– Будешь всегда любить и защищать, всё такое? – медленно произносит он.

– Да, – кивает Дэн, хрустя во рту сырным шариком, чем показывает своё отношение к разговору и собеседнику в целом.

– Как думаешь, ты хорошо её знаешь? – Улыбка остаётся на лице Криса даже когда во взгляде его заметен вызов.

– Мы не так давно знакомы, – взвешено отвечает Дэн. – Так что, думаю, есть моменты, которые мы узнаем друг о друге позже. Я думаю, это нормально.

Крис задумчиво кивает. Вопреки подозрениям Абигейл, он не хвастается годами их дружбы и не делится с Дэном какими-нибудь забавными фактами о ней. Следующий вопрос юноша задаёт более лёгким тоном, будто бы решив смягчить разговор:

– Кто ты по знаку зодиака?

– Лев, – пожимает плечами Дэн.

За столом воцаряется молчание, так как Крис достаёт из кармана толстовки телефон и утыкается в него взглядом. Абигейл украдкой подглядывает и различает на экране открытый Google.

– Шестьдесят процентов совместимости, – выносит вердикт Крис несколько секунд спустя.

Дэн чуть не давится сырным шариком, пока со стороны Криса слышится смех. Абигейл поднимает на друга возмущённый взгляд, выпаливая:

– Что? Я смотрела, было восемьдесят!

Крис демонстративно поворачивает телефон, давая подруге удостовериться в его словах. Абигейл недовольно фыркает и отворачивает голову от экрана.

– На другом было восемьдесят, ничего не знаю.

– Скажи спасибо, что я выбрал этот сайт, – пускает Крис короткий смешок, – на первом было вообще сорок.

Абигейл обращает на друга взгляд широко распахнутых глаз, в которых одновременно читается недоверие и несколько угрожающее предостережение, мол, лучше бы тебе было смолчать об этом.

– Вы как те самые девочки-сплетницы из младших классов, – несколько шокировано протягивает Дэн.

– Ну так ты ведь и ожидал от меня что-то такое сегодня, – улыбается Крис, потирая переносицу в несколько усталом жесте. Вновь взглянув на экран телефона, юноша вздыхает: – Мне, кстати, уже пора. Занятия в зале через час, а я ещё домой попасть хочу.

– Клиенты не ждут, – роняет Дэн какую-то туманную фразу.

– Предложение стать одним из них всё ещё в силе, – скалится Крис, поднимаясь из-за стола и пряча телефон в широком кармане худи.

– Да иди ты уже. – Абигейл мягко подталкивает юношу к коридору, чем вызывает его тихий смех.

Уже в прихожей, когда Крис и Аби остаются наедине, юноша оборачивается к ней и выдавливает из себя тёплую, усталую улыбку – похоже, сегодняшний день выдался весьма утомительным для него.

– Может, попросишь заменить тебя на занятиях сегодня? – заботливо спрашивает Абигейл. – Ты устал.

Но Крис лишь отрицательно покачивает головой, надевая свою джинсовую куртку поверх толстовки.

– Всё хорошо. Я не против поработать.

– Спасибо за сегодняшний вечер, Кристи.

Абигейл заключает юношу в долгие объятия. Крис улыбается и смыкает руки за её спиной, опустив подбородок на макушку девушки.

– Но ты мог бы быть чуточку сдержаннее. – Абигейл аккуратно щипает друга за бок. – Лирой на тебя плохо влияет, ты начинаешь общаться, как он.

На губах Криса мелькает всё та же усталая улыбка.

– Чему научили, то и использовал. Просто хотел произвести впечатление весёлого и энергичного человека.

Октябрь каждого года ознаменован проведением традиционных университетских спортивных состязаний. Мероприятие, зародившееся много лет назад как нудное обязательство со стороны местной образовательной комиссии, с течением времени приняло куда более развлекательный характер: теперь эти спортивные игры позволяют студентам немного отвлечься от учёбы и схватить отголоски летнего настроения за хвост.

Так называемые «Осенние игры» стали едва ли не традицией Санта-Круза. Для многих жителей города ежегодные спортивные состязания ассоциируются с тёплыми воспоминаниями, захватывающим зрелищем и духом соперничества. Особенно яркие впечатления от состязаний получают первокурсники, стремящиеся к победе сильнее прочих. Оно и понятно – каждый попытается доказать своё первенство, проявить себя в лучшем виде. Впрочем, старшие курсы так же не лишены азарта, особенно сегодня. Абигейл не понаслышке знает, как много времени заняла подготовка к этому мероприятию у её курса, ведь даже те студенты, которые не имеют отношения к спорту, всю последнюю неделю были загружены приготовлениями. Пожалуй, к обустройству «Осенних игр» в той или иной мере был причастен каждый студент.

И проявить себя сегодня могут далеко не только бегуны и знатоки в спорте. Черлидерши, танцоры, музыканты и даже художники-оформители – в день состязаний внимание обращено к каждому, ведь, помимо судей, участников и родных самих студентов, на игры приходят и простые жители Санта-Круза – по одиночке, парочками, и даже целыми семьями. Территория университета украшена серьёзнее, чем даже во время выпускного бала, а количество собравшихся зрителей едва ли не превышает возможности скромного университетского стадиона.

Как и всегда, на подобной публике Абигейл беспричинно нервничает. Да, результаты команды никак не влияют на учебные баллы и, по сути, вовсе не имеют никакого значения за пределами сегодняшних игр, однако даже сейчас Аби чувствует вес ответственности на своих плечах. Забег, в котором она участвует, будет первым состязанием и ознаменует начало «Осенних игр», а после этого девушке предстоит пройти командную эстафету и пережить матч по баскетболу.

Возможно, она просто ненавидит спортивные игры. Как и всё остальное, сочетающее в себе соперничество, ответственность за результат и шанс не оправдать чужие возложенные ожидания.

Абигейл поудобнее встаёт на исходную позицию. Впереди – несколько десятков метров беговой дорожки, совсем рядом – соперники, а вокруг слышен шум трибун. Ещё по-летнему горячее солнце нещадно прогревает пространство, так контрастируя с редкими порывами прохладного ветра, что теребит слишком большую майку с номером на плечах Абигейл.

571. Вроде как счастливая комбинация цифр…

Судьи всё никак не дают долгожданный гудок. Знакомые тренеры из спортивной администрации штата о чём-то тихо говорят, проверяя бумаги, что забавным веером разложены у них на столах. Похоже, у участников есть ещё несколько секунд перед стартом.

В команде соперников Абигейл без труда находит Криса. Юноша смахивает со лба редкие капельки пота и заканчивает разминку перед забегом. Не сказать, что Крис выглядит взволнованным или напряжённым. Для нынешней обстановки парень сохраняет по крайней мере внешнюю безмятежность и лёгкость. Интересно, какие мысли позволяют ему не замечать этот поднявшийся ажиотаж?..

Дэн тоже должен быть где-то поблизости. Абигейл ищет юношу взглядом, но не находит ни его самого, ни ребят из его команды. Похоже, в эстафетах старший курс не участвует, а значит, ребята сидят где-то на трибунах. Абигейл скользит взглядом по множеству лиц, но среди этого хаоса так трудно разглядеть кого-то одного…

Громкий гудок заставляет Абигейл вздрогнуть.

– Внимание!

Девушка старается собраться с мыслями, и в ожидании последнего гудка замирает у линии старта. Носок кроссовка упирается в искусственное покрытие, а напряжение сковывает каждую клеточку тела. Звуки трибун сливаются в монотонный гул, а всё сознание фокусируется лишь на предстоящем забеге. Абигейл стоит на одной из первых позиций – она обязана дать хороший старт вместе со всеми.

– Вперёд!

Стартовый гудок, будто бы пружинный механизм, одним мгновением начинает состязание. Абигейл срывается с места вместе с первыми бегунами и прикладывает все силы на ускорение.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Не существует ничего, кроме тела, горящего от усилия, и этого холодного ветра, что бьёт в лицо. В секунды забега Абигейл выкладывается на пределе возможностей, не замечая даже соперников, бегущих совсем рядом.

К чёрту. Она должна финишировать первой.