Алвину трудно было следить за рассказом старика. Его слова были странными, и нельзя было определить, что в них правда, а что вымысел, если, конечно, вообще во всей истории была хоть капля правды. Он мысленно представил себе смутную картину — поколения фанатичных людей, ожидают великого события, сути которого они не понимают, которое должно было произойти неизвестно когда.

«Великие» так и не вернулись. Движение постепенно затухало, и люди Лиса оттеснили его приверженцев в горы. Наконец, они нашли приют в стенах Шалмираны, но и тогда не потеряли надежды и клялись, что будут готовы однажды встретить «великих», сколько бы им ни пришлось ждать. Давным-давно люди научились побеждать время, и эта способность у них сохранилась даже тогда, когда многие другие были утрачены. Оставив несколько наблюдателей в Шалмиране, остальные погрузились в забытие анабиоза.

Постепенно их становилось все меньше, по мере того как спящие пробуждались, чтобы заменить умерших, но вера в Учителя продолжала жить. По словам старика, «великие» жили на планетах «Семи Солнц». На протяжении многих лет делались попытки отправить в космос сигналы, которые давно уже стали не более, чем ритуалом. — Этот сигнал вы и видели вчера ночью. Но сейчас, по всей видимости, история с «великими» близится к концу, и скоро в Шалмиране останутся только три машины.

Слабый голос замер, и мысли Алвина вернулись к известному ему миру, незнание которого теперь ошеломляло его больше, чем когда-либо. На мгновение свет озарил крошечный фрагмент прошлого, и вот над ним вновь сомкнулась темнота.

Вся история человечества представляла собой массу подобных разобщенных событий, и никто не знал, какие из них были важными, а какие нет. Фантастический рассказ об Учителе и «великих» мог оказаться еще одной легендой. Однако есть эти три летательных аппарата, оставшиеся от древней цивилизации. Поэтому Алвин не мог считать историю, рассказанную стариком, вымыслом.

— Эти машины, — вдруг сказал он, — их, конечно, расспрашивали? Если они прибыли на Землю вместе с Учителем, то должны знать его секреты?

Старик устало улыбнулся.

— Они знают, — ответил он, — но никогда не расскажут. Учитель предусмотрел это, прежде чем передать контроль над ними. Мы уже пробовали узнать что-либо бесчисленное множество раз, но безрезультатно.

Алвин сразу вспомнил Ассоциатор в Диспаре и те запреты, которые Алан наложил на его знания. Но даже эти запреты — верил он — будут раскрыты со временем, тогда как Ассоциатор Рордена бесконечно сложнее этих слуг человека. Он задумался, смог бы Рорден, с его мастерством раскрывать тайны прошлого, выпытать у этих машин скрытые в них знания. Но Рорден никогда не покинет Диспар. Неожиданно у него возникла идея. Только очень молодому, уверенному в себе человеку могло прийти в голову что-либо подобное.

— Они идентичны? — спросил он, указывая на машины. Старик несколько удивленно посмотрел на него.

— Я никогда не думал об этом, — ответил он. — Когда мне нужно что-нибудь, я обращаюсь к первой попавшейся. Не думаю, чтобы между ними была какая-то разница.

— Вряд ли сейчас у них много работы, — невинно продолжал Алвин.

— Нет, — грустно проговорил ничего не подозревающий старик, — Шалмирана очень изменилась.

Алвин сочувственно помолчал, потом быстро заговорил. Казалось, сначала старик не понимал его. Алвин рассказывал о больших хранилищах информации в Диспаре и умении, с которым Хранитель записей пользуется ими. Несмотря на всю сложность конструкции машины Учителя, возможно, она откроет Рордену свои секреты. Было бы непоправимой ошибкой упустить эту возможность, которая никогда больше не представится. Раскрасневшись от воодушевления, Алвин закончил свою просьбу:

— Дайте мне одну машину! Прикажите ей слушаться меня, и я возьму ее в Диспар. Я обещаю вернуть ее независимо от того, удастся ли что-нибудь узнать или нет.

Даже Теон был потрясен, а на лице старика промелькнуло выражение страха.

— Я не могу сделать этого, — с трудом выговорил он.

— Но почему? Подумайте, что мы могли узнать!

Старик упрямо покачал головой:

— Это противоречило бы завещанию Учителя.

Алвин был разочарован, разочарован и раздражен. Но он был молод, а его оппонент — стар. Он вновь начал перечислять все аргументы, делая упор на возможных достижениях. И тут впервые Теон увидел в Алвине сильную личность. Собственно Алвин и сам удивлялся своему наплыву эмоций.

Люди древних веков не останавливались перед препятствиями, стоявшими на их пути, проявляя при этом всю свою волю и решительность. И видимо Алвин был их достойным наследником, он еще с детских лет нашел в себе силы противостоять традициям Диспара. А сейчас против него был не величайший город мира, а всего лишь пожилой человек, который не искал ничего, кроме отдыха, и, несомненно, скоро найдет его.

Был уже поздний вечер, когда молодые люди вернулись в Арли. Спор, продолжавшийся между ними во время пути, сейчас приутих, так как их силы были неравны. Теон мог рассчитывать лишь на поддержку Крифа, в то время как у Алвина имелась полученная все же от старика универсальная машина, к которой он испытывал чувство похожее на нежность.

Теону эта затея с машиной не нравилась, и он, не скрывая своих чувств, укорял Алвина. Однако Алвин только улыбался и продолжал забавляться новой игрушкой. Отныне только он мог отдавать приказы роботу, мог говорить его голосом и видеть его глазами. Хотя Алвин и не знал, как старик сделал, чтобы это стало возможным.

Серани ждала их в своей удивительной комнате, в которой, казалось, не было потолка, хотя Алвин и знал, что над ними был еще один этаж. Она выглядела обеспокоенной и более нерешительной, чем до их отъезда, Алвин сейчас только вспомнил о выборе, который ему предстояло сделать. Теперь ему стало ясно, что решение могло быть и не таким, как ему хотелось.

Серани заговорила, и голос ее был огорченным. Алвину показалось, что она повторяет чьи-то чужие слова.

— Алвин, — начала она, — существует много вещей, о которых ты должен узнать сейчас, чтобы понять наши действия. Ты знаешь одну из причин взаимной изоляции двух наших рас. Страх перед пришельцами, эта тень в сознании каждого человека, заставила твоих соотечественников отвернуться от мира и забыться в собственных мечтах. Здесь, в Лисе, этот страх никогда не был так велик. Мы видим свои цели, и то, что мы делаем, мы делаем с открытыми глазами. Алвин, люди всегда мечтали о бессмертии, и твои соотечественники его получили, забыв, что при жизни в замкнутом пространстве, которое представляет собой Диспар, и рождаться практически никто не должен во избежание перенаселения. Возможность продлевать жизнь бесконечно принесла удовлетворение человеку, но стала причиной застоя в развитии расы. Вспомни, что ты единственный ребенок, родившийся в Диспаре за последние семь тысяч лет, но ты видел, как много детей у нас, в Арли. Много веков назад мы отказались от бессмертия, но Диспар все еще во власти ложных иллюзий. Поэтому наши пути разошлись, и они не должны пытаться совпасть никогда.

Хотя он и ждал этих слов, они его ошеломили. И все же Алвин отказался смириться с крушением своих планов и продолжал обдумывать их, одновременно слушая Серани. Он слышал и понимал ее слова, в то же время мысленно представляя свою дорогу в Диспар и стараясь предвидеть все возможные препятствия. Серани явно не испытывала удовольствия от выполняемой миссии. Казалось, она оправдывается перед ним, и Алвин понял, что она обращается не только к нему, но и к своему сыну. Теон внимательно следил за матерью с выражением лица, в котором чувствовалось осуждение.

— Мы не намерены насильно задерживать тебя в Лисе, однако ты должен понимать, как различны наши расы, и невозможно представить всех последствий от их смешения. Пропасть между нашими культурами гораздо глубже, чем та, которая когда-то разделяла Землю и ее колонии. Подумай о следующем, Алвин. Ты и Теон сейчас почти ровесники, но мы с ним будем мертвы уже много веков, а ты будешь все еще молод.