– Не место для разборок.

– Простите, ребят, но я сразу говорил, что игрок из меня не очень, – виновато улыбается Генри, а потом, как ни в чём ни бывало, направляется в сторону раздевалок.

Капитан строго взирает на широкоплечего, будто бы молчаливо требуя его сохранять спокойствие. Парень кидает вслед Генри резкий взгляд, пронизанный стылым гневом, но на этом, к счастью, конфликт сходит на нет.

В самом деле… не одна Абигейл порой забывает, что всё происходящее – лишь развлечение.

«Осенние игры» закончились уже несколько часов назад. На улице густеют сумерки, а всего недавно кишащий людьми стадион так непривычно пуст. В последние несколько дней даже поздними вечерами тут кто-то был: оформители, тренеры, участники сегодняшних выступлений, для которых подготовка к играм была чем-то вовсе особенным.

Несмотря на личную неприязнь к спортивным мероприятиям в принципе, Абигейл не может не признать: она тоже чувствует некую подступающую ностальгию. Пожалуй, подготовка к «Осенним играм» была лучшей порой, чем они сами.

Лёгкая спортивная ветровка не спасает от вечерней прохлады. Абигейл зябко ёжится и вновь проверяет сообщения в телефоне, однако список уведомлений остаётся пуст. Ещё утром Аби пообещала, что будет ждать Дэна на первой трибуне около выхода. Похоже, юноша задерживается в раздевалке или в самом университете. Может, кто-то из сегодняшних судей решил поговорить с ним, предложить место в спортивной секции. По крайней мере, Аби хочется склоняться именно к такому варианту.

Повернув голову на звук голосов, Абигейл замечает компанию ребят из команды по волейболу. Среди них взгляд Аби легко цепляется за Криса – его белобрысую шевелюру трудно не заметить издалека. Когда компания проходит относительно недалеко от Абигейл, её одиночество не остаётся незамеченным: кто-то из ребят пихает Криса в плечо и указывает на Аби. Поначалу парень всматривается, прищурившись, и только потом удивлённо моргает. Ребята, что-то шутливо высказав ему, похлопывают юношу по плечу и направляются дальше к выходу. Крис остаётся на месте, лишь помахав рукой в ответ кратким прощаниям.

Абигейл чуть улыбается юноше и жестом ладони указывает на скамью рядом с собой, предлагая ему подойти и присесть. Крис не заставляет себя долго ждать и лёгким бегом направляется к трибунам.

– Ты чего здесь одна сидишь? – интересуется он и тут же, не дожидаясь ответа, снимает с себя спортивную куртку. Аби не успевает и слова вымолвить, как эта самая куртка уже оказывается на её плечах.

– Спасибо… это очень вовремя.

– Да брось, – отмахивается Крис. – Ты так и не ответила.

Абигейл тихо вздыхает и прячет руки в большие рукава куртки.

– Мы с Дэном договорились встретиться здесь после игр.

– Дай угадаю, кавалер опаздывает? – фыркает Крис.

– Уже на сорок минут. – Абигейл переводит взгляд куда-то на поле, и только теперь друг замечает её тревогу.

– Эй, да ладно тебе, он же не ребёнок малый, – протягивает Крис, мягко подталкивая Аби в бок. – Думаешь, без твоего чуткого присмотра он тут же нарвётся на неприятности?

– Сегодня многие на взводе, – тихо отзывается Абигейл. – Вдруг он попал в конфликт?

– Ты явно недооцениваешь своего парня. Он, может, нуждается в паре занятий в качалке, но он хотя бы не глупый. Ну, по крайней мере, ты-то уж точно должна в это верить, а то я бы на его месте вообще обиделся.

С губ Аби срывается тихий смешок. Крис улыбается, будто бы довольный тем, что ему удалось хотя бы немного развеселить подругу, а потом облокачивается спиной о трибуны и лениво потягивается.

– Не знаю, как ты, а я сегодня жутко задолбался. Ты же видела волейбольный матч целиком? Этот…

– Аби!

Столь родной голос, что мягко окликает её издалека, заставляет взгляд метаться в поисках юноши. Когда Абигейл наконец замечает Дэна, поднимающегося на первый уровень трибун со стороны раздевалок, на лице девушки расплывается облегчённая и радостная улыбка. Абигейл поднимается со скамьи и спешным шагом направляется навстречу парню, а спустя несколько мгновений он ловит её в крепкие объятия.

– Замёрзла? – первым делом спрашивает Дэн и окидывает слегка удивлённым взглядом незнакомую куртку на плечах Аби.

– Да нет, я недолго ждала.

Дэн кивает Крису в знак приветствия и чуть взмахивает рукой, а тот в ответ улыбается и кивает.

– Ты сильно задержался, – подмечает Крис, лениво поднимаясь со скамьи. Юноша либо вовсе не даёт отчёта в том, что его слова слегка противоречат ответу Абигейл, либо же делает это намеренно.

Впрочем, Дэн не воспринимает замечание близко к сердцу и бросает задумчивое:

– Ага.

Заметив заинтересованный и слегка взволнованный взгляд Абигейл, Дэн наконец поясняет:

– Мне предложили место в спортивной академии, с хорошей стипендией. При условии успехов в футбольной команде, конечно же. Смогу поступить на второе высшее после диплома, а потом работать в качестве тренера сборной.

– Ни хера себе, – выдаёт Крис, первым нарушая повисшую шокированную тишину. – Так ты по моим стопам пойдёшь. Не ожидал.

– Это же невероятно! – выдыхает Абигейл, искренне радуясь услышанному. – Что ты им ответил?

– Я отказался, – пожимает плечами Дэн.

Тишина повисает во второй раз. Крис взирает на Дэна, как на глупейшего человека на свете, в то время как Абигейл замирает в оцепенении, подозревая, что не так понимает слова юноши.

– Отказался? – эхом переспрашивает Аби, надеясь на разъяснения. Как можно упустить такой шанс?..

– Мне это не нужно. – Дэн прячет руки в передних карманах джинс. – Меня и так выматывает наш универ, одного пока достаточно. Дальше я хочу посвятить себя тачкам, не более того.

– Ты же один из лучших игроков Санта-Круза, – произносит Крис. – Тебе бы открылась прямая дорога не только в большой спорт, но и в тренерство. Ты, мягко говоря, многое упускаешь.

– Может быть.

– Ну, – разводит руками Крис. – Раз ты уверен в своем решении, что тут говорить. Ладно, пошли. Холодно тут.

Абигейл порывается вернуть другу его крутку, но Крис останавливает её возмущённым взглядом. Дэн наблюдает за этой краткой картиной и не может сдержать тихого смеха, на который Аби и Крис оборачиваются одновременно с одинаковым выражением замешательства на лицах, чем вызывают у Дэна новый приступ смеха.

Втроём они покидают стадион, лишив огромное пространство последних посетителей. Несмотря на усталость, сломившую за этот невыносимо долгий день каждого, в маленькой компании находится место разговорам. Абигейл чаще молчит, позволяя Дэну и Крису перекидываться короткими репликами, что щедро приправлены шутками, а сама то и дело улыбается, просто слушая ребят.

Когда со стороны до Абигейл доносится неясный шум, поначалу девушка вовсе не обращает на него внимания. Поглощённая разговором юношей, Аби проходит ещё несколько шагов, пока слух не режет чей-то цедящий голос:

– Молодец, божий одуванчик. Выебнулся, как всегда.

Абигейл замедляет шаг и отстаёт от Дэна и Криса. Парни почти сразу замечают её манёвр и оборачиваются, остановившись.

За углом первого корпуса университета, где и днём-то бывает не слишком много людей, Абигейл замечает компанию студентов. Их не меньше пяти, и кто-то ещё скрывается в их кольце, прямо возле мусорных баков. Прищурившись, Аби легко признаёт в них ребят из команды по баскетболу – тех самых, что оказались проигравшими из-за внезапного поступка Генри Сэлмона.

Нетрудно догадаться, что именно он находится сейчас в окружении этих парней. Как это… ожидаемо. И паршиво.

Абигейл кидает быстрый взгляд на Дэна и Криса, но ребята и без объяснений находят причину её тревоги. Пока никто из них не спешит вмешиваться, ситуация набирает обороты.

– Ты понимаешь, что подставил нас? – Над Генри, и без того вжавшим голову в плечи, нависает один из игроков баскетбольной команды.

Абигейл до боли всматривается в очертания их лиц и находит капитана чуть в стороне от основного действа, опиравшегося спиной о стену университета. Не принимает участия, но и не запрещает разбираться другим…