— А допросить нападавших у нас получилось? — рассеянно улыбнулся мужчина.

— Нет, Его Высочество сказал, что всех причастных допросят его люди. Я попытался договориться, но…

Нико махнул рукой.

— Не надо пытаться. Просто допроси. Его Высочеству об этом знать вообще не обязательно. И да, с утра отправьте карету за госпожой Хирш. Почему, интересно, она вообще задержалась в чужом доме?.. — Нико вздохнул, — В любом случае, мне нужно с ней поговорить.

Нико прикинул, как именно стоит настроить ее против брата, чтобы тот быстренько выдал, чем он там отомстил Соль. И надо пригласить ее на бал, но как-то так, чтобы она не надумала себе лишнего. И заранее подобрать… как там говорила Соль? Аргументы? Да, надо аргументировать свое решение перед Соль!

Сильван напевал под нос какую-то вульгарную песенку то ли про любовь, то ли про особенности успешных торговых сделок, и с улыбкой шел по коридору дворца. Настроение лишь слегка портилось при мысли о брате, который добился возвращения в столицу из ссылки. Вот же хитрый гаденыш! Всегда умел подлизываться к отцу… И все же, Сильван особо не расстраивался. Во-первых, это было весело. В конце концов, что за тоскливая жизнь была бы, если бы всегда и все шло по плану? А во-вторых, тузы в рукавах у него еще были.

Стражи у дверей поклонились и мужчина приказал доложить матери о его визите.

Женщина, как и всегда, была занята. Даже не оторвала взгляд от бумаг.

— Дорогой, тебе разве не передали, что я занята и тебе придется подождать до окна в моем расписании?

— Передали, — улыбнулся Сильван и кивнул.

— Тогда поди прочь, наглец. Я работаю. В отличие от тебя, над важными делами.

— Как обидно! — засмеялся мужчина, без спросу усаживаясь на место для посетителей.

Матушка помассировала лоб и все-таки подняла взгляд на отпрыска.

— Ты знаешь, что дети — это довольно хлопотно?

— Конечно, — кивнул принц.

Женщина кивнула тоже.

— Все никак не могу понять, зачем нарожала так много.

— Тоже никогда не мог этого понять, — засмеялся Сильван, — Одного меня бы вполне хватило! Так что у тебя случилось? — посерьезнел он, — Разве сегодня ты не должна была уехать отдыхать на воды?

Ее Величество усмехнулась.

— Какие воды? У нас после выхода книги человеческой жены Вассергайста о жизни на Этой Стороне делегация с Той Стороны на ближайшем балу увеличилась втрое. И все юными человеческими девицами! У них никакой магической защиты, и наверняка — никакого благоразумия! Они как слепые котята, но не дай боги с чьей-то головы упадет хоть волосинка, — женщина устало вздохнула, — Мир с людьми открывает много чудных перспектив, и всякие дурацкие недоразумения не должны ставить его под угрозу… Ладно, не важно. Говори скорее, чего ты хотел?

— Мне нужен твой портной.

Женщина нахмурилась.

— Хочешь себе красивое платье? — она отодвинула документы и слегка наклонилась ближе к сыну, проникновенно заглядывая ему в глаза, — О, детка, я не осуждаю, но, молю, давай оставим это увлечение между нами?

— Ваше Величество! — зашипел Сильван, — Если надо будет, я под присягой поклянусь, что смеялся, чтобы не ронять ваш авторитет, но эти дурацкие шуточки…

— Ну а кому тогда? — прищурилась женщина и жестко ухватила сына за подбородок, — Пару нашел?

— Это для Соль, хочу ее нарядить нормально к балу!

— О, милый! — расплылась в улыбке женщина, но смотрела все с тем же прищуром, — Ты подружился с малышом Веномвернов, как я тебя и просила, и решил порадовать его таким образом порадовать? Вот и умница. Одобряю. Ради такого одолжу хоть всех своих портных!

Сильван сглотнул вязкую слюну и, не удержавшись, слегка отвел взгляд. Он знал, что его матушка все прекрасно поняла, но давала ему понять, что ей это не нравится. Вот только Силь уже давно не ориентировался на чье-то нравится…

— Я сам с ней пойду. И порадовать я хочу себя.

Над ними повисло молчание. Женщина сверлила отпрыска взглядом, мужчина разглядывал лепнины на потолке. Ее Величество не очень любила Соль Роашат. Будучи по натуре властной, она с трудом переносила таких вот своевольных девочек, которые даже сами не всегда осознавали свое своеволие. И в свое время чуть не загрызла мужа за одно только предложение, пусть временной, но помолвки. Нет, она вовсе не ненавидела Соль Роашат, не желала ей ничего плохого… Но если бы этой девочки вообще не существовало, всем было бы легче.

— Ну и зачем тебе это? — выдавила из себя женщина, слегка успокоившись, — Знаешь, что про нее сейчас говорят?

Она решила давить на репутацию, за которой Сильван всегда следил. С Соль он в свое время выдерживал дистанцию, просто чтобы никто не связывал с ним ее скандальное имя.

— И что же? — вскинул брови Силь заинтересованно.

— Будто бы она напала на юную госпожу Хирш, потому что Никтос предпочел пойти на новогодний бал с ней, а не со своей парой. И сам Никтос — будто бы! — был настолько недоволен, что подумывает о разрыве помолвки. Говорят, — потянула Ее Величество, — опять же, будто бы, что даже ее собственная пара не в состоянии вынести ее несносный характер и варварские замашки.

Сильван не выдержал и расхохотался. Все сложилось даже лучше, чем он ожидал.

— А источники-то надежные? — уточнил весело мужчина, отсмеявшись.

— Птички шепчут, что самые надежные.

Женщина прищурилась, присматриваясь к реакции сына, и прикидывала, что же он опять задумал? Ее старший сын вот-вот вернется в столицу и, само собой, Силю это не нравится. Не стоило и надеяться, что мальчик будет сидеть сложа руки, но чем ему может помочь Соль?

— Бедная Соль! — воскликнул Сильван, улыбнувшись, и высказал свою версию событий, — А я видел совсем другое. Этот уродец Никтос не в состоянии оценить дар в виде пары, что преподнесли ему боги, и ужасно обращается со своей невестой! Больной зверь, что не в состоянии даже почуять пару, пренебрегает ею и относится так жестоко к несчастной юной леди… Именно это скоро птички и зашепчут, — уверенно закивал он, — Такая драма у нас развернулась — перепутали жертву и мучителя! Но я не позволю обижать свою подругу детства. Раз ее бросил жених, пригласив на бал другую, то благородный принц, думаю, сможет ее утешить. Я ведь сойду за благородного принца, как думаешь?

Императрица улыбнулась. Обычно она не мешала щеняткам выяснять, кому больше подходит роль наследника. И в этот раз не собиралась. И все же держать руку на пульсе лишним не будет…

Дузья, как враги, и враги, как друзья

— Зачем мне это? — я повертела непонятный лоскуток ткани и скривилась, — Хотите, чтобы я на ней повесилась?

Девчонка из помощниц портного испугано округлила глаза.

— Это чтобы прикрыть… бюст, госпожа! — пролепетала она под хохот Сильвана.

Он развалился на кушетке чуть в стороне и откровенно веселился, глядя как мне в последний раз перед балом все подгоняют, пытаясь принять окончательное решение — персиковый или коралловый? Васильковый или небесный? Нежно или строго снасильничать мне мозг? Я стоически терпела, потому что мне пообещали, что мой жених по итогу их манипуляций встанет и уже никогда не упадет! Но с каждым разом терпеть этих летающих вокруг и жужжащих что-то в уши становилось все труднее и труднее…

— Это важно. Так ты будешь выглядеть скромнее! — поделился Сильван.

— Скромнее? — обалдела я. — Я что, монашка?! Оставь мои сиськи в покое! — шикнула я на девчонку, легонько шлепая ее по рукам, и объяснила ей как дурочке, — Природа дала — значит было зачем!

— Как прикажете, — покорно согласилась она, с тоской глядя на дверь.

— Нет-нет! — вскинулся Силь, — Пусть присобачивает тебе эту тряпицу! Говорю тебе: в этот раз надо скромнее! Это очень важно!

— Кому? Мне? Нет, — я покачала головой, — Мне точно не важно.

— Мне важно! Мне! — он приподнялся на локтях, глядя на меня с почти искренней обидой, — Не хочу, чтобы обо мне подумали черти что.