– Разве можно посреди состязания заменять участников?.. – слышится чей-то встревоженный голос позади Абигейл.

– Он уже поговорил с судьями и получил разрешение, – отвечает девушка, которая должна была выполнить этот забег. – Он не должен нас подвести.

– А что он вообще тут забыл, раз не записывался изначально?

– Он же местная звезда, – вмешивается паренёк со второго курса. Абигейл помнит, что именно при его забеге их команда начала сильно отставать от других. – Такие, как он, не упускают возможности посиять.

«Ты просто завидуешь, Уолдридж, – мысленно усмехается Абигейл. – Потому что он, в отличие от тебя, не опозорится».

Однако вслух она так ничего и не говорит. Просто потому, что догадывается – Дэн участвует в этой эстафете не ради того, чтобы что-то кому-то лишний раз доказывать.

Юноша заканчивает эту эстафету, принося команде Абигейл победу. Трибуны взрываются одобрительными криками, а команда победителей вторит им. Плавно и легко затормозив, Дэн с улыбкой подходит к Аби и легко подхватывает её, закружив на месте. Кажется, будто бы в это мгновение ему абсолютно плевать на людей, чьи взгляды прикованы к этой трогательной картине. Абигейл улыбается и прячет лицо на плече юноши, крепко обнимая его.

– Спасибо, – выдыхает Аби чуть слышно, и тут же сомневается, что за всем этим шумом Дэн услышит её.

– Не стоит благодарности, – произносит он со скромной улыбкой. – Я просто увидел, что моя помощь не помешает.

Абигейл приподнимает голову и долго смотрит юноше в глаза.

– Теперь я понимаю, как ты заслуживаешь чужую любовь. Рядом с тобой невозможно не испытывать её.

Баскетбольный матч оказывается самым тяжёлым этапом «Осенних игр» – по крайней мере, для Абигейл уж точно. Обе команды оказываются примерно равны по силам, и счёт идёт в маленьком, ненадёжном разрыве для команды Аби.

Девушка сосредотачивается на правилах игры. Не то чтобы она всей душой любила баскетбол – просто из всех предложенных финальных состязаний только он вызывал меньше всего отторжения. Возможно, дело в тёплых детских воспоминаниях, которые и подставили Абигейл, ведь настоящая игра слишком сильно отличается от любой тренировки. Концентрироваться приходится буквально на всём: на ведении мяча, на расположении соперников и товарищей по команде, на баскетбольных кольцах и даже на собственном дыхании. Особенно трудно приходится, когда мяч оказывается у Аби в переломные моменты состязания. Не так сложна игра… как это идиотское, абсолютно беспричинное и абсурдное ощущение давления и страха за ошибку.

В один из таких моментов Абигейл концентрируется на правильном ведении мяча, стараясь добраться до кольца на другом конце поля. Сосредоточение на правильной игре помогает девушке не обращать внимания на соперников и обойти трёх человек так легко и естественно, будто бы они вовсе были фишками на тренировке. Лишь преодолев одну из зон, Абигейл резко поднимает голову и оценивает обстановку. Поддаваясь интуиции, она резким броском передаёт мяч в более выгодную зону, где его ловит высокий юноша из её команды. Не теряя времени, Аби пользуется тем, что на неё более не обращают никакого внимания – пока игра ведётся около мяча, девушка подбирается ближе к кольцу и старается не думать о том, что делать, если ей в самом деле передадут мяч.

Но именно так и происходит. Мяч оказывается в руках Абигейл, и на этот раз её сосредоточения и внимательности оказывается недостаточно. Крепкий парень из команды противников наглой атакой напролом перехватывает мяч и быстро уводит его из опасной зоны. Аби не успевает толком среагировать и попросту застывает на месте. Вздрогнув от чьего-то выкрика, она сменяет позицию и пытается найти место, где Абигейл была бы полезна, как игрок.

Она просто чертовски устала. От этого матча, от этих состязаний, но в особенности – от этого напряжения, что пронизывает каждую клеточку тела. От требований, возложенных на себя самолично. Как же это глупо…

Наверняка в это мгновение Абигейл выглядит жалко, а эмоции предательски отражаются на её лице, ибо девушка ловит на себе мягкий взгляд смутно знакомого парня из противоположной команды. Аби помнит его лишь по растрёпанным волосам, окрашенным в давно смывшийся зелёный цвет – кажется, этот парень с её курса. И он взирает на Абигейл… с сочувствием? Боже, она настолько плохо скрывает эмоции?.. Жалость – это одна из самых последних вещей, которые Аби хотела бы вызывать у людей, тем более, незнакомых. Нужно срочно взять себя в руки.

Продолжая игру, Абигейл старается не столкнуться взглядом ни с кем больше и концентрируется только на наблюдении за мячом. К счастью, игра проходит слишком далеко от неё, а занимать какие-то активные позиции она больше не собирается, достаточно уже одного потерянного мяча.

Однако всего за несколько безумных секунд ситуация на игровом поле стремительно меняется. Азарт игроков заметно возрастает, когда время игры приближается к концу, а счёт на табло остаётся прежним. После спонтанных действий товарищей Абигейл по команде мяч оказывается в её части поля, ведомый игроком соперников. Краем зрения девушка замечает, как её со спины огибает ещё один противник, намереваясь занять выгодное место для последующего паса.

Аби ведь обязана хотя бы попытаться перехватить этот мяч и повести его к кольцу… как же паршиво.

Снаряд оказывается в руках зеленоволосого юноши. Спортивная майка, на три размера больше нужного, болтается на его теле, чем предаёт его и без того щуплой фигуре какую-то болезненную тонкость. Однако островатые плечи, обрамлённые выпирающими ключицами, не мешают юноше уверенно и быстро вести мяч к кольцу команды Абигейл.

Он должен дать пас тому, кто находится прямо позади неё. Аби застывает на месте, обратившись в ожидание броска, и уже понимает, что вряд ли перехватит мяч – слишком этот зеленоволосый высок. Юноша кидает на Абигейл быстрый взгляд, и лёгкая растерянность отражается на его лице. Не успевает Аби догадаться о его намерениях, как зеленоволосый парень подпрыгивает, удерживая мяч для меткого броска…

И запускает его совершенно в другую сторону, прочь от игрока своей команды. Юноша приподнимает голову, и на его лице Абигейл не замечает ни капли испуга или удивления. Он знал, что делает. Он… банально поддался. Но зачем? Абигейл выглядела настолько жалкой?

Будто бы почувствовав на себе её пристальный взгляд, юноша обращает своё внимание на девушку, не пытаясь кинуться вслед за мячом, как это делают последние отчаянные игроки обеих команд. Тут же звучит пронзительный свисток – время вышло. Команда Абигейл побеждает с небольшим разрывом всего в одно очко, но заслуга всех этих оваций на самом деле принадлежит неожиданному зеленоволосому помощнику.

Генри Сэлмон. Абигейл не сразу вспоминает его имя, но оно всё же неохотно поднимается из памяти, пока вокруг царит настоящий хаос, которого парень будто бы не замечает вовсе.

– Зачем? – Голос Аби тонет в радостном шуме, а внимание Генри перетягивает на себя высокий широкоплечий игрок его команды.

– Ты совсем ослеп, олух?

Абигейл всерьёз опасается, как бы Генри не начали размазывать по полю прямо здесь, на глазах у всех. Однако сам юноша поднимает на товарища по команде спокойный взгляд, не спеша отвечать. К первому игроку подключается ещё один – капитан их команды.

– Ты им поддался? Какого хера, Сэлмон?

– Я просто ошибся, – покачивает Генри головой.

Как легко ему даётся ложь. Жаль, что эти слова не убеждают участников его команды – широкоплечий игрок взрывается лишь ещё сильнее, будто бы восторженный шум трибун и ликование чужой команды действуют ему на нервы.

– Ошибся? Ты мяч мимо меня кинул! Целенаправленно!

Генри даже не пытается отпираться от обвинений и вместо этого приподнимает руки в безразличном жесте.

– Игра всё равно уже закончилась, – миролюбиво произносит он и улыбается.

В этот момент готовы сбыться худшие опасения Абигейл, однако разъярённого парня остужает резкий голос капитана команды: