Аглая сверкала любопытно глазками и выглядела беззаботно сочувствующим ребенком, которому отсыпать печалей — грешно. Она уже забыла о вчерашнем, будто не было, горячо защищая меня перед братом, когда тот хотел увести ее от злой меня подальше, пересказывая обо мне все, что мог вспомнить из светских слухов. Она уже убедила себя в том, что когти я выпустила совершенно случайно, неосознанно, а на самом деле просто хотела погладить ее по щеке! Она презабавнейшим образом переворачивала все в удобную себе сторону в зависимости от ситуации, и сегодня ветер дул в мою сторону… Я решила насладиться моментом.

Улыбнулась широко, обнажая клыки, и прищурилась довольно в сторону дернувшегося было сторожа.

— Ничего, скоро у меня будет семья с Нико. Рожу ему десять детей, они мне — сто внуков, и буду счастлива!

Аглая засмеялась, представляя такую большую семью, но быстро погрустнела.

— А вы его любите? Ну, Нико?

Размышления о любви

— Что за вопрос? — искренне удивилась я, — Он моя пара.

Аглая вздохнула будто даже слегка раздраженно.

— Ну не-е-ет, — потянула она, — Я спрашиваю, любите ли вы его? Влюблены ли вы, понимаете? Как в книгах! Не из-за парности или еще чего, а вопреки всему. Вы бы были с ним, если бы вот вдруг резко оказалось, что ваша пара — не он? Или бы тут же ушли к другому, который бы оказался вашей парой? — она улыбнулась и закивала, будто подбадривая быть честной, — Так вы любите его?

Я осторожно отодвинулась от девочки. Все-таки страненнькие они, эти юные имперские леди… Что за непонятное, жуткое любопытство горит в ее глазах? И что за непонятные, жуткие вопросы? То есть, нет, я тоже полистывала популярное сейчас любовное чтиво, когда собиралась на захват Нико, но она что же, воспринимает все это за чистую монету? Все-таки в племенах все проще и правильней в этом отношении. Подходите друг другу более-менее по запаху? Отлично! И никаких лишних хождений вокруг да около… А в империи слишком много иностранного влияния с их дурацкими межполовыми отношениями, завязанными на всяких жертвенных ритуалах!

Любовь, по-моему, приходит со временем, спустя годы, которые ты проводишь с человеком. Вот я люблю Тори. Я любила дядю и даже немного его сына, и, пожалуй, тоскую по ним до сих пор, хотя сама же от них и избавилась.

Люблю ли я Нико? Нет, мы же знакомы всего пару месяцев! Но он мой. При взгляде на него у меня все переворачивается от желания, я хочу проводить с ним все свое свободное время, хочу оставить в его доме свой запах, свои вещи… Примерно это, кажется, описывают, говоря о страсти и влюбленности других рас, но у нас, оборотней, это зовется иначе — совместимый партнер. Природа дает нам подсказку. А уж дальше мы строим сами. Что умеем, то и строим. Нам с Нико это еще только предстоит, так что все эти разговоры о любви рановато пошли.

Перед глазами вдруг всплыла золотисто-рыжая макушка и шаловливая улыбка моего первого мужчины, и я раздражено дернула головой, выметая из мыслей его образ.

— Я в таких сложных конструкциях не разбираюсь… — слегка натянуто улыбнулась я, — Зачем мне думать о том, что кто-то другой вдруг мог бы оказаться моей парой, если моя пара — он? К чему эти размышления? Разве от них что-то изменится? Никтос — моя пара. Я его обожаю. Он мой. Я его никому не отдам. Так работает любовь у нас, у оборотней, милая. Так зачем сюда приплетать это «если бы»? Поверь мне, лучше просто следовать за природой, за традициями, а не заигрываться в эту новомодную «любовь вопреки парности». Твои родители-то полюбили друг друга, будучи достаточно взрослыми, и это скорее счастливое исключение…

— Так вы его не любите? — в ее глазах блеснула обида, но она не отставала.

Я решила, что отвечать честно — не самая хорошая идея. Чуйка говорила, что девочка поймет меня неправильно. А объяснять… Лучше переведу стрелки!

— А почему тебя вдруг взволновал этот вопрос?

Она прикусила губу и отвела взгляд.

— Ну, понимаете…

— Тори — твоя пара? — навскидку ударила я и не прогадала.

Аглая поперхнулась воздухом, вскинула взгляд и тут же его опустила. Обернулась резко, проверяя, может ли кто-то нас услышать.

— Как вы?..

— Женская интуиция.

— Это так очевидно? Но ведь… Нет, это не правда! Мне просто показалось, видимо. Он на меня никак не реагирует…

Я облегченно вздохнула и с радостью готова была перейти на обсуждение ее личной жизни. Видимо, она для того разговор и завела!

— У этого криворукого болвана обожжена носоглотка, он сейчас даже дерьмо под свои носом не учует! — поделилась я, — Подожди пару дней, пока он придет в себя, и все у вас будет замечательно.

Я была рада. Во-первых, за Тори. Он-то, в отличие от меня, пару найти вполне себе хотел, и о детишках давно мечтает. Во-вторых, сдам другу девочку, и никто мне не будет мешать! Надо будет ему незаметно шепнуть, пока она не уехала, а то наворотит дел еще…

— Но я же его не люблю! Понимаете, не люблю! — вскинулась она, прерывая мои складные размышления, — Это просто физическое, а сам он меня раздражает! Он такой грубый и эта его улыбочка насмешливая, но будто бы вежливая… Он себя самым умным считает, да?! Ни капли настоящей галантности, только показная! Совсем не похож на Ни…

— Нико? — прищурилась я, заставляя Аглаю побледнеть.

— П-простите… Простите, я не!.. Нет, знаете, я врать не хочу, — она как-то до смешного легко успокоилась и посмотрела мне прямо в глаза, — Мне нравится Нико. Очень нравится! У меня от его взгляда в животе что-то так сжимается, понимаете? Хотя мы даже не совместимы! Просто то, как он говорит, как улыбается, его мысли и эти странные вежливые фразочки, и взгляд такой озадаченный, будто весь мир для него — что-то необъяснимое… — она смущенно улыбалась и столько всего плескалось в ее глазах, что я даже не хотела ее одернуть, — Я бы хотела, чтобы он был моей парой. Я вам так завидую, — она поджала губы, — И хочу быть на вашем месте. Это гадко, я знаю, но…

— Тише-тише, детка, — я дернула ее за выбившуюся прядку волос, привлекая внимание, и улыбнулась, — Я не злюсь. Что мне злится? Он все равно мой, я его тебе в любом случае не отдам…

— Ну он же не вещь! — возмутилась девушка.

— Думай что хочешь, я просто предупредила, — спокойно пояснила я, — В любом случае, я гораздо больше люблю честность, так что не злюсь. На пушечный выстрел к тебе его не подпущу, но не злюсь. Все в порядке.

Я и правда не злилась. Что на нее злится? Пока она была передо мной и перед собой так открыта и честна, злиться на нее было бы странно. Да и было что-то милое в этом разговоре. Когда я еще поговорю с девицами о любви из книжек? С бабочками в животе и вопреки всему?

— Да? — я кивнула, но она только покачала головой, — А я вот так не думаю. Зачем только я его встретила?.. У меня теперь в голове все перемешалось! — она раздражено откинулась на спинку дивана, запахнула шаль, укрываясь, и обиженно уставилась на приоткрытую дверь спальни, — Почему он не мог бы быть милым?.. Может тогда я бы сразу перестала думать о Нико и мне бы не пришлось больше перед вами краснеть? Я бы смогла с вами сразу согласиться, что да, пара и ля-ля-ля!.. — она скорчилась, кого-то пародируя, — Взгляд в глаза — и все решено, и свадьба без всяких разговоров! Пара — и так же все ясно… И разбираться не обязательно, что за человек, раз уж совместимы! Мама-то по любви замуж вышла, а от меня требует пару себе искать…

На глазах у нее блеснули слезы. Не грусти, а скорее раздражения от того, что она, кажется, и правда запуталась. Я бы хотела сказать ей, что она кое-что неправильно понимает и никакая парность, конечно, хороших отношений не гарантирует, как и ничто их не гарантирует. Просто смягчает некоторые углы, подталкивает навстречу, удерживает от измен — и это уже хорошо. Что, конечно, вполне может быть как у ее родителей, но по сравнению с удачным исходом у хотя бы вполовину совместимых пар — это редкость.