– Эти всратые игры были нашим шансом попасть в сборную города, и ты, сучёныш, прекрасно это знал. Если бы не ты, мы бы забили тот ёбаный мяч.

Генри поднимает голову, и в это мгновение он вовсе не выглядит запуганным или растерянным. Генри… выглядит так, будто бы терпит происходящее, позволяя ребятам выпустить пар. Даже взгляд его словно говорит: ну, наслаждайтесь этим, раз вам это необходимо, чтобы не чувствовать себя проигравшими так сильно.

– Судьи смотрели не на итог игры, – тихо замечает Генри. – А на ваши умения. Если судьи не нашли в вас ничего примечательного, вряд ли в этом виноват я.

А он ведь прав. Именно такая мысль мелькает в голове Абигейл за секунду до того, как Генри получает грубый удар под дых. Аби успевает только испуганно вскрикнуть, как тут же на зеленоволосого юношу сыпется целая серия грубых, яростных ударов, не имеющих особой цели: в голову, в плечо, в прижатые к лицу руки, куда угодно, лишь бы выплеснуть ярость.

Крис и Дэн срываются с места практически одновременно. Трудно сказать, чьей инициативой было это вмешательство – пожалуй, в тот момент никто тщательно размышлять и не собирался. Лишь Абигейл медлит перед тем, как броситься вдогонку за ребятами, и застывает метрах в пяти от общей потасовки.

Дэн хватает самого агрессивного парня за шкирку. Буквально. А после – грубым рывком, от которого трещит ткань его толстовки, оттаскивает агрессора подальше от Генри. Сам зеленоволосый юноша приподнимается с холодного асфальта, надсадно кашляя, в то время как Крис заставляет остальных сделать пару шагов назад.

– Тихо-тихо, ребятки, – сохраняя миролюбивый тон, усмехается он. – Никому ведь не нужны проблемы в начале учебного года, да? Говорят, декана у нас поменяли, а с ним контакты, думаю, ни у кого ещё не налажены.

Отпустив зачинщика драки и бесстрастно выдержав его едкие ругательства, Дэн в молчании остаётся на прежнем месте, позволяя Крису попробовать решить дело миром.

Капитан баскетбольной команды наконец отлипает спиной от серой стены. Медленным шагом он приближается к компании, моментально приковывая к себе внимание остальных ребят. Ждут реакции лидера, как стая шакалов…

Однако первым молчание нарушает Крис.

– Ты бы увёл своих ребят отсюда, Уилл, – советует юноша. – Может, обойдёмся и без доноса администрации универа.

– Глупый шантаж, – вздыхает капитан.

– Ещё глупее было позволять своим цепным псам избивать какого-то додика за углом, как в начальной школе.

– Они выпустят пар и успокоятся, – Уилл пожимает плечами. – Иначе мне расхлёбывать их дизморал ещё и весь грядущий семестр.

– Какого хера вы вообще лезете не в своё дело? – выплёвывает тот, которого Абигейл определила как самого проблемного. Не удивительно, если всё это происходит именно по его инициативе.

Дэн кидает на парня презрительный взгляд, едва ли повернув к нему голову, и тихо, вкрадчиво произносит:

– Если не уйдёте отсюда мирно, будете сами молить о том, чтобы кто-нибудь нашёл уже вас.

Среди ребят из команды доносится тихое унизительное присвистывание. Несмотря на насмешку, по поведению ребят становится понятно: они отнюдь не недооценивают Дэна – в большей мере последствия конфликтов с ним, пускай даже словесных.

Спокойный взгляд капитана команды прикован к нему. Абигейл становится не по себе от того, как тот рассматривает напряжённого юношу: внимательно, изучающе, с каким-то… сомнением.

– Неужели даже морды никому бить не будешь, Коллингвуд? – протягивает Уилл. – От выродка заключённого я ожидал большего.

Повисает секундная тишина. Множество взглядов прикованы к Дэну, и даже Абигейл замирает в замешательстве. В душе колет неприятное чувство: она ведь не знает, о чём говорит этот парень. А судя по реакции Дэна, что-то правдивое за этими словами скрывается.

На его обычно доброжелательном и сдержанном лице отражается настоящая ярость. Настолько глухой, бессильный и стылый гнев так сильно не сочетается с тем обликом юноши, к которому привыкла Абигейл, что девушка ловит себя на тревожной мысли: как много она знает о нём на самом деле?

Однако сейчас Дэн нуждается в её поддержке как никогда прежде. Аби замечает это по его рукам, добела сжатым в кулаки, и едва заметной дрожи, охватившей его тело.

Нужно что-то придумать. За пару мгновений в голове Абигейл мелькает десяток разных мыслей, и девушка цепляется всего за одну идею.

– Я уже позвала охрану, – выпаливает она, быстрым шагом приближаясь к остальным.

Поскольку до этого момента на неё вряд ли кто-то обращал внимание, если вовсе видел, слова Абигейл тут же создают должный эффект: Уилл заметно напрягается, а остальные обращают на него пристальные взгляды.

– Уходим, – бросает капитан команды наконец. Юноша в презрении поджимает губы и добавляет: – Хотят чувствовать себя героями, пускай.

Всего несколькими секундами позже от компании ребят из баскетбольной команды не остаётся и следа. Уходят они молча, кидая мрачные взгляды назад, но никто из них не тратит время на угрозы или оскорбления. Смотря им вслед, Абигейл тяжело вздыхает. Хочется верить, что на этом мерзкая история закончится, но чутьё подсказывает: ничто не помешает этим ребятам закончить начатое в другой раз, когда Генри не повезёт.

– Спасибо вам, – раздаётся его тихий голос.

Абигейл оборачивается к юноше, и, пока Крис помогает ему подняться, мягко отвечает:

– Да не за что. Какой бы ни была причина, буллинг всегда остаётся буллингом, и его надо пресекать.

– Кстати, – добавляет Крис, ободряюще улыбнувшись Генри, – Ты был прав: судьям абсолютно плевать на победу или поражение, за это я ручаюсь. Эти олухи просрали всё сами и просто нашли себе козла отпущения.

Генри немного улыбается и тут же морщится: разбитая губа доставляет неприятные ощущения. Дэн тяжело вздыхает, пристально наблюдая за ним. Абигейл с сочувствующе произносит:

– Боюсь, теперь ты надолго станешь целью их издевательств, и это в лучшем случае… Зачем ты поддался нам в игре?

– Ты выглядела так, будто бы от этого матча зависит твоя жизнь, – с улыбкой произносит Генри. – Даже если это не так, ты очень сильно волновалась. Ты так старалась быть максимально полезной своей команде… а парни из моей хотели просто победы. Так что, если выбирать, чьей команде отдавать победу, я бы и во второй раз выбрал вашу. Я не думал перед тем, как сделать ‒ просто повиновался интуиции. И я ничуть не жалею.

Дэн задумчиво усмехается.

Проводив Генри до автобусной остановки, ребята дожидаются, пока тот успешно сядет в нужный. Только после этого они в гнетущем молчании направляются обратно к парковке университета.

Когда тишина начинает всё сильнее давить на нервы, а ход собственных мыслей затягивает в ловушку, Абигейл не выдерживает и касается руки Дэна.

– Не хочешь поговорить о том, что сказал Уилл? – тихо спрашивает девушка.

На что получает краткий, хмурый ответ:

– Нет.

Абигейл не смеет настаивать. Отчасти она понимает позицию Дэна: вряд ли она сама хотела бы откровенничать о чём-то личном при малознакомом человеке. Крис кидает на Дэна задумчивый взгляд, но также не нагружает парня расспросами, в молчании идя рядом. Белый «Спортэйдж» оставлен совсем неподалёку, и, кратко попрощавшись, юноша оставляет Дэна и Абигейл наедине.

Когда вдвоём они садятся в машину, Аби подолгу подбирает нужный момент, никак не решаясь нарушить тишину. Дэн небрежно закидывает рюкзак на пассажирское сиденье, проверяет документы в бардачке, а после поворотом ключа зажигания заводит машину. Движения его скованны, слегка резковаты. Когда Дэн выводит «Авалон» на широкое пригородное шоссе, Абигейл вздыхает:

– Так что с тобой было? От слов этого Уилла тебя так… перекосило. Похоже, это что-то важное.

Дэн медлит с ответом. Вопреки опасениям Абигейл, на его лице нет следов гнева за вопрос. Наоборот, юноша выглядит уставшим и подавленным.

– Ему просто не следовало затрагивать тему моего отца. Лезет не в своё дело… ну, как и мы со своей помощью Генри. Может, всё честно. – Дэн делает паузу, а потом тихо добавляет, разминая пальцы на руле: – Извини. Обычно я стараюсь держать всё под контролем, особенно при тебе, но… в общем. Забудем. Поехали домой.