— Соль! Ты в порядке?!

— Госпожа…

В окно лез Али, в двери суровым образом надвигающегося возмездия предстал Сильван.

Силь оглядел композицию и нахмурился недовольно, в то время как Али с облегчением улыбнулся.

— Я так понимаю, спасать вас не надо? Это радует. Эй, хозяйка! — тут же выцепил взглядом он выглянувшую бабу, — Бинты неси.

— Я же говорила, мне не нужны няньки, — буркнула я, уже, на самом деле, не так уверенно и прикоснулась к кровившей шее.

Из-за спины Силя в зал потекли гвардейцы, тут же скручивая то ли неудачливых наемников, то ли просто глуповатых завсегдатаев. Я едва сдержала недовольство — еще мне тут только гвардейцев не хватало! По-хорошему, вся эта ситуация была на диво раздражающей. И то, как невысоко меня ценят, раз отправляют по мою душу всякое отребье; и Али, который потом подробно отчитается Нико; и Силь со своими ребятками… Что он вообще тут забыл?

— Что ты вообще тут забыл? — нахмурилась я, глядя прямо на принца.

— Тебя! — оскалился он, — А если серьезно, я волновался, когда узнал про нашего Птенчика. Видимо, не зря?

Я ничего не ответила, только еще больше нахмурилась. Что-то мне уже не верилось в какие-то предупреждения от Его Величества. Он любил запугивать изящненько, а убирал без лишнего шума и наверняка. А это что за зарисовка из театра абсурда?!

Ко мне подошел Али с бутыльком чего-то вязкого и бинтом. Я вдруг почувствовала, как рубаха на боку липнет к коже, пропитываясь кровью. Я и так чувствовала, что царапинки ерундовые, но обработать и правда надо.

— Госпожа Соль, позвольте…

— Пшел вон, — проходясь бросил Силь, даже не взглянув на мужчину, и легонько подтолкнул меня в сторону, тепло улыбнувшись, — Мне надо поговорить с тобой наедине.

— Ну давай поговорим, — я послушно отошла с ним подальше от ушей, подозрительно поглядывая на приятеля.

Такой вот его ласковый тон всегда меня слегка напрягал. Потому что ласковым Сильван вовсе не был. Вот он так понимающе улыбается, глаза по-доброму щурит, а я прямо задницей чую какие-то проблемы. Сильван вообще был крайне проблемным мальчиком, и — слава богам! — обычно проблемным он был не для меня. Но кто ж его знает. Все в жизни меняется.

— Ну ты как? — участливо спросил он, заставляя меня еще больше напрячься.

Мне как-то во время стычки на границе чуть не ампутировали ногу из-за того, что кости раздробило в хлам, и тогда он только смеялся и всем по очереди повторял дурацкую шутку про то, что ноги мне к лицу и жаль будет, если отрежут… А сейчас он смотрит на меня так, будто ожидает, что я буду в жутком расстройстве.

Хотя вообще-то, я была в еще каком расстройстве! Невыносима сама мысль о том, что…

— Я хочу знать, кто это, Сильван, — зашипела я, вновь заводясь, — Какой мерзавец посмел надеяться убить меня шайкой каких-то алкашей! — я раздраженно тряхнула волосами, — Это оскорбительно! Меня совсем не уважают. Кому сказать — засмеют ведь! Видимо это от того, что я засела в магазинчике и совсем разленилась… Обросла жирком, семью строю… Скидываю работу на остальных, и все забыли, кто я такая! Силь, это просто невыносимо!..

Сильван хрипло рассмеялся и зачем-то притянул меня к себе, наклонившись к уху.

— Не волнуйся, Соль, я найду для тебя кого угодно…

Я удивленно вскинула брови и аккуратно отодвинула мужчину.

— Ну так беги и ищи, чего ты стоишь? Ради меня-то.

— Не хочешь, кстати, пока пожить у меня? Мой дом охранят получше имперской казны, — и глазки такие добрые, боже ты мой…

Я принюхалась. Нет — ничего.

— Да нет, не особо, — я положила ладонь на его лоб, — Дружочек, а ты не приболел часом?

Он опять засмеялся. И проигнорировал вопрос.

— Кстати, раз Никтос идет на бал с госпожой Хирш, я к твоим услугам.

Я мотнула головой.

— Спасибо, конечно, но я не собираюсь на бал.

— Отец сказал, что ты там будешь, а императору не отказывают.

— Тогда пойду с Тори…

— Мне тоже не отказывают, — улыбнулся он шкодливо, — Я же принц, помнишь? Без пяти минут наследный. Так что это не вопрос.

Я прищурилась, разглядывая его лицо. Это день с каждой минутой становится все более странным… А может это и не Сильван вовсе? Может двойника нашли? Или личину намагичили? Я отодвинулась от него еще немножко и тоже улыбнулся.

— У меня, знаешь, эмоциональная травма после этого жестокого нападения — меня до следующего будет приводить в себя жених. Отпаивать там, обласкивать, чтобы я забыла об этом кошмаре…

— Соль, я сказал, что буду тебя сопровождать на бал, а если мне будет мешать твой жених, то у него, например… — мужчина демонстративно задумался, — Могут случится проблемы с госзаказами! Вот обидно-то будет, а?

Я усмехнулась. Вот теперь я его хотя бы узнавала, хотя до сих пор не понимала, на кой черт ему на балу я? Очков к репутации я ему не добавлю однозначно, а иначе он бы и не подумал пригласить какую бы то ни было леди.

— Послушай, дружочек, ваши госзаказы — дело исключительно ваше. Ты за дурочку меня держишь, чтоб такой ерундой шантажировать? Уж как-нибудь Нико это переживет, не сомневаюсь!

— И правда, чего это я? — он улыбнулся, — И все-таки ты пойдешь туда со мной. Если надо будет, я и через совет проведу приказ и пришлю его тебе посыльным.

— Ну вот когда посыльный ко мне постучится, тогда и поговорим, — спокойно кивнула я, не сомневаясь, что если Силю надо будет — еще как постучится.

И все-таки неплохо было бы узнать, зачем он вообще все это затеял.

— Ты можешь развлекаться с советом, как захочешь, — уже без улыбки шепнула я, — И надо будет — схожу, ты же знаешь. Но может объяснишь для начала — зачем?

Улыбка наконец стекла с его лица и он посерьезнел.

Ирритация

Работа не шла. Сначала потому, что Диес ныл в уши про хрупкую психику своей нежной сестры, вроде как ни на кого пальцем не показывая, но всем было ясно, к чему это. Потом потому что про нежную психику Аглаи начал ныть Лари — просто ради забавы решил поддержать эту игру. Потом сам Нико почувствовал, что его психика тоже довольно нежная и таких сцен больше не вытерпит, выгнал всех из дома и долго не мог прийти в себя. Почему-то раздражало буквально все.

Аглая, Диес, Лари, Сильван, Тори этот… Но больше всего голова начинала болеть при мысли о Соль! Было совершенно очевидно, что ночное происшествие — не часть ее игры. Но она упорно делала вид, будто все так и задумано. Своих людей Нико отправил сразу же, прямо в ночи, с четким приказом — вынести из ее дома все улики, включая, если потребуется, потерпевшего. Она же сама изначально настаивала на его активном участии? Вот он и сделал, как она хотела. А то что так поспешно и не похваставшись ей по их обычным правилам… Просто интуиция буквально вопила, что нужно поторопиться, а торопиться нужно молча. И когда с утра ему сообщили, что Соль уже ушла, он даже не удивился. Но примерно с этого момента все начало раздражать.

Почему-то опять казалось, что между ними пропасть. И это было жутко неудобно.

Не то что бы из-за этого стоило переживать — Нико и не переживал! Просто никак не мог всерьез взяться за дела из-за глухого раздражения, которое не отступало с того момента, как он узнал, что невеста не удосужилась даже остаться на завтрак. Не потребовала его сопровождения. Не намекнула в своей манере на то, как она напугана и что конкретно от него в связи с этим требуется.

Пол дня Нико убеждал себя в том, что он этому факту только рад. А чего переживать? Охрану он ей организовал, Али за ней отправил, расследование ведут, романтическую записку по всем правилам написал… Что еще он может сделать? В конце концов, Соль сильная — посильнее многих — так стоит ли над ней трястись, будто она хрустальная ваза?

Объективно, смысла в его присутствии рядом никакого нет. И то, что она и сама это понимает, не может не радовать.

Вот только почему-то радости мужчина не испытывал.