Девушка встряхивает головой и наконец подходит к пластмассовым столикам. Помедлив, Абигейл пытается определить, какой из десятка расставленных стаканчиков чист, и выбирает тот, что похож на новый. Отбросив абсурдное чувство стыда, она открывает бутылку с лёгким алкоголем и наполняет стакан почти до краёв – если уж начинать, то не с детских порций.

Абигейл подносит наполненный стакан ко рту и тут же морщится от резкого хмельного запаха. Отбросив брезгливость, девушка делает несколько смелых глотков и тут же зажмуривает глаза. Рот обжигает отвратительным вкусом, в котором нет ни единой нотки, за которую его можно было бы стерпеть. А ведь это всего лишь лёгкий алкоголь… Поморщившись, Абигейл медленно выдыхает и спешно проглатывает напиток.

– Привет.

Девушка вздрагивает от незнакомого голоса и чуть не проливает на футболку остатки напитка. Абигейл спешно ставит стакан с пивом обратно на стол, пока незнакомец обходит её со спины и наклоняется к тому же столику, оставляя на нём полупустую бутылку джина.

Длинные каштановые волосы, убранные в высокий неряшливый хвостик, лёгкая щетина… это же тот самый «мрачный» парень. Но сейчас он выглядит совсем иначе – делась куда-то былая напряжённость и закрытость, уступив место дружелюбию и спокойствию. Взгляд серых глаз с мягким выражением взирает на Абигейл, будто бы она вызывает в незнакомце… умиление?

– Ты так потерянно выглядишь, – произносит юноша, а после протягивает Абигейл руку. – Я Дэниел Коллингвуд. Можно просто Дэн, знаешь, не люблю своё полное имя.

Юноша очаровательно смеётся, вызвав у Абигейл невольную ответную улыбку. Девушка аккуратно пожимает его руку, а после садится на диван напротив.

– Абигейл Лэйк. Приятно познакомиться.

Всегда стоит казаться общительным и интересным человеком, ведь первое впечатление зачастую оказывается решающим. А с такими парнями, чаще всего дальше этого первого впечатления не заходит – «звёзды» университета, как правило, знают почти всех, но едва ли их запоминают. Поэтому во благо репутации стоит либо не врезаться в память вовсе, либо же ничем не отличаться от других.

Но то, как Дэн, опустившись в плетёное кресло напротив, внимательно смотрит на Абигейл, сеет в душе девушки сомнения: удастся ли ей не опозориться перед ним?

– Ты переходишь на последний курс? – задаёт Абигейл абсолютно глупый вопрос, дабы хоть чем-то рассеять затянувшееся молчание.

– Да. – Дэн немного вздыхает и улыбается уголком губ. – Даже не верится, что я последний год здесь. – Когда взгляд юноши поднимается на Абигейл, девушка невольно замирает. – А ты, кажется, на год младше. Я часто видел тебя в универе.

– Ого, так ты знаешь меня, – слегка удивлённо протягивает Абигейл.

– Если честно, только внешне, – усмехается Дэн в ответ и зачёсывает волосы назад, убирая с лица мешающие пряди. – Рад наконец-то познакомиться с тобой. Почему сидишь одна? – Юноша окидывает взглядом бутылки пива и чуть фыркает. – Да ещё и с такими дерьмовыми напитками.

– Да я просто… – Не найдя других оправданий, Абигейл выдыхает честно: – Думала, чем можно заставить себя расслабиться.

Дэн переводит на девушку внимательный и мягкий взгляд. Кажется, он понимает её, однако ни слова не говорит в ответ.

– Мои друзья должны были прийти, но у них там форс-мажор, – чуть улыбается Абигейл, – поэтому стараюсь развлечься сама.

– Мои тоже задерживаются. – Дэн подбирает со столика стакан с пивом, которое так и не осилила Абигейл, и без особых раздумий отпивает пару глотков.

– Поэтому ты был таким мрачным пару минут назад?

Дэн опускает стакан от губ и взирает на Абигейл в лёгком удивлении, приподняв бровь. Кажется, он не ожидал, что кто-то увидит его вне привычного амплуа.

– Нет. Извини, обычно я стараюсь не портить никому настроение своей хмурой рожей.

Дэн вновь обескураживающе улыбается, отчего Абигейл даже забывает, что хотела спросить помимо этого. Почему-то рядом с этим человеком она чувствует себя почти так же комфортно, как в кругу давно знакомых друзей. Даже эта тишина, повисшая между ними, не кажется неловкой – может, из-за громко играющей музыки, а может, из-за какого-то подсознательного взаимопонимания в отсутствии необходимости говорить постоянно.

Музыка стихает и переключается на следующий трек. Дэн находит чистый бумажный стаканчик и одним усилием снимает с бутылки джина пробку. Абигейл не успевает даже запротестовать, как юноша уже ставит наполненный стакан перед ней и наливает второй для себя.

– Попробуй, там совсем немного, – кивает Дэн и вновь улыбается уголком губ. – Должно быть получше этого дохлого пива.

С сомнением разглядывая золотисто-прозрачный напиток, Абигейл медлит всего пару секунд, а после, заметив, что Дэн уже выпивает свою порцию до дна, бесстрашно пробует джин. Обманчивая сладость напитка тут же сменяется обжигающим жаром, от которого у девушки спирает дыхание, а тепло будто бы опускается куда-то вниз, разливаясь по всему телу.

– Всё так же паршиво? – Дэн старается сдержать смех, наблюдая за тем, как забавно морщится нос Абигейл.

Девушка пару раз кивает и оставляет стакан с джином на столике.

– Похоже, алкоголь – развлечение не для тебя. – Дэн не сводит с девушки задумчивого взгляда, но прежней неловкости она больше не ощущает. – Тогда расскажи, что заставляет тебя чувствовать себя лучше.

– Места потише, – почти сразу отзывается Абигейл. – И люди, которых я могу назвать своими друзьями. Пожалуй, только это.

– Ну-ну, не надевай на себя облик серой мышки.

Подобные слова неприятно задевают Абигейл, всколыхнув в душе неясное травящее ощущение. Девушка ничем не показывает своего состояния внешне, однако Дэн каким-то образом догадывается, что его слова оказали негативный эффект, и тут же мягко, почти ласково улыбается.

– Я имел в виду, что я уверен, ты куда более интересна, чем пытаешься сейчас казаться.

Его голос кажется мягким одеялом, в которое можно укутаться холодным утром. Абигейл молчит долгие несколько секунд, а после, ощутив неясное стремление принять этот вызов, поднимает на юношу прямой взгляд и выдаёт на одном дыхании:

– Ладно. По вечерам я адски рублюсь в сетевые игры, сгораю и сливаю рейтинг, а потом получаю винстрик, поэтому всегда успокаиваюсь.

Дэн запрокидывает голову и взрывается раскатистым смехом, от которого и Аби теряет всякое напряжение и осадок от неудачных слов. Девушка ловит взгляд Дэна, и тот нехотя успокаивается, вытирая уголки глаз.

– Тебе удалось меня удивить, – признаёт юноша. – В моём кругу общения геймеров ещё не было. Рад пополнению.

Абигейл неосознанно цепляется за услышанную фразу. Значит ли это, что Дэн собирается продолжить их знакомство за пределами неудачной вечеринки?..

Внезапно Дэн отвлекается на телефон, видимо, ощутив вибрацию уведомления. Абигейл наблюдает за тем, как тонкие и длинные пальцы юноши вводят пин-код на экране для снятия блокировки, а после набирают кому-то короткое сообщение.

– Мои друзья уже подъехали, сейчас будут. – Дэн поднимается с кресла и останавливается возле Абигейл, протягивая ей руку. – Пойдём. Я встречу их, заодно познакомлю с тобой.

Провести остаток вечера в компании абсолютно незнакомых людей? Звучит как начало довольно печальной подростковой истории. Словно бы угадав мысли Абигейл, Дэн ободряюще улыбается, всего одним мгновением ломая стены её сомнений.

– Они тебе понравятся, за этих ребят лично могу ручаться. Если что, я буду рядом.

Не то чтобы Абигейл сильно доверяет Дэну… но всё же перспектива просидеть всю вечеринку в одиночестве не кажется радостнее новых знакомств. Вздохнув, Аби принимает решение и с помощью руки Дэна поднимается с дивана.

Юноша не соврал. Его друзья хоть и оказываются довольно шумными и норовистыми ребятами, но всё же принимают Абигейл, как свою. На протяжении всего вечера девушка ловит на себе заинтересованные взгляды Дэна – будто бы он приглядывает за ней даже тогда, когда в том нет особой нужды. Абигейл старается не давать оценки подобным знакам внимания, а от собственных предательских бабочек, поселившихся в животе, старается избавиться вовсе.