Шум трибун усиливается, а впереди маячит долгожданная яркая полоса. Приложив усилие на последний рывок, Абигейл преодолевает финишную линию и судорожно хватает ртом воздух, только сейчас позволив дыханию сбиться в бешеный ритм. Ноги гудят от напряжения, а лёгкие обжигает, будто огнём. Девушка поднимает голову вверх и прикрывает глаза, слушая гудение трибун. Ей необязательно смотреть на таблицу с номерами – Абигейл знает, что пришла к финишу первой.

Излишней гордости и радости она не испытывает. Скорее облегчение от того, что она не опозорилась и не оказалась в числе последних. Но что в этом плохого?.. Да чёрт его знает. Абигейл просто не может позволить себе подобного. Возможно, её извечный друг в виде синдрома отличника с годами становится только ближе.

Громкая музыка заполняет пространство, когда последние участники забега финишируют. Группа танцоров выходит на противоположную часть поля, и их динамичное выступление заполняет паузу, пока судьи выписывают результаты забега.

Сегодня кто-то из студентов имеет большие шансы заинтересовать этих людей. Маленький, но всё же шажок в настоящий спорт – вот главная награда «Осенних игр», и причина, по которой некоторые студенты сегодня выкладываются по полной.

У Абигейл нет никакой цели. Со стыдом признав неуместность своих стараний, девушка приходит к трезвой мысли: даже если её личные результаты будут неутешительными, она будет рада, что другие ребята добьются лучшего и заслужат внимание именитых тренеров. Пусть побеждают те, кому это действительно нужно.

Нервное напряжение понемногу отступает. Абигейл садится с краю скамьи запасных и снова блуждает взглядом по трибунам. Как же найти одного человека из этой толпы?..

Эстафетные соревнования проходят следующими. У ребят, только закончивших забег, едва ли есть время, чтобы передохнуть перед вторым состязанием. Для Абигейл это и к лучшему – чем горячее кровь, тем легче будет пройти эстафету. Азарт и адреналин имеют свойство слишком быстро заканчиваться.

Абигейл оказывается в одной команде с Крисом, что слегка приободряет её.

– Всё в порядке? – первым же делом спрашивает Крис, как только оказывается рядом с Абигейл на построении команд.

Когда Аби пару раз спешно кивает вместо ответа, юноша смеряет её внимательным взглядом, от которого невозможно скрыться.

– Нервничаешь, как на первом курсе. – Крис кладёт ладонь на плечо Абигейл в ободряющем жесте. – Расслабься, оно того не стоит. Все эти игры мало чем отличаются от обычного занятия.

– Угу, просто на нас смотрит одна треть всего города, – нервно вздыхает Абигейл.

– Ну и хер бы с ними, разве нет?

Абигейл устремляет на друга резкий взгляд, но не выдерживает его безмятежного, искренне непонимающего выражения лица и тихо смеётся.

– Если бы это так работало, – устало произносит она несколькими секундами позже, обводя взглядом полные трибуны.

– Ты кого так боишься разочаровать? – мягко спрашивает Крис. – Кто от тебя ждёт каких-то супергеройских результатов? Дэн что ли?

– Нет, – смеётся Абигейл и, задумавшись, тихо добавляет: – Наверное, я сама.

Когда команды занимают свои позиции посередине футбольного поля, звучит первый гудок, призывающий участников ко вниманию. Абигейл стоит почти в самом конце своей команды, а это означает, что именно на неё будут брошены финальные ставки. Девушка пытается поменяться местами с кем-то впереди, но тут же звучит стартовый гудок – первые участники от каждой команды начинают эстафету. Абигейл приковывает к ним всё своё внимание, на всякий случай ещё раз анализируя, что и как нужно сделать.

Выглядит не слишком сложно. Добежать как можно быстрее до высокого конуса, сорвать один из флажков на стойке прямо позади него, обязательно преодолев разграничительную линию, а потом что есть мочи бегом вернуться к своей команде и передать эстафету следующему. Когда первые участники возвращаются к своим командам примерно в одно и то же время, напряжение нарастает. Гул трибун сливается с музыкой, а группа черлидеров отбивает такт, взмахивая помпонами.

С каждым новым забегом разница между командами разрастается. Когда подходит очередь Абигейл, разрыв с другими командами переваливает за несколько секунд, а напряжение вокруг ощущается почти кожей.

Нужно попытаться нагнать противников. Сейчас их команда занимает четвертое место из шести возможных… паршиво.

Абигейл впивается взглядом в своего однокурсника, что изо всех сил несётся обратно к команде, готовясь передать эстафету. Когда юноша, задыхаясь от бега, хлопает Аби по выставленной в сторону ладони, девушка срывается с места и что есть мочи бросается вперёд. Уже в первые секунды забега ей удаётся хоть немного сократить разрыв с другими участниками, а где-то позади её команда неистово выкрикивает имя Абигейл. Добежав до конуса, девушка резко тормозит, остановившись аккурат после ограничительной линии, и срывает со стойки один из последних флажков. Разворачиваясь, Аби успевает оценить обстановку и подмечает, что некоторые соперники ещё только-только стартуют от своих конусов. Значит, шансы победить ещё есть.

Абигейл бросается бегом обратно к своей команде. Несмотря на то, что она и так успешно нагоняет других участников, девушка прикладывает все возможные усилия, чтобы сократить разницу на дополнительные драгоценные мгновения. Хлопнув по ладони следующего участника, Абигейл начинает замедляться. Дыхание обжигает горло, а лёгкие будто бы отчаянно рвутся наружу. Девушка даже не сразу понимает, что продолжает быстро шагать вперёд, пока её не останавливает чья-то рука.

– Отличная работа. – Голос Криса будто бы возвращает вместе с собой все естественные звуки окружения, смывая из головы Абигейл грохот собственного пульса.

Подняв голову, Аби ловит столь знакомую улыбку, моментально вытаскивающую её из состояния скрученной, напряжённой пружины. Взгляд Криса будто бы напоминает: всё происходящее – всего лишь спортивная игра.

Пока Абигейл встаёт в конец строя, очередь принять эстафету настигает и Криса. Юноша стартует с места с большим ускорением, отчего трибуны взвывают ликующими криками. Только сейчас Аби понимает, насколько же здесь шумно. Девушка не сводит взгляда с Криса, вместе с остальной командой замирая в ожидании. Пока другие ребята выкрикивают имя юноши вперемешку с подбадриваниями, Абигейл не может вымолвить ни слова, наблюдая за тем, как Крис резко тормозит около конуса, пересекает одним махом ограничительную линию и срывает со стойки предпоследний флажок. Юноша разворачивается на месте, наклоняясь так, что касается ладонью искусственного покрытия, и бегом направляется назад к своей команде.

Абигейл слегка отступает от общего строя, дабы взглянуть на последнего участника. Им оказывается невысокая щуплая девушка с неряшливым хвостиком на затылке, и по её затравленному выражению лица Аби уже догадывается: она совсем не готова к финальному забегу. Их команда делит второе место с соседней – результаты последней тройки участников неплохо исправили положение, но теперь всё будет зависеть лишь от последних бегунов обеих команд.

Позади слышится гул голосов. Абигейл не сводит взгляда с Криса, поэтому не сразу понимает, что происходит, и лишь несколькими мгновениями спустя замечает, как к началу их строя подбегает высокий юноша. Абигейл застывает, запоздало признав в нём Дэна.

Что-то быстро сказав той самой девушке, Дэн позволяет ей отойти к остальным, а сам занимает её место. Судя по выражению облегчения, отразившемся на лице участницы, она только рада замене.

Когда Дэн занимает место, трибуны тут же взрываются одобрительными и восторженными криками. Крис прибавляет скорости, не растерявшись, и хлопает по ладони Дэна. Получив эстафету, тот срывается с места с впечатляющей скоростью почти одновременно с соперником из соседней команды.

Трибуны охватывает ещё больший шум, постепенно перекрывающий даже музыку. Абигейл буквально кожей чувствует ту безбашенную энергетику, которую зрители дарят финалу состязания – а может, всего одному его участнику. На прямом забеге Дэн устремляется к лидеру, явно заставляя того нервничать и спешить на пределе возможностей.