– Твое обучение зря проходит, если ты до сих пор ведьму от обычной девчонки отличить не можешь.

Еще один мальчишка вышел в освещенный факелами круг. Он толкнул плечом первого и приблизился к Нине. Та кивнула и посторонилась, а он с важным видом подошел к Варне.

– Меня Дарий зовут, я подручный Мстислава, а ты будешь моей помощницей.

Она перевела взгляд на Нину и увидела, как ее губы изогнулись в улыбке.

– Не буду. – заупрямилась Варна. – Кто вы такие? Почему на ведьм напали?

Люди переглянулись, мужчина с седой бородой хлопнул мальчишку по спине и сказал:

– Теперь она – твоя забота, раз решил. Все ее промахи делиться пополам будут.

– Понял. – мальчишка откинул темные волосы со лба. – Я не подведу, Мстислав.

– Собираемся! – выкрикнула Нина. – Заберите тело Ратмира, похороним его на святой земле.

– Пойдем. – Дарий поманил Варну за собой. – Не стой столбом, шевелись.

– Никуда я с вами не пойду. – заявила она.

– Ладно, оставайся. – легко согласился он. – Утром вернусь, чтобы собрать твои кости и придать их земле.

– К-какие еще кости?! – выкрикнула она и сделала несколько шагов вперед.

– Те, которые оставят волки. Ты или иди, – он обернулся, – или стой на месте.

И она пошла. Лучше быть живой, чем мертвой – это и дураку ясно. Мальчишка заносчивый, совсем как братья, так что его колкости не ранят. Только вот никто так и не рассказал, кто они, и откуда так много знают о ведьмах.

В церквях бывать ей еще не доводилось – в ее деревне отрицают единого Бога и отказываются сжигать идолов. Мать все еще оставляет молоко для домового, отец не работает в поле в полдень, как завещали праотцы, в ночь на Ивана Купала все жгут костры и пускают венки по воде. От распятого на кресте мужчины все соседи шарахаются, как черт от ладана, плюют через плечо, а потом ругаются.

– Это не наша вера. – однажды сказал отец после того, как выставил за порог очередного старика в рясе.

– Так вы единому Богу служите? – шепотом спросила Варна, с опаской покосившись на огромный крест, установленный в большом зале.

– Отцу Небесному. – подтвердила Нина. – Он спасет нас от зла.

– Какого зла? – Варна всматривается в лицо женщины, пытаясь понять, не лукавит ли она.

– От нечисти, что бродит по земле. Сегодня ты встретилась с ведьмами, тебе не страшно? – Нина внимательно смотрит на нее.

– Они ничего мне не сделали.

– Но ты убежала от них.

– Потому что они сказали, что… – она запнулась. – Что папа бросил меня.

– И не соврали. – заметил Дарий.

– Замолчи! – она толкнула его.

– Драться в доме Господа нельзя! – он пихнул ее в ответ.

Если он думал, что она не даст сдачи, то глубоко заблуждался.

Варна накинулась на мальчишку, повалила его на пол и принялась колотить. Ее кулаки впивались в его ребра, в живот, он извивался, пыхтел, пытался сбросить ее с себя, но проиграл еще в тот момент, когда позволил ей напасть первой.

– Ладно, ладно, – Варна почувствовала, как Нина тянет ее за одежду, – будет, дети.

– Она правила нарушила! – завопил Дарий, приподнявшись на локтях.

– Пока она не знает никаких правил. – напомнила женщина. – И ты должен сделать так, чтобы этого больше не повторилось.

– Я?!

– Помоги ему подняться, Варна. – сказала Нина.

– Нет. – она все еще кипит внутри и, если ей придется прикоснуться к нему, снова поколотит его.

– Да, Варна. – с нажимом произнесла Нина. – Отныне вы – брат и сестра по вере, семья.

– У меня есть семья. – заявила она, вскинув подбородок.

– Они от тебя избавиться хотели! – Дарий хлопнул себя ладошкой по лбу. – Ты сильная, но такая глупая.

– А ты немощен, как старик. – прошипела она.

Дарий поднял полный мольбы взгляд на Нину, а та только пожала плечами.

В конце концов, она открыла скрытый спуск под землю и пропустила их вперед, слегка подтолкнув Варну в спину, когда она замешкалась.

– Тебе нечего бояться, мы не причиним тебе вреда.

– Только попробуйте. – тихо сказала она и начала спускаться.

Они отправили воронов всем членам Мрачного Взвода и уехали из деревни. Если кто-то откликнется на призыв, то он приедет в Моррей – город из серого камня, построенный верующими. Посещать его Варна не любит, потому что за высокими стенами скрываются добропорядочные жители, от одного взгляда на которых у нее начинает дымиться кожа.

– А я говорил, что нужно назначить встречу в другом месте. – заявил Дарий.

– Хватит читать мои мысли. – она приложила руку к глазам и посмотрела вперед. – Медленно едем.

– Не думаю, что кто-то из Взвода оставит свои дела и бросится сюда.

– Ведьмы важнее любых дел.

«Всякая нечисть, посмевшая осквернить святые земли, должна быть уничтожена» – это Первый Закон Мрачного Взвода. Упыри, русалки, домовые, бирюки, жировики, лешие – все звериные отродья, отравляющие жизнь людям, должны быть упокоены серебряным оружием и преданы огню. Но зло не появляется из воздуха.

Ведьмы – невесты Зверя, они способны призывать нечисть, увеличивать ее поголовье и создавать новых, невиданных существ, кровожадность которых не знает границ. Их тлетворная аура отравляет землю вокруг, сводит с ума людей, заставляет совершать страшные злодеяния. Когда-то Святой Полк создали, чтобы бороться с ведьмами, и им даже удалось оттеснить их к Черной Пади, но ненадолго.

– Думаешь слишком громко. – Дарий стукнул ее носком ботинка по ноге. – Твоя душа должна быть преисполнена мудрости и покоя, если я не ошибаюсь.

– Моя душа обладает скверным характером и источает зловоние.

Шутить о незавидном положении Дария они начали не так давно. Годы скитаний в гробовой тишине почти лишили ее рассудка. Он не говорил с ней, не смотрел на нее, бросался на нечисть, как безумный, будто искал смерти, но вход в Царствие Небесное навсегда закрыт для него.

– Смотри-ка, – Дарий указал вперед, – работа сама нашла нас.

Им навстречу бежит мужичок в заляпанной кровью косоворотке. Подбежав ближе, он упал на колени и схватился за стремя, из-за чего лошадь встала на дыбы. Варна кое-как успокоила испугавшееся животное и ногой отпихнула мужика в сторону.

– Убить меня решил?! – рявкнула она.

– Челом к ногам вашим припадаю! – выкрикнул он и со всей дури приложился лбом о землю. – Коль помочь можете, не откажите в милости!

Учитывая его говор, живет мужик в глубинке, а там, как известно, творятся мрачные вещи. Господь еще не обратил свой взор на отдаленные земли, а надо бы, ведь оттуда и лезет дьявольская чернь.

– Что у вас стряслось? – спросил Дарий.

– Тварь завелась в колодце! Младшего чуть не утащила! – мужик сложил руки перед грудью. – Прошу вас, будьте ласочками…

– Будет! – прервала его Варна. – Садись за мной. – она протянула мужику руку.

Тот залез в седло и обхватил ее руками. Если бы она могла – послала бы мужика к черту, но Третий Закон гласит, что «воитель Мрачного Взвода не имеет права отказать тому, кто просит помощи».

Она могла посадить мужичка к Дарию, да только слишком велика вероятность, что его раскроют, тогда работать станет невозможно. Немертвые привлекают слишком много внимания.

Деревенька, в которую их привел мужик, оказалась крошечным поселением на шесть дворов. Колодец, как источник жизни местных жителей, располагается в центре. Большой, добротно сколоченный, в таком завестись мог кто угодно, не удивительно, что на мужике лица не было, когда они встретились.

– Кто тут у нас… – пробормотал Дарий.

– Смотри, чтобы тебя воротом не ударило. – Варна привязала лошадь и подошла ближе. – Чувствуешь что-то?

– Нет. – он пожал плечами. – Совсем ничего не…

Из колодца вырвался толстый бордовый язык, он обвил руку Дария и резко дернул его вниз. Раздался треск.

– Новая рука! – заорал Дарий.

Он выхватил серп и полоснул тварь. Раздался утробный вой и истекающий зеленой жижей язык втянулся обратно в колодец.