Придя в себя, Алвин сообразил, что это своеобразный летательный аппарат. Алвин привык повелевать машинами, которые беспрекословно выполняли команды человека, и решил попробовать приказать этой диковинной машине.

— Назад, — приказал он.

Ничего не произошло.

— Вперед. Ко мне. Вверх. Вниз. Выполнять.

Ни одна из этих традиционных команд не подействовала. Машина оставалась неподвижной.

Алвин сделал шаг вперед, и «глаз» поспешно отступил. Видимо, поле его зрения было ограничено, и машина наткнулась на Теона, с интересом наблюдавшего за происходящим. Издав чисто человеческое восклицание, конструкция подпрыгнула футов на двадцать в воздух, выставив из неуклюжего цилиндрического корпуса множество щупальцев и конечностей.

— Спускайся, мы не причиним тебе вреда, — сказал Теон, потирая ушибленную грудь.

Раздался голос, но не бестрепетный голос робота, а дрожащая речь старого, усталого человека:

— Кто вы? Что делаете в Шалмиране?

— Меня зовут Теон, а это — мой друг Алвин. Мы исследуем южный Лис.

Наступила короткая пауза. Затем из «глаза» раздался раздраженный голос:

— Оставьте меня в покое! Это единственное, о чем я мечтаю.

Обычно дружелюбно ко всем расположенный Теон разозлился:

— Мы из Арли и ничего не знаем о Шалмиране.

— Кроме того, — с упреком добавил Алвин, — мы видели ваш свет и подумали, что, возможно, требуется помощь.

Странно было слышать, как безликая машина почти по-человечески вздохнула:

— Миллионы раз я подавал сигнал, и добился лишь того, что привлек внимание людей из Лиса… Но я вижу, что у вас нет злых намерений, следуйте за мной.

Машина медленно пролетела над разбитыми глыбами камня и остановилась у черного отверстия в разрушенной стене амфитеатра. Там произошло какое-то движение, и на солнечный свет вышел человек. На вид он был очень стар. Голова абсолютно лысая, а редкая седая борода покрывала всю нижнюю часть лица. На плечи был небрежно наброшен плащ. Рядом с ним в воздухе парили еще две его многоглазых странных машин-спутников.

Наступила тишина — стороны рассматривали друг друга. Затем старик заговорил, и все три машины повторяли его голос до тех пор, пока что-то их не отключило.

— Итак, вы с севера, и ваши соотечественники уже забыли Шалмирану.

— О, нет, — быстро возразил Теон. — Мы не забыли. Но мы не знали, что здесь все еще кто-то живет, и конечно же, понятия не имели, что вы хотите покоя.

Старик не ответил. Двигаясь так устало, что, казалось, он вот-вот упадет, старик исчез в отверстии. Машины медленно последовали за ним. Алвин и Теон удивленно посмотрели друг на друга, когда одна из машин вдруг появилась вновь.

— Чего вы ждете? Заходите! — приказала она и вновь исчезла.

Алвин пожал плечами:

— По-видимому, нас пригласили. Хозяин довольно эксцентричен, однако выглядит дружелюбно.

Зайдя внутрь, они спустились вниз на несколько десятков футов по широкой винтовой лестнице и очутились в небольшой круглой комнате. Несколько коридоров расходились в разные стороны, однако куда идти было понятно, поскольку все проходы, кроме одного, были завалены мусором.

Пройдя всего несколько ярдов, Алвин и Теон очутились в большой и невероятно замусоренной комнате, заваленной множеством всевозможных вещей. Один ее угол занимали бытовые машины, которые обычно устанавливались в стенках и перекрытиях: синтезаторы, деструкторы и прочие. В комнате было очень тепло из-за дюжины обогревателей. Привлеченный теплом Криф подлетел к одной из ближайших металлических сфер, блаженствуя вытянул крылья и уснул.

Прошло некоторое время прежде чем молодые люди заметили старика в окружении его машин, ожидающего их на небольшом свободном участке, напоминающем просеку в джунглях. Здесь же стояла и кое-какая мебель: стол и три удобных кресла, одно из которых было старым и оборванным, зато два других настолько подозрительно новые, что Алвин был уверен, что они были изготовлены несколько минут назад. На их глазах над столом появилось знакомое предостерегающее сияние синтезирующего поля, и хозяин молча указал в его сторону. Они поблагодарили и принялись за неожиданно появившуюся еду. Алвин пресытился однообразной пищей, выдаваемой синтезатором Теона, и перемена еды была очень кстати.

Они ели молча, время от времени поглядывая на старика, который, казалось, полностью о них забыл, погруженный в собственные мысли. Однако как только они поели, он поднял глаза и начал задавать вопросы. Когда Алвин объяснил, что он уроженец не Лиса, а Диспара, старик не высказал особого удивления. Теон с трудом сдерживал любопытство: для человека, не любящего посетителей, их хозяин проявлял слишком большой интерес к новостям из внешнего мира.

Старик вновь умолк. Друзья нетерпеливо ждали, ведь до сих пор он не рассказал ничего ни о себе, ни о том, что он делал в Шалмиране. Такой же загадкой, как и прежде, оставался световой сигнал, привлекший их сюда, и все же они не решались расспрашивать и поэтому сидели в затянувшейся тишине, разглядывая странную комнату, постоянно находя что-нибудь новое и неожиданное.

Наконец, Алвин произнес:

— Нам скоро нужно уходить.

Это был намек. Старик повернул к ним свое морщинистое лицо, но взгляд его был отсутствующим. Затем послышался усталый, бесконечно старый голос. Он был настолько спокоен и тих, что сначала им с трудом удавалось разбирать слова, через некоторое время старик это заметил, и одна из машин вновь стала дублировать его.

Многое из сказанного было им непонятно. Иногда старик употреблял незнакомые слова, иногда говорил так, как будто повторял слова или целые фразы из речи, давным-давно произнесенной кем-то. Основные контуры истории были ясны, и они вновь возвращали мысли Алвина к временам, мечты о которых занимали его с детства.

История начиналась среди хаоса веков миграции, когда пришельцы уже ушли, но мир все еще залечивал свои раны. В это время в Лисе появился человек, которого все стали знать Учитель. Его сопровождали три странные машины — те самые, которые сейчас находились перед ними, — служившие ему и обладавшие определенным разумом. Где была его родина, никто не знал, и возникло предположение, что он прибыл из космоса, каким-то образом прорвавшись сквозь блокаду пришельцев. Ведь среди звезд все еще могли сохраняться населенные людьми островки, которых миновали бури войн.

Учитель и его машины владели способностями и знаниями, которые человеческий мир уже утратил, поэтому вокруг собирались люди, которые хотели почерпнуть у него мудрости. Несомненно, Учитель был выдающейся личностью, и Алвин понимал, что Учитель обладал магнетизмом, притягивающим к нему людей. Люди из умирающих городов после тревожных лет приходили в Лис в поисках отдыха и успокоения. Здесь, среди лесов и гор, слушая слова Учителя, они обретали душевный покой.

На закате своей длинной жизни Учитель попросил друзей вынести его на открытое место, чтобы он мог видеть звезды. Силы его иссякали, но он дожидался появления неких, одному ему известных «Семи Солнц». Он утратил способность контролировать себя и невольно выдал множество своих тайн, о которых в последующие века было написано бесчисленное количество книг. Вновь и вновь говорил он о «великих», покинувших этот мир, но обещавших вернуться. Своим последним слушателям он завещал принять их с миром… Это были его последние осмысленные слова. Больше он не замечал никого вокруг, но перед самой смертью прошептал фразу, которая открывала по крайней мере часть его секрета. Она пережила века, в течение которых будоражила умы всех, кто ее слышал: «Как прекрасны цветные тени на планетах вечного света». Затем он умер.

Так возникла вера в «великих», вернее, с течением времени это стало верой. После смерти Учителя многие из его последователей перестали поддерживать его постулаты, но другие остались преданными его учению, которое и пронесли через века. Сначала они верили, что «великие», кем бы они ни были, скоро вернутся на Землю, но с веками надежда ослабевала. И все же братство продолжало существовать, вовлекая все новых членов, и постепенно сила и влияние его росли, пока оно не стало господствовать во всей южной части Лиса.