Вот госпожа Роашат, с которой она могла только мечтать подружиться, говорит слуге принести еще засахаренных ягод, хотя сама к ним даже не прикоснулась. Просит, потому что все, что было, уже съела она, Аглая, и теперь грустно смотрела на пустую чашу, стесняясь попросить еще. Стесняясь показать себя ребенком в обществе взрослых.

Вот Нико обещает завтра показать ей свои старые чертежи, а Его Высочество со смехом просит о свидании, весело щурясь в сторону брата Диеса. Она купается во внимании приятных ей людей, тихонько перекладывая себе новую порцию сладких ягод. За окном воет метель, за окном черно и холодно, но здесь, в доме Нико тепло, сладко и весело.

Но что-то все равно до конца не складывалось. Может она съела слишком много новая порция сладкого была лишней?

— А почему история сомнительная? — улыбнулась вдруг Аглая, дурашливо склонив голову к плечу.

Вообще-то, не то что бы она не знала… Вообще-то, все знали. Но зачем-то она сделала вид, будто не знает, проигнорировав легкий пинок по ноге от брата.

— Ну как же? — вскинула брови Соль, — Мы с дядей переехали, чтобы захватить империю! «Славный род Роашат не должен прозябать на землях варваров, он должен сиять на троне»… Как жаль, что я для этого слишком ленива, — отмахнулась она, — Хотя некоторые считают, что я просто испугалась и свалила всю вину на бедного дядюшку, чтобы выгородить себя перед императором.

Она улыбнулась как-то так, что Аглая вздрогнула, но тут же возмущено дернула головой.

— Ну что за глупость! Вы же такая хорошая, вы бы никогда так не поступили! — уверенно произнесла девушка.

Она думала, что вот сейчас бедняжка Лари скажет в ответ что-нибудь гадкое, чтобы привлечь внимание Соль, но если он только попробует, она защитит госпожу Роашат! Но почему-то Лари промолчал. Да все как-то притихли. Сильван быстро оглядел всех и усмехнулся. Нико задумчиво помассировал висок, а Диес неловко кашлянул и посмотрел на Соль.

Хорошо сыгранная фальшь

— Эй, большая кошка, — встрепенулся Лари, — А ты улики-то по своему страшному делу привезла? Шутки шутками, а вдруг ты всерьез кого-то довела и…

— Соль, я, как твой жених, очень волнуюсь, — спокойно заметил Нико, но все же драматично приложил ладонь к груди, — Сердце не на месте, так тревожусь.

Женщина довольно прищурилась.

— Ну что ты, милый, рядом с тобой мне ничего не грозит!

— Нико, Нико! — громко зашептал Лари, — Не забудь еще сказать, что покараешь всех обидчиков, потому что не можешь спать, зная, что кто-то строит козни против твоей беззащитной и нежной зазнобы…

Нико недовольно зыркнул на него, будто именно это и собирался сказать, но Лари только засмеялся. Неловкой паузы будто и не было. Аглая вдруг поняла, что слегка выпала из разговора, не понимает, о чем они говорят, но решила пока не лезть. На какой-то момент она почувствовала себя слегка покинутой или даже прозрачной. Ее никто не замечал. Девушка улыбнулась слегка неловко и уткнулась в тарелку, делая вид, что очень увлечена закусками. Всем было весело, и девушке казалось, что если она влезет, то может поломать это. Ничего страшного, если она пока просто молча послушает…

— Скажите-ка, Аглая, а у вас уже есть кавалер на новогодний прием во дворце?

Аглая встрепенулась, вынырнув из своих мыслей. Девушка оглянулась, только сейчас заметив, что брат и Лари куда-то отошли. Нико наклонился к Соль и что-то шептал ей на ухо, не обращая на них с принцем внимания. Что-то неприятно кольнуло в сердце, когда его невеста, вечно спокойная и величавая, слегка опустила чуть заалевшее лицо, прикрывая по-девичьи смущенный взгляд ресницами. Ее губы растянулись в такой непривычной на ее лице неуверенной, словно первые лучи солнца, улыбке, сделав ее лет на пять моложе. И Нико, который не смотрел даже на самых хорошеньких женщин тем самым взглядом, вдруг впился жадно глазами в ее лицо. Аглая моргнула ошарашено, почувствовав, как внутренности обожгло кипятком от этой совершенно невинной, в общем-то, сцены. В голове промелькнуло: а это точно тот самый Нико?..

Соль не видела этого взгляда. Зато его видела Аглая. И ее почему-то затошнило. Наверное, все-таки переела сладкого… Брат будет опять дразнить, что она как ребенок…

— Мисс Хирш? — Силь слегка наклонился к ней, не нарушая приличий, но все равно заставляя вспыхнуть.

— Ну-у-у… — девушка потянула, не зная, что ответить.

Стоило на секунду отвести взгляд, и странная сценка испарилась, будто ее и не было. Соль с Нико сидели и разговаривали спокойно и отстраненно, как и всегда. Она снова обернулась к принцу.

Она по глазам видела, что нравится ему — он весь вечер взгляда с нее не сводил и все старался завести разговор хоть о чем-нибудь. И девушке это было приятно, на самом деле! Мужчина был красив, силен и, как и большинство хищных видов, вызывал приятный трепет. И теперь он хочет ее пригласить. И это звучало очень даже заманчиво! Только почему-то вдруг стало так непривычно неловко за то, как она легко с ним флиртовала еще полчаса назад. Девушка сама не поняла зачем, но бросила быстрый взгляд на Нико, проверяя — смотрит ли? И начала думать, как бы отказать, хотя отказывать, вроде бы, и не хотелось. Да и отказывать принцу?..

Мысль, вообще-то довольно очевидная, вдруг заполнила все мысли. А она вообще может ему отказать? Да, здесь, в кругу друзей он кажется расслабленным, почти простым, почти обычным, но ведь это не кто-то — это второй принц! Тот самый, которого даже отец называл нетерпимым к любому неуважению, мстительным и жестоким. Аглая только отмахивалась от подобных разговоров, ведь он всегда был с ней мил, но будет ли он так же мил после отказа? Мужчины часто очень милы… Пока не услышат отказ.

Конечно, никто никогда не наглел: попробуй обнаглеть под взглядом отца и братьев! Но разница в общении до и после всегда была для Аглаи очевидна. Обычно это только смешило. Но вот сейчас — будет ли ей смешно? Будет ли ей смешно, если целый принц всерьез обозлится на нее?

Диес как назло куда-то отошел, и Аглая беспомощно озиралась вокруг. Можно ли ей отказывать? А вдруг у семьи будут проблемы, если она проявит неуважение, когда ей оказывают такую честь?

Девушка взмолилась, чтобы оказалось, что мужчина спрашивал просто из любопытства, вовсе не имея в мыслях ничего другого, но…

— Я бы хотел вас пригласить, если позволите…

— Я уже иду с другим мужчиной! — нашлась девушка.

Принц вскинул брови.

— А с кем, если не секрет? — он спросил вполне дружелюбно, но Аглаю уже захватили опасения и ей все чудилось, что сейчас ее обман раскроют и вот тогда он точно будет недоволен…

Надо было сказать, как есть! А лучше согласиться! Почему бы и нет? Ну чего ей стоило? Он красивый, вежливый и отлично танцует! Ну что она вдруг не захотела-то?.. Аглая проклинала саму себя, но лучше не становилось — девушка все больше терялась, не зная, что ответить. Она легко могла бы назвать с десяток имен мужчин, уже предложивших ей сопровождение, могла бы соврать про кузена, в конце концов. Но все это вылетело из головы. Девушка обернулась, будто надеясь найти рядом и ответ и наткнулась на взгляд…

— Нико… — пролепетала она едва слышно.

— Что? Ты идешь с Нико? — громко удивился принц и вдруг очень довольно улыбнулся, — Нико, ах ты негодник!

Аглая распахнула было рот, чтобы сказать, что не то имела в виду, но вдруг подумала, что Нико ведь добрый — наверняка он поймет… И Соль тоже очень мила, Аглая ей потом все объяснит и попросит прощения! Было жутко неловко, и стыдно, и… почему-то приятно. Ведь ничего же страшного? Она потом все объяснит! Будь она на месте Соль, она бы не разозлилась, они же истинная пара и так чудно подходят друг другу, а ей так страшно…

Она посмотрела в глаза Нико, пытаясь взглядом выразить все чувства, и торопливо, пока он не сказал правду, затараторила.

— П-простите, просто… Я просто очень просила! Наверное, для леди я была излишне навязчива, но ведь господин Веномверн друг брата и сам мне как брат и это ведь то же, что пригласить брата, да? Мы так весело проводили время вместе, у нас так много общих интересов, и я не удержалась… Это было эгоистично с моей стороны, и мне теперь так стыдно перед госпожой Роашат, но я ничего такого не имела в виду…