И, в конце концов, пришлось признать, что он ждал от нее… чего? Он и сам не мог понять. На ее месте он поступил бы так же, так чего он от нее хотел? Какая реакция могла бы его удовлетворить?

Нико сидел над бумагами и, не в состоянии прочитать ни строчки, пялился на дверь. Его мысли были заняты самыми дурацкими вопросами, вопросами, никак не касающимися его работы. От невозможности понять, что происходит, на плечи будто упала бетонная плита. Как правильно реагировать? Что нужно говорить? Как действовать?..

Самым правильным казалось просто заниматься своими делами, но это-то как раз и не получалось. Все-таки серьезные отношения с женщинами — это ужасно…

Это он понял еще в юности, после первого же своего серьезного романа.

Наяна была полной противоположностью Соль. Маленькая, хрупкая, неуверенная в себе девушка, к которой не прилагалось вот вообще никаких инструкций. Совершенно неудобно!

Дальняя родственница — скорее на бумаге, чем по крови — она стала воспитанницей их дома после того, как потеряла родителей, и к дебюту мать забрала ее в главный дом для подготовки к выходу в свет. Она смущалась прямых взглядов, не любила больших скоплений людей и чувствовала себя перед родителями Нико жутко неловко из-за того, что им приходится о ней заботиться.

Стоило Наяне понять, что ее смущение смущает окружающих, она попыталась вести себя увереннее, меньше тушеваться, но получалось у нее все равно плохо, и от того становилось только еще более неловко буквально всем. Кроме Нико. Он и сам был нелюдим. Ему тоже было некомфортно в обществе.

И в какой-то момент они начали постоянно сталкиваться в этом огромном доме. Оба искали тихое место, где никто бы не потревожил, но находили только друг друга. И сами не заметили, как стали проводить с друг другом большую часть времени.

Это было удобно, ведь они совсем друг друга не тревожили, каждый занимаясь своими делами! Это было удобно, потому что их характеры, как поначалу казалось, идеально совпадали.

Нико просто не замечал неловкости Наяны, и от того перед ним она могла не смущаться сделать что-то не так. Даже если бы сделала, Нико бы просто не понял. А если бы понял, то кому, как не ему, войти в положение? Наяна не требовала его внимания или понимания, не ждала от него правильных слов или правильного поведения, и от того Нико было с ней хорошо и спокойно.

Мужчина и сам не понял, как оказался в одном из их мест — в маленьком зимнем саду. Этот сад был построен специально для гостей, поэтому в остальное время домочадцы редко в нем бывали. Он прошел через сад, к дальнему углу, где они устроили себе уютный читательский уголок. Нико тогда притащил письменный стол и пару кресел, Наяна натащила покрывал и подушек и сама приносила закуски, чтобы лишний раз не звать слуг.

Здесь они с Наяной сидели днями на пролет, читая книги и придумывая, как сделать поливочную систему более экономичной или воображали, каким будет будущее, если они когда-нибудь смогут подружиться с людьми с Той Стороны и узнать секреты их достижений в механике.

И со временем Нико начал присматриваться к ней и с удивлением обнаружил. что…

— …Что она женщина!

Лари паскудно улыбался, сидя прямо в кресле Наяны и рассказывал Диесу историю первой любви их друга.

— А до этого он, значит, не замечал? — вскинул брови Хирш и закинул в рот горсть жареных орехов.

Лари пожал плечами.

— Я ставлю на то, что не замечал! Я даже не уверен, что он замечает, что Соль — женщина, а уж этой дамочки женские достоинства разве что на лоб не лезут…

— Ну а что было дальше? — поторопил Диес, не желая слушать про достоинства Соль.

— Ну, Нико у нас мальчик, конечно, с придурью, но если уж ему что-то нравится… Добился помолвки. Родители поначалу против были, ведь они не пара, но он как-то так подстроил все… Вроде как он их в угол загнал и там вариантов, кроме как дать благословения и отпустить с миром, у господина и госпожи Веномверн не оставалось. Я подробностей не знаю — это семейное дело. Про Наяну вообще мало кто знает. Я еще раньше у них как-то гостил, так что был с ней знаком лично.

— И почему тогда они не поженились?

— Она пару встретила.

Диес сочувственно покачал головой.

— Ох, тяжело ему, наверное, было… Мне кажется, такие люди, как он, с трудом влюбляются, и тут такое, — он помолчал немного, а потом добавил, — А теперь еще и эта хамка в парах. Что он интересно натворил в прошлом воплощении, что ему так с женщинами не везет?

Нико стоял чуть поодаль, укутанный темнотой, до которой не добирались колдовские огни, что кружили вокруг друзей, и едва не закатывал глаза. Сейчас они на пару начнут ворчать про Соль! В целом, не сказать, что он был против. Когда Диес смотрел на его невесту как кот на сметану, Нико находил это довольно неуместным.

— Ну, я бы сказал, что Соль — далеко не самый плохой вариант, — возразил Лари, удивляя обоих, — Она красива, сильна, на хорошем счету у императора…

— Высокомерна, жестока… — продолжил Диес с улыбкой.

— И прямолинейна, — закончил Лари. — Еще до того, как Наяна нашла пару, у них начались проблемы. Просто общаться — это одно, а быть влюбленной парой — совсем другое. Наяна была девушкой романтичной, неторопливой, а Нико… Ну, в общем, у них были очень разные представления о том, какими должны быть отношения жениха и невесты! И оба пытались друг под друга подстраиваться.

Нико, так и не прервавший их разговор, чуть скривился, вспоминая, как плакала Наяна, когда однажды сорвалась и высказала ему, что она думает о его поверхностных жестах. О его поверхностных чувствах. О его заученных фразах. Он даже не мог с ней спорить, ведь думал о них ровно то же самое. Вот только его искренность ее тоже не устраивала. Его искреннее желание целовать ее бесстыже при каждой встрече, поскорее заключить помолвку и еще скорее — жениться. Жениться, чтобы привязать к себе, а не потому что мысль о свадебной церемонии вызывала у него ту же рассеянно-счастливую улыбку, что и у нее… Его торопливость и желание поскорее опустить все формальности. Эта искренность ей тоже была не по душе. Поэтому, когда она нашла пару, с облегчением вздохнули оба. Пусть и в глубине души.

С тех пор Нико предпочитал ни к чему не обязывающие связи — они были проще, понятней и честнее.

— Она напала на мою сестру, — неуступчиво покачал головой Хирш, — А вдруг она и на Нико нападет, если ей что-то не понравится?! А не нравится ей, по-моему, все! Как ты можешь за него не беспокоиться? Она слишком долго жила среди варваров и не знает элементарных норм…

Лари засмеялся. Улыбнулся и сам Нико, представляя себе что-то подобное. Но, вообще-то, фантазия о том, что Соль могла бы на него напасть, неожиданно, возбуждала. До этого у него даже мысли никогда не было о том, чтобы кому бы то ни было показывать свое превосходство, а тем более женщинам — зачем? Это казалось совершенно лишним, ведь Нико не было бы дела, даже считай его слабаком каждый встречный.

Но показать Соль, что он сильнее, захотелось неожиданно сильно, буквально захватывая все мысли. Нет, он вовсе не думал о причинении ей вреда, но если бы она на него напала, он был бы в праве ответить, защищаясь — мог бы аккуратненько ее скрутить и прижать, например… к дивану! Чтобы не жестко. И удерживать, пока она не согласилась бы, что драться с ним не стоит.

Может она поэтому даже не попросила его поехать с ней? Потому что не считает достаточно сильным?

— Ди, ну ты такой болван, когда речь о твоей сестре заходит! Ты как себе представляешь нападение на целого виверна? Он что, ваза хрустальная? Ты…

Дверь распахнулась громко и слуга торопливо забежал внутрь, оглядываясь.

— Господин! — позвал он, наконец, — Прошу прощения, что отвлекаю, но мне сказали, что вы здесь и…

Нико вышел из тени в мягкий свет огней, показываясь слуге, и проигнорировал удивленные взгляды Лари и Диеса.

— Что случилось? — поторопил он.

Слуга закивал, торопливо докладывая.