Из-за деревьев к ней вышла девушка в белом сарафане, расшитом красными узорами. Красивая, волосы светлые, глаза – любопытные. Она остановилась на почтительном расстоянии и спросила:

– Что делаешь тут?

– А ты? – Варна огляделась, чтобы убедиться, что незнакомая девчонка одна.

– За травами отправили? – в голосе девушки послышалось сожаление. – Много нашла уже?

– Достаточно.

– Какая ты хмурая. Улыбнись!

– Откуда ты здесь? – Варна сжала рукоять ножа.

– Так из дома. – незнакомка смотрит на нее, склонив голову к плечу. – Меня тоже за травой отправили, брат приболел.

– Иди тогда. – Варна подбородком указала ей направление. – Тут я собрала все, что могло быть полезно.

Внутри что-то неприятно ноет, тошнота накатывает удушливыми волнами. Она надеется, что девчонка уйдет, потому что рядом с церковью нет деревни или города, прихожане приезжают к ним по воскресеньям на повозках и никаких детей в этом лесу отродясь не было.

– Разве не знаешь, что нельзя работать, когда солнце высоко стоит? – заговорщицким тоном спросила девушка.

Варна непроизвольно вскинула голову, пытаясь разглядеть солнце за густой листвой. Полдень.

– Значит, не бу…

Не успела она договорить, как незнакомка метнулась к ней странным зигзагом, припав к земле, как змея. В одно мгновение она оказалась прямо перед Варной и лицо ее исказилось до неузнаваемости – рот растянулся от уха до уха, глаза запали, на груди проступили ребра.

– Солнце так высоко, – прошипело существо, – а ты траву собираешь. Пахнешь новым Богом. – оно втянуло носом воздух.

Варна не растерялась, воспользовалась моментом и ударила тварь по голове корзинкой, а ножом полоснула по щеке. Из раны не полилась кровь, незаметное облачко пара взметнулось в воздух.

– Полудница! – выдохнула Варна и отскочила в сторону. – Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли… – она запнулась. – Дай мне воли…

Слова молитвы вылетели из головы. Существо осклабилось и кинулось к ней. Она могла попытаться убежать, но что может быть хуже, чем повернуться к этой твари спиной?! Заняв стойку, которой ее научил Свят, она выставила перед собой короткий серебряный ножичек и приготовилась дать Полуднице бой.

Существо кидалось на нее, как дикий пес – хаотично, резко, но вместо лая по лесу разносился нечеловеческий хохот. Как бы Полудница ни пыталась напугать ее, Варна оставалась спокойной, а думала лишь о том, как не споткнуться о какой-нибудь корень. Отродья Зверя не внушают ей ужаса, только призрение. Пусть хохочет, пусть преображается – ей наплевать, нечисть есть нечисть, она должна истреблять ее, а не бояться.

Полудница начинала злиться. Она перестала играть с ней, начала нападать всерьез и Варна поняла, что ножа недостаточно. Он похож на маленький серп и, возможно, если попытаться попасть твари в глаз…

С неба камнем рухнула птица, ударилась о землю и обратилась в женщину. Не успела Варна опомниться, как Полудница взвизгнула, замерла и уставилась на незнакомку.

– Сгинь! – рявкнула та и злобный дух оскалил зубы.

– Моя добыча! – зарычала Полудница.

– Сгинь! – повторила женщина-птица и дух полудня бросился в лес, поджав хвост.

– Не тронь меня! – Варна выставила нож перед собой.

Она вымоталась, сил почти не осталось, но сдаваться ведьме без боя она не станет! Казалось бы, самое время начать бояться, но она не чувствовала ничего, кроме желания вернуться в церковь, к своей семье.

– Нападать я не стану. – сказала женщина. – Я пришла познакомиться. Меня зовут Рослава. Мы уже встречались, давно, для тебя, наверное, прошла целая жизнь.

И тут Варна вспомнила ее, ее и многорукую Паву. Они убили одного из друзей Нины в лесу, лишили ее саму глаза, и плясали в облике черных псов под дудку Зверя.

– Ведьма. – прошептала она.

Непонятно, чего ожидала Рослава, но точно не того, что девчонка кинется на нее с ножом. Замешательство, отразившееся на ее лице, позабавило Варну за мгновение до того, как она всем телом врезалась в ведьму и сбила ее с ног.

Она выпила целую флягу воды и остановилась только почувствовав тошноту. Мало по малу состояние возвращается в норму, тело больше не сотрясается в судорогах, дыхание выровнялось. Дарий смотрит спокойно, но она чувствует его волнение в том месте, которое совсем недавно горело огнем.

– Пойдем. – она встала с земли и указала в ту сторону, откуда пришла. – Местного диакона убили и Свят пришел в ярость. Нужно…

– Ты в порядке? – перебил ее Дарий. – Выглядишь хуже, чем я.

– Выглядеть хуже, чем ты, просто невозможно. – она попыталась отшутиться, но вдруг поняла, что вот-вот разрыдается.

Нет боли хуже, чем та, которую причиняет людям собственная душа. Она болит, ноет, и ее не успокоить травами и компрессами. Ее душа имеет волю, мнение и желания, она ходит рядом, а не сидит внутри, и сейчас смотрит на нее белесыми глазами, в надежде получить правдивый ответ.

– Не в порядке. – призналась Варна.

– Не делай так больше. – Дарий потер место в центре груди. – Меня чуть наизнанку не вывернуло.

– Не слишком поэтично. – она пошла в сторону местной церкви в надежде вспомнить, где в последний раз видела Свята.

– А какая тут может быть поэзия? – возмутился он. – Меня будто снова черти тащили в Ад.

«Я в Аду» – сказала иллюзия.

Варна тряхнула головой, прогоняя навязчивое видение. Где бы сейчас не находилась душа Дария, они ничего не могут с этим сделать. Она утрачена и они все еще учатся жить с этим осознанием, учатся жить без надежды.

– Тут я видела его в последний раз. – Варна огляделась.

– Куда он мог пойти? – Дарий поднялся на носочки, пытаясь разглядеть в толпе хоть что-то. – Не вижу никого из Светозарных.

– А вам они зачем? – вдруг спросил проходивший мимо мальчишка.

Варна вопросительно посмотрела на него, а он ответил на ее взгляд без страха. Чумазое лицо излучает спокойствие и уверенность, в больших глазах нет испуга, только интерес.

– Мы – Мрачный Взвод. – сказала она. – Видел людей в белых плащах?

– Ого, серьезно?! Мрачный Взвод?! – кажется, мальчишка едва сдержался, чтобы не завизжать. – А правда, что вы командуете мертвецами?!

Дарий хмыкнул и серьезно сказал:

– Конечно, правда. Посмотри на меня. – он откинул капюшон, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы мальчишка побледнел.

– Ого! Ого! – повторял он, как заведенный.

– Так где, говоришь, видел их? – спросил Дарий.

– Вон там, в конце улицы большой дом, там диакон живет. Я видел их…

Варна не дослушала и бросилась вперед. Дарий нагнал ее и хотел что-то спросить, но она его опередила:

– Диакон мертв. Мальчишка не знает об этом, значит…

– Кто-то подменил его. – закончил Дарий.

Толкотня на улицах так сильно злит Варну, что она расталкивает людей локтями и готовится применить оружие, если понадобится. Шум, грязь, запах немытых тел – все смешалось в раздражающую какофонию звуков и образов. Она скучает по пустым дорогам, по маленьким деревням и городам, где жители предпочитают сидеть дома, пока работает Мрачный Взвод.

– Куда это вы? – кто-то схватил ее за локоть и она инстинктивно попыталась ударить человека в лицо. – Эй, спокойно!

Слава уклонилась от удара и вопросительно вскинула брови.

– Мы друг другу не нравимся, но Свят драку не одобрит. – она разжала пальцы и Варна вырвалась из ее хватки.

– Где он? – спросил Дарий.

– Мы молились. Он ждет вас.

Варна проглотила едкое замечание по поводу молитвы, потому что последние слова Славы немало ее удивили. Свят ждет их? Великий Светозарный дожидается помощи Взвода?

Слава провела их в узкий переулок между двумя высокими домами и осталась стоять на стрёме. Краем глаза Варна заметила, как Дарий положил руку на рукоять серпа.

– Вряд ли Светозарные решили нас убить. – тихо сказала она.

– Вдруг это я решил убить их? – шутка вышла слишком мрачной и она пихнула его в бок.