— Я видел, как это произошло, — взволнованно сказал Рорден. — Неожиданно она вытянулась, и как будто тысячи копий появились с каждой стороны. Затем все они, кроме этих двух, исчезли. Та, что справа — оригинал.

Алвин, еще не пришедший в себя от удивления, наконец понял, что произошло. Робота невозможно было заставить нарушить полученный когда-то приказ, однако можно было изготовить его копию, владеющую темп же знаниями, но без непреодолимого блока, наложенного на память.

По приказу Алвина роботы синхронно двинулись к нему. Подав команду голосом, что ему часто приходилось делать по просьбе Рордена, он вновь задал вопрос, многократно задававшийся прежде в различных формах.

— Можешь ли ты рассказать, откуда твой первый хозяин прибыл в Шалмирану?

Рордену, конечно, хотелось понять беззвучный ответ робота. Но довольная улыбка Алвина свидетельствовала, что ему кое-что удалось узнать.

Юноша ликующе посмотрел на него.

— Номер первый молчит по-прежнему, — сказал он, — но второй готов отвечать.

— Думаю, что с вопросами надо подождать, пока мы не вернемся домой, — заметил практичный как всегда Рорден. — Нам понадобятся Ассоциаторы и запоминающие устройства.

Несмотря на желание поскорее все узнать, Алвину пришлось согласиться. Когда он повернулся, чтобы идти, Рорден, улыбнувшись его нетерпению, мягко произнес:

— Ты ничего не забыл?

На панели интерпретатора все еще горел красный свет, а на экране светилась надпись: «Пожалуйста, проверьте и распишитесь».

Алвин подошел к машине и осмотрел панель. Там открылось окно с листом белого материала, из которого вертикально выступала игла. Ее острие упиралось в лист, уже содержащий несколько подписей и дат. Последняя из них была сделана более пятидесяти тысяч лет назад, и Алвин узнал имя предыдущего президента Совета. Выше были лишь две подписи, которые ни о чем не говорили ни ему, ни Рордену, так как были еще более древними — двадцать три и пятьдесят семь миллионов лет назад.

Алвин не видел в этом ритуале никакого смысла, однако, зная, что ему никогда не понять мышления создателей машины, с чувством нереальности происходящего сжал иглу и начал писать свое имя. Инструмент совершенно свободно двигался в горизонтальной плоскости — сопротивление поддерживающего материала было не больше» чем у мыльного пузыря. Однако, даже приложив всю свою силу, он не мог сдвинуть его вертикально.

Алвин аккуратно дописал дату и отпустил иглу, которая медленно втянулась в лист, и горизонтальная панель светившаяся красным светом исчезла.

Уходя, Алвин размышлял о людях, чьи подписи он только что увидел. Зачем они приходили сюда и на какие вопросы хотели получить ответы? Несомненно, через тысячи или миллионы лет другие люди будут смотреть на лист и спрашивать: «Кем был этот Алвин?» А может быть, они будут восклицать: «Смотрите! Здесь подпись самого Алвина!»

Эта мысль была под стать его настроению.

У входа в коридор он оглянулся, и впечатление, что перед ним лежит мертвый город из странных белых зданий, залитый ярким, не предназначенным для человеческого глаза светом, было еще сильней, чем прежде. Действительно, это место можно было назвать мертвым, но Алвин знал, что даже когда исчезнет Диспар, эти машины, с которыми он только что общался, все еще будут стоять здесь, продолжая обдумывать вопросы, которые им задавали люди.

Алвин и Рорден молча шли по улицам Диспара, ярко освещенным, залитым светом, который казался бледным по сравнению с блеском города машин. Каждый был погружен в собственные мысли о том, что вскоре предстоит узнать, и они не замечали ни красоты огромных башен, ни взглядов прохожих.

Странно, — думал Алвин, как все происшедшее привело его к этому моменту. Он прекрасно знал, что человек сам творец собственной судьбы, и все же со встречи с Рорденом, казалось, что все происходит автоматически, события сами ведут его к этому результату. Записка Алана — Лис — Шалмирана, — сколько раз он мог свернуть в сторону, не заметить необходимое, но что-то толкало его в нужном направлении. Приятно было думать, что он избрал правильную дорогу, так как обладает выдающимися личными качествами, но его рациональный ум не мог с этим согласиться. Просто он был первым, кому повезло. Первый, кому повезло. — Эти слова звучали в его голове, когда он переступал порог жилища Рордена. Здесь, спокойно положив руки на колени, их ждал одетый в странный костюм человек. Такой одежды Алвин еще не видел. Он вопросительно взглянул на Рордена и увидел, как побледнело его лицо. Тут и он понял, кем был гость.

При их появлении он встал и сухо, официально кивнул, после чего, не говоря ни слова, протянул Рордену маленький цилиндр, который тот машинально взял и вскрыл печать. Закончив читать, Рорден с легким поклоном вернул цилиндр. Этот молчаливый обмен поклонами вызвал у Алвина улыбку.

Рорден явно взял себя в руки, поскольку, когда он заговорил, голос его был спокоен:

— Совет желает переговорить с нами, Алвин.

Алвин все понял. Кризис наступил быстрее, гораздо быстрее, чем он ожидал. Он не боится Совета, — убеждал он себя и невольно перевел взгляд на роботов.

— Тебе придется оставить их здесь, — твердо сказал Рорден.

На мгновение их взгляды встретились, затем Алвин перевел глаза на посланника.

— Пусть будет так, — спокойно сказал Алвин.

По пути в зал Совета все молчали. Алвин вспоминал так до конца и не обдуманные им доводы, которые, как он считал, не понадобятся еще много лет. Он был больше раздражен, чем напуган и злился на свою неподготовленность.

Они прождали в приемной всего несколько минут, и Алвин все удивлялся, почему так дрожат ноги, если он не боится. Затем открылась большая дверь, и они медленно подошли к знаменитому столу, вокруг которого сидело двенадцать человек.

Алвин присутствовал на первом в своей жизни собрании Совета и почувствовал себя слегка польщенным, увидев, что все места заняты. Раньше он не знал, что Джезерак — член Совета. Заметив его удивленный взгляд, старик беспокойно зашевелился и слабо улыбнулся ему, как будто говоря: «Я здесь ни при чем». Большинство членов Совета Алвину были знакомы.

Президент дружелюбно обратился к нему, и, глядя на знакомые лица, Алвин не мог понять причину беспокойства Рордена. Он вновь почувствовал уверенность в себе, решив, что Рорден все же несколько трусоват. Однако он был не совсем прав. Хотя храбрость никогда не была сильной стороной Рордена, но он боялся больше за свое дело, чем за себя. В истории еще не было такого, чтобы Хранитель записей был отстранен от занимаемой должности, и Рордену очень не хотелось создавать прецедент.

За несколько минут пребывания в зале Совета планы Алвина претерпели значительные изменения. Приготовленная им речь была забыта, от красиво составленных фраз пришлось отказаться. Сейчас он почувствовал нелепость происходящего, это чувство никогда не давало ему серьезно воспринимать даже самые значительные события. Совет собирался раз в тысячу лет, от него зависела судьба Диспара, но сидевшие перед ним выглядели лишь усталыми стариками. Алвин знал Джезерака, и ему не верилось, что остальные сильно отличаются от него. Ему вдруг стало жаль их, и вспомнились слова Серани: «Много веков назад мы отказались от бессмертия, но Диспар все еще во власти ложных иллюзий». Глядя на сидящих за столом, Алвин почувствовал, что они вряд ли счастливы.

Когда по просьбе президента Алвин начал описывать свое путешествие в Лис, он выглядел не более, чем мальчиком, случайно сделавшим открытие и не придавшим ему особого значения. В его рассказе необычная поездка была представлена как позыв естественного любопытства. И никакого намека на план или отдаленную цель. Такое могло случиться с каждым, и ему даже удалось создать впечатление, что он ожидал похвалы своей сообразительности. О Шалмиране и роботах он не сказал ничего.

Это был неплохой спектакль, хотя, кроме Рордена, никто не мог по достоинству оценить его. На Совет рассказ произвел, казалось, благоприятное впечатление, но на лице Джезерака было выражение, в котором облегчение боролось с недоверием. На Рордена же Алвин не решался взглянуть.