал всего несколько минут и с большим трудом пробился сквозь толпу любопытных к люку. Он облегченно вздохнул, когда люк закрылся за его спиной:

— Мама получит записку через две — три минуты. Я не сказал, куда мы отправляемся, но, думаю, она догадается. А у меня есть новости, которые тебя заинтересуют.

— Что именно?

— Главный Совет собирается вести переговоры с Диспаром?

— Что?

— Точно, хоть об этом еще и не объявлено, но подобные вещи трудно удержать в секрете.

Алвин согласился: как можно что-либо удержать в секрете в Лисе?

— Что они будут обсуждать?

— Очевидно, способы, которыми можно нас удержать. Именно поэтому я поспешил вернуться.

Алвин печально улыбнулся:

— Так ты думаешь, страх победит там, где логика и убеждение потерпели неудачу, и наши народы начнут взаимодействовать?

— Вполне вероятно, и скажу тебе, ты произвел на членов Совета довольно сильное впечатление прошлой ночью. Они долго совещались после того, как ты уснул.

Алвин ощущал удовлетворение. И Диспар, и Лис реагировали медленно, но сейчас события подходили к кульминационной точке. О том, что эта кульминация может иметь нежелательные последствия для него, Алвин особо не задумывался.

Они поднялись уже очень высоко, когда он отдал роботу последние распоряжения. Корабль остановился, и Земля возможно в тысяче миль внизу заняла почти весь экран. Зрелище было захватывающее, и Алвин подумал, сколько кораблей в прошлом задерживались здесь, прежде чем продолжить свой путь.

Произошла заметная задержка, как будто робот еще раз проверял управление и системы корабля. Затем послышался тихий звук, первый, который Алвин слышал от машины. Это было тонкое жужжание, медленно набирающее октаву за октавой, и вскоре исчезнувшее за порогом слышимости. Не чувствовалось никакого движения, но он вдруг увидел, что на экране появились звезды. Затем появилась и исчезла Земля, и показалась вновь в другом ракурсе. Корабль разворачивался, как стрелка компаса, ищущая север. Несколько минут небо вращалось вокруг них, пока корабль наконец не остановился, как гигантский снаряд, нацеленный на звезды.

В центре светилось кольцо «Семи Солнц» всеми цветами радуги. Все еще была видна часть Земли: темный диск, позолоченный лучами Солнца. Алвин понимал, что происходящее выходит за пределы его знаний. Время тянулось бесконечно. Сжав руками кресло, он ждал, глядя на «Семь Солнц», сияющие на экране.

Не слышалось ни звука, лишь неожиданный толчок затуманил изображение, и Земля исчезла, как будто стертая гигантской рукой. Они остались одни в космосе, наедине со звездами и странно уменьшившимся Солнцем. Земля пропала, как будто ее и никогда не было.

Второй толчок сопровождался едва заметным звуком, как будто генераторы начали использовать ощутимую часть своей мощности. И все же еще мгновение казалось, что ничего не происходит, затем Алвин заметил, что Солнце исчезло, а за кораблем медленно, одна за другой пропадают звезды. На мгновение он оглянулся назад и увидел… пустоту. Все позади полностью исчезло, поглощенное тьмой. Прямо на его глазах туда уносились звезды и исчезали как камни, брошенные в воду. Корабль двигался гораздо быстрее света, и Алвин знал, что он больше не принадлежит знакомому ему пространству Земли и Солнца.

Когда странный толчок повторился в третий раз, его сердце замерло, в то же мгновение шум генераторов перерос в рев, от которого корабль вздрогнул: звук этот впечатлял вдвойне, потому что был первым криком протеста, который Алвин услышал от машины. Затем звук пропал, и неожиданно наступившая тишина зазвенела в ушах. Большие генераторы выполнили свою работу — до конца путешествия они больше не понадобятся. Ярко-белый свет звезд впереди переходил в ультрафиолетовый. «Семь Солнц» по-прежнему были видны, хотя их расположение и цвет слегка изменились. Сейчас корабль мчался к ним сквозь темноту, за пределами пространства и времени, со скоростью, невообразимой для человека.

Трудно было поверить, что сейчас они находятся далеко за пределами Солнечной системы и летят со скоростью, с которой можно пронестись через Галактику в великую пустоту, лежащую за ней. Ни Алвин, ни Теон не могли реально оценить масштабы своего путешествия, для Элвина вообще это путешествие было лишь немногим более значительным и, возможно, менее опасным, чем его первое путешествие в Лис.

Теон, глядя на «Семь Солнц», все ярче сияющих впереди, вслух выразил мысли обоих:

— Это созвездие не могла создать природа.

Его друг кивнул. — Я много думал об этом, но все еще это звучит фантастически.

— Возможно, что это дело рук не человека, — согласился Теон, — но наверняка разумных существ. Природа никогда бы не создала такого идеального кольца из звезд одинаковой яркости. Шесть звезд  — красная, оранжевая, желтая, зеленая, синяя, фиолетовая, и белый гигант в центре ничего подобного нет нигде во Вселенной.

— Но какой в этом смысл?

— Ну, могут быть разные объяснения. Возможно, это — сигнал, чтобы любой корабль, прилетающий в Галактику, знал, где искать жизнь. Может быть, это — обозначение центра галактической администрации. А может быть, и почему-то мне кажется, что это и есть настоящее объяснение, это — просто величайшее произведение искусства. Однако глупо гадать сейчас. Скоро мы все узнаем.