— Что это? — прошептал он.
Теон молчал, и пришлось повторить вопрос.
— Я пытаюсь вспомнить, что-то мне говорили, — ответил Теон и вновь умолк. Чуть позже он коротко сказал. — Наверное, это Шалмирана.
— Шалмирана! Она еще существует?
— Да, когда-то мама говорила мне, что крепость находится в этих горах. Конечно, она давно превратилась в руины, но, возможно, там еще кто-то живет.
Шалмирана! Для них, представителей двух рас со столь различной культурой и историей, в этом названии была скрыта тайна. Во всей истории Земли не было эпизода более величественного, чем защита Шалмираны от пришельцев, покоривших всю Вселенную.
Из темноты вновь послышался голос Теона:
— Люди на юге могут рассказать о ней нам больше. Мы расспросим их, когда будем возвращаться.
Алвин, погруженный в собственные мысли, не слушал его. Он вспоминал рассказы Рордена. Битва при Шалмиране произошла на заре записанной истории: она ознаменовала конец легендарных эпох завоеваний Человека и начало его долгого упадка. Если и существовали ответы на вопросы, так долго мучившие его, то они должны были быть здесь, в Шалмиране. Но до южных гор было еще так далеко.
Теон, должно быть, унаследовал что-то от своей матери по умению читать чужие мысли, потому что тихо сказал:
— Если мы отправимся утром, то к ночи достигнем крепости. Я никогда здесь не был, но думаю, что смогу найти дорогу.
Алвин задумался. Он устал, ступни горели, мышцы ныли от непривычной нагрузки. Он чувствовал огромное желание отложить экспедицию на другой раз. Однако другого раза могло и не быть, кроме того, не исключено, что ночной взрыв был просьбой о помощи. Наконец, он принял решение. Ничего вокруг не изменилось, горы продолжали стеречь спящую долину. Но поворотный пункт в истории был пройден, и отныне человечество направлялось к необычному новому будущему.
Когда солнце показалось над восточными горами Лиса, молодые люди уже дошли до леса. Усталость брала свое, даже Теон выглядел потерянным. К их счастью, река, бравшая начало у подножия водопада, текла прямо на юг. Следуя по ее течению, юношам не пришлось блуждать в зарослях. Алвин в который раз поддался очарованию этого леса, очарованию, которого были лишены ухоженные леса северного Лиса. Алвин отметил, что все деревья были разных видов.
Некоторые из них имели естественную природную форму. Многие, видимо, были завезены из других мест. Многие, очевидно, были вообще не с Земли — возможно, даже не из Солнечной системы. Застыв, как часовые, над лесом возвышались гигантские секвойи высотой в триста и четыреста футов, самые старые деревья на Земле.
К вечеру показались горы, но они еще были далеко. Река, верный проводник юношей, замедляла свое движение, как будто тоже приближалась к концу своего пути. Стало ясно, что до наступления ночи им не достичь гор. После захода солнца в лесу сразу стемнело. Идти в темноте было невозможно. Подул холодный ветер. На ночлег друзья устроились у гигантского красного дерева, вершину которого все еще освещало солнце. Алвин и Теон долго лежали молча, думая каждый о своем.
На следующий день солнце было уже высоко, когда они наконец вышли из леса и приблизились к подножию гор. Здесь река заканчивала свой путь так же грандиозно, как и начинала его: земля расступилась, образовав отверстие, и река словно провалилась в него.
Мгновение Теон стоял, глядя на водоворот. Затем он указал на проход между горами.
— Шалмирана находится там, уверенно сказал он. Алвин изумленно посмотрел на него.
— Ты же говорил, что никогда не был здесь раньше!
— Я и не был.
— Тогда откуда ты знаешь дорогу?
Теон выглядел озадаченно.
— Не знаю… я никогда не думал об этом прежде. Наверное, у меня хорошо развит инстинкт, как и у всех жителей Лиса. Мы всегда находим необходимый путь.
Алвин скептически улыбнулся и последовал за Теоном. Вскоре они миновали холмы и вышли к странному плато с пологими склонами. После минутного колебания Теон начал взбираться вверх. Полный сомнений Алвин не отставал от него, на ходу составляя небольшую речь. Если подъем окажется напрасным, Теон узнает, что он думает об его инстинкте.
Приближаясь к вершине, они замечали, как меняется у них под ногами почва. Ниже она представляла собой пористую вулканическую породу, местами покрытую толстым слоем шлака, теперь же, неожиданно, перешла в твердое стекло, ровное и ненадежное, как будто некогда расплавленные реки с гор залили скалу. Край плато лежал почти у их ног. Теон добрался первым, а через несколько секунд к нему присоединился Алвин и безмолвно застыл рядом, потому что стояли они на краю не плато, как ожидали, а гигантской чаши, имевшей полмили в глубину и около трех — в диаметре. Стекловидная поверхность перед ними плавно опускалась вниз, достигала дна и так же плавно поднималась к противоположному краю. И хотя все вокруг заливал яркий свет, огромная выемка была черной. Они не имели ни малейшего представления, что за материал образовал этот кратер, было такое впечатление, как будто он никогда не знал солнца. И это было не все — вокруг всего кратера лежала сплошная полоса металла шириной около ста футов, потускневшая от неизмеримого возраста, но все еще не имевшая ни малейших следов коррозии.
Когда глаза привыкли к этому неземному зрелищу, юноши заметили, что чаша все же была не такой черной, как она сначала им показалась, она искрилась, и отблески света, игравшие на ее поверхности, были столь быстрые, что глаз не успевал следить за ними. Они появлялись редко и сразу же угасали, как отражение звезд в бушующем море.
— Поразительно, — с трудом выговорил Алвин. — Но, что это? Это напоминает отражатель. Представить не могу, чтобы эта черная масса отражала что-нибудь.
— Она черна, может быть, только для наших глаз. Мы не знаем, какое излучение они использовали. Может, здесь и находится крепость? — Теон указал на лежащие на дне кратера камни.
В очертаниях гигантских блоков угадывались признаки плана. На дне сначала была заметна узкая полоска земли, которую ветры, должно быть, принесли сюда на протяжении веков. Чуть дальше друг на друге громоздились гигантские каменные блоки, напоминающие разбросанные игрушки великана. В одних можно было узнать часть древней стены, другие напоминали вход. Постройки поросли мхом, плетущимися растениями, карликовыми деревьями.
Итак, Алвин и Теон вышли к руинам Шалмираны. Если верить легенде, на эту крепость были брошены силы, способные стереть в порошок планету, и потерпели поражение. Это мирное небо тогда пылало огнем, рвущимся прямо из сердца звезд, и горы Лиса, должно быть, дрожали, как живое существо, в той яростной битве.
Никто не смог победить Шалмирану. Но сейчас она сама пала, сдалась и была разрушена временем.
Крепость имела вид амфитеатра, теперь пересеченного насыпями из булыжника, наверное, это было место захоронения машин. Когда-то все это огромное пространство было сводчатым, но крыша давным-давно обрушилась. А, может быть, разрушена только верхняя часть крепости, а подземная еще существует?
— К вечеру надо закончить осмотр, — сказал Теон. — Давай разделимся, так будет быстрее, я буду осматривать восточную часть, а ты — западную. Если что найдешь — зови меня.
Они разошлись, и Алвин стал карабкаться по обломкам, огибая большие каменные насыпи. Возле центра арены он заметил небольшую площадку покрытую остатками сожженной травы. В центре этого места стояла тренога с металлической чашей похожей на модель Шалмираны.
В центре чаши способной перемещаться по всем направлениям и по высоте находилась прозрачная спираль, а под чашей — черная коробка, от которой по земле тянулся тонкий кабель.
Было ясно, что эта установка являлась источником энергии. Алвин направился вдоль кабеля, затем, потеряв его из виду, позвал Теона на помощь.
Внимательно разглядывая скалы, среди которых исчез кабель, юноша почувствовал, как на него легла чья-то тень. Думая, что это Теон, Алвин обернулся и застыл от ужаса… Перед ним в воздухе висел огромный черный глаз, окруженный маленькими двойниками.
