– Рослава видит тебя! Беги, беги, вода! – хохочет ведьма. – Беги, беги! Ручей шумит, Рослава идет по берегу! Не сбежать воде, не сбеж…

– Где она?! – заорала Варна. Она схватила голову за волосы и подняла с земли. – Где?!

– Беги, беги, вода! – голова продолжает хохотать. – Беги…вода…

Кожа слезает с черепа и падает ошметками к ногам Варны. Скальп остался в ее пальцах, а то, что было ведьминым лицом, упало на землю с глухим стуком.

– Варна…

Она оттолкнула Дария, кое-как выпрямилась и, обведя взглядом перепуганных жителей деревни, сказала:

– Оповести Мрачный Взвод.

– Но…

– Ведьмы. – она посмотрела на зажатые в кулаке волосы. – Они вернулись.

Двадцать лет назад.

Отец продирался сквозь колючие кусты, она видела его спину, но никак не могла нагнать. Ноги заплетались в подоле, она остановилась, чтобы подвязать его, а когда подняла голову, рядом никого не было. Прислушалась, подхватила корзинку и осталась стоять посреди леса, окруженная шепотом трав и шелестом листьев над головой.

С какой стороны они пришли Варна не запомнила, как долго плутали по лесу – тоже. Она прождала его несколько часов, усевшись под раскидистой елью. Когда солнце начало садиться, стало прохладно, пришлось встать с земли и пойти в ту сторону, куда убежал отец. Она все еще верила, что он вернется за ней, может, просто заблудился, потерял ее из виду, ведь она такая маленькая.

Дома ее ждут три брата и сестра, мама, две козы и собака. По вечерам они все садятся за круглый стол и едят кашу, после заката возвращается отец, усаживается перед огнем на лавку и греет уставшие ноги.

Все последние дни она вела себя хорошо – помогала дома, сидела с младшими, кормила скотину, наверное, поэтому папа решил взять ее в лес, когда пошел проверить силки. Они углубились в чащу, долго бродили, а потом он бросился бежать.

Она почувствовала усталость, когда солнце зашло. Начало казаться, что кто-то крадется за ней, но потом она поняла, что это стук ее собственного сердца отдается в ушах. Остановилась, села на корточки, спрятала лицо в ладонях и заплакала. Обычно мама шлепала ее по лицу и говорила: «Не реви!», Варна послушно вытирала слезы и, проглотив обиду, плелась за ней, чтобы получить хотя бы немного сострадания, но никогда не получала, потому что характер у мамы совсем не такой. Она не обнимает ни ее, ни младших, всегда хмурится и кричит. Но она – мама, поэтому не любить ее невозможно.

Движение в темноте привлекло ее внимание, Варна вскинула голову и принялась взглядом искать существо, которое пробежало рядом. Если это волки – ей конец. Много раз она видела безутешных людей, которые не дождались возвращения близких с охоты. Становиться жертвой зверей совсем не хотелось, поэтому она встала и прижалась спиной к стволу, чтобы хищники не могли напасть со спины.

Холодные руки обхватили ее сзади, она завизжала, принялась вырываться, выронила корзинку. Рук было четыре, нет, шесть! Шесть человеческих рук обхватили ее от горла до коленей и прижали к шершавому стволу. Кора впилась в спину, она вопила, как никогда в жизни, и больше всего ее пугало то, что она ничего не видит.

– Хватит, Пава!

Хватка ослабла, но руки не исчезли. Из темноты вышла женщина, Варна не могла разглядеть ее до тех пор, пока она не подошла почти вплотную. Незнакомка совсем не боялась твари с шестью руками, она даже внимания на нее не обращала.

– Как звать тебя? – спросила женщина.

Варна молчит.

– Слабоумная?

Руки исчезли, из-за дерева вышла еще одна женщина, низкорослая и худая. Она облокотилась на ближайший ствол и не сводит взгляда с Варны.

– Может, немая… – протянула первая незнакомка. – Имя, девочка. Назови его.

– Не стану! – резко выкрикнула она. – Кто вы такие? Что делаете в лесу?

– Ох! – смех женщины напоминает звон металлических колокольчиков. – Дерзишь? Кто тебя здесь бросил? – спросила незнакомка, опустившись на корточки. – Отвечай мне.

Ее глаза засияли и Варна, не понимая почему, подчинилась ей, ее рот открылся и слова полились сами собой.

– Папа повел меня проверить силки, а потом убежал. Я не смогла его догнать.

– Вот как… – женщина кивнула. – Папа, значит. Имя, девочка.

– Варна.

Она сжала кулаки. Почему она отвечает ей?! Язык ворочается во рту без ее позволения!

– Пойдем, Варна. – женщина встала. – Не бойся, сегодня волки тебя не съедят.

– Но она слишком взрослая. – громко зашептала та, которую назвали Павой. – Мы не…

– Пойдем. – игнорируя спутницу, повторила женщина.

Ее рука теплая, мягкая, совсем не такая, как у мамы. На ладони нет мозолей, пальцы не затвердели от домашней работы. Под недовольное бормотание Павы они пошли вперед, углубляясь все дальше в лес.

– Вы отведете меня домой? – спросила Варна.

– У тебя больше нет дома. – ответила незнакомка.

– Но мой…

– Твой отец бросил тебя в лесу. – в ее голосе нет жалости. – Пойми это прямо сейчас, чтобы не скучать по ним.

– Ты врешь. – она попыталась остановиться, но женщина силой потащила ее дальше. – Врешь!

– Они избавились от тебя, девочка. – сказала Пава. – Ты им больше не нужна.

– Не правда!

Она вырвала руку из цепких пальцев и побежала прочь, в темноту.

«Нет, нет, нет». – стучит в висках.

Он не мог так поступить, она была хорошей девочкой, помогала им, не проказничала, не плакала, почему, папа, почему?!

Яркий свет ослепил ее, кто-то закричал:

– Ложись!

Она рухнула на землю, прикрыла голову руками и услышала, как что-то разбилось за ее спиной. Раздался визг, мужской голос закричал:

– Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли…

Кто-то схватил ее под руки и потащил в сторону. Варна никак не могла понять, что происходит, женщина взяла ее за подбородок и заставила посмотреть на себя.

– Цела?

Она кивнула.

– Нормальная? – спросил мужчина, с опаской разглядывая их.

– Нормальная. – ответила женщина. – Где ты живешь? Что здесь делаешь?

– Папа бросил меня. – сказала Варна.

Произнести это оказалось куда проще, чем она думала. Слова незнакомки отрезвили ее, заставили вспомнить, как странно на нее косилась мать, с какой яростью отец порол ее, как они шептались, прежде чем отправить ее за святой травой. В тот раз она вернулась из леса, и родители не выглядели обрадованными.

– Пойдем с нами. – лицо женщины смягчилось. – Меня зовут Нина, а тебя?

Она не успела ответить, потому что началась суматоха – из леса вынесли человека. Варна увидела, как черная кровь льется из страшной раны на его шее. Страшно не было, было любопытно.

– Думали, богинки2 или болотницы3, а они в зверей обратились! – голос одного из людей дрожит. – Ведьмы, Христом клянусь, ведьмы!

– Быть не может! – выдохнула Нина и бросилась к мужчине, которого положили на землю.

– Когтями хлестнула его. Дело плохо?

– Ему не выжить. – Нина достала из ножен кинжал и занесла его над тяжело вздымающейся грудью. – Пусть Господь будет к тебе милостив, пусть откроет врата Райские, возвращайся к Отцу, а мы за тебя помолимся.

Она не замешкалась, не стала тянуть время, одним ударом пронзила сердце мужчины, и он затих. На губах мертвеца выступила пена. Нина стряхнула кровь с лезвия и убрала оружие. Тишина, окружившая людей, стала зловещей.

– Ведьмы, – произнес мужчина, – я думал, они не осмелятся подобраться так близко.

– Страх им неведом. – Нина обвела взглядом присутствующих. – По одному больше ходить нельзя.

– А эта? – из толпы вышел мальчишка. – Она тоже ведьма?

Варна попятилась. Если эти люди узнают, что она говорила с ведьмами, что они сделают? Убьют ее? Будут пытать? Она слышала много историй о том, что делают с обвиненными в колдовстве.